Погасив скорость, Максим выключил двигатели и положил судно в дрейф. В командном отсеке наступила долгожданная тишина, стало слышно, как барабанят по внешней обшивке обломки мертвого линкора.

— У-рра-а! — вскинув руки вверх, издал победный клич Леха. — Слава русскому флоту!

— Мы только что завалили флагман Султаната, — тяжело дыша, поддержала его Наполи. — Парни, вы мои герои!

— Заряд тридцать девять процентов! — чуть слышно произнесла Анжела. Перегрузки она переносила очень плохо. — А нет, сорок! Максим, это край! Разгоняйся, пора уходить в Акрам!

— Подождем, — устало откинувшись на спинку кресла, выдохнул Климов. — Перехожу на активную зарядку.

— Максыч, какого черта?! — удивленно спросил Бабич. — Те блохи сейчас вернутся!

— Нужно подобрать спасботы.

— Это же Гюрхан Оздемир! Он в нас только что рельсу разрядил! — напомнила Кира. — Ты правда думаешь, что на борту есть люди?

— Не важно, — отрезал Макс. — Победитель забирает выживших. Таков закон...

— А куда мы их...

Притихший было навком вновь запиликал. Призраки появились внезапно, словно из ниоткуда. Экран консоли запестрел красными отметками и выбросил транспарант «Торпедная атака». Максим с Алексеем, не сговариваясь, одновременно схватились за рукоятки управления кораблем.

— Маневр уклонения! — крикнул Макс. — Леха, ПКО к бою!

— Принято! — утерев кровь с разбитого лица, Бабич переключился в оружейный интерфейс. — Пушки заряжены и развернуты!

— Огонь по готовности! — Климов взял курс в свободное от обломков пространство и утопил клавишу форсажа.

Недовольно заскрежетав по обшивке лохмотьями навесной брони, «Искра» рванулась вперед. Носовые пушки молчали. Кормовые турели коротко огрызнулись огнем и тоже смолкли. Макс бросил выжидающий взгляд на Алексея:

— Что? Боеукладки?

— Никак нет... — Бабич в недоумении уставился на консоль. — ПКО заряжены, запас семнадцать процентов!

— А это уже не нам, амигос! — пробормотала Кортес, переключив центральный экран на кормовой перископ.

Светящиеся искорки торпед, словно иглы, вонзались в остов мертвого «Фатиха», превращаясь в радужные сферы и отгрызая от него огромные куски. Через несколько секунд его жирная отметка пропала с радара — масса погибшего корабля стала настолько мала, что сканер уже не мог его опознать.

— Они уничтожают своих союзников... — сквозь визги радиошума выдавил Максим.

— Они уничтожают то, что больше не может им служить, — тихо процедила Кира.

— Макс, скорость! — напомнила Кортес. — Линкора уже нет, а мы еще здесь!

Не в силах оторваться от зрелища тающего на глазах гигантского тюркского корабля, Климов на ощупь ткнул иконку гипердвигателя. Тусклый Эрлик исчез, в глаза ударил яркий золотистый свет Акрама.

В секторе крепости «Хисар» стало не протолкнуться. Вставший на рейд по всем правилам — пять километров интервал, двадцать дистанция — ударный флот Конфедерации занял все орбиты Асил. Между огромными кораблями тут и там сновали фрегаты боевого охранения, добавляя частичку хаоса в строгий ордер военной машины. Узнаваемые громоздкие силуэты крейсеров Атлантического Альянса, изящные обводы и длинноствольные рельсы егерей Евросоюза, до боли знакомые угловатые борта Российской Федерации... На усыпанном отметками сканере Максим навскидку насчитал восемьдесят вымпелов. Он устало потер глаза: «Флот последней надежды человечества».

— Твою мать... — ошарашенный количеством кораблей в причальной зоне, Бабич вопросительно посмотрел на друга. — Максыч, не поможешь?

— Беру управление, — кивнув, Макс придвинул консоль. — Кир, какой у нас док?

— Любой свободный, — отстраненно откликнулась Наполи. — Чем быстрее, тем лучше.

— Ни одного свободного нет, — усмехнулся Климов. — Вон, четвертый освободился, но туда уже француз пошел.

— Обойди, — не меняя тона, приказала она.

Оба пилота, не сговариваясь, обернулись и посмотрели на Киру:

— Дружка, мы в зоне ответственности боевого охранения. У военных такие выходки не приветствуются, — неуверенно произнес Алексей.

— А мы не военные, мы варяги, — Наполи оторвала взгляд от экрана, откинула страховочную скобу и встала на свое любимое место у ограждения капитанского мостика. — Парни, флот уже здесь, нам некогда в очереди стоять! Максим, «Искра» твоя. Делай, что хочешь, но ты должен встать в док как можно скорее.

— Слушаюсь, товарищ варяг-капитан. Пошалим? — Макс подмигнул Лехе и не глядя ткнул иконку дальней корабельной связи. — Евросоюз «Кассард», приказываю принять правее и уступить фарватер спецборту! У нас критические повреждения! Освободите коридор!

— Бон сан! «Искра»? — раздался из наушника недовольный окрик французского пилота.

— Тормози, сказал! Дорогу спецборту! — Климов отключил ДКС и слегка притопил форсаж.

Француз отчаянно запыхтел тормозными и сместился вправо. Скрипнув пилонами, «Искра» прибавила ход. В иллюминаторах стремительно замелькали сверкающие в лучах Акрама корпуса стоящих на рейде кораблей. Затем судно накрыла паукообразная тень орбитальной станции. Взвыв маневровыми и загремев остатками навесной брони, раненый крейсер нырнул в док. Тяжело ткнулся бортом в причал, громыхнул швартовочными захватами и притих.

— Дело мастера боится, — негромко буркнул Максим, стукнул с Лехой кулачками и откинулся на спинку кресла, старательно не замечая неистово мигающей иконки ДКС.

Голубой неон в рубке уступил место яркому «стояночному» свету. Все лишние звуки смолкли, оставив отсек во власти шелеста кондиционеров и негромкого щебетания навигационных систем.

— Молодцы, пилоты! — буднично похвалила Кира. — Анжела, мне нужна полная дефектовка по кораблю! Вода, броня, боеприпасы, состояние топливных элементов...

— Мадре мио, вы не поверите! — громко воскликнула в наушнике Кортес. — Момент, я сейчас подойду...

Чтобы размять затекшие ноги, Климов выбрался из кресла и встал лицом к мостику, прислонившись к спинке ложемента. Алексей пристроился рядом, присев на подлокотник. В гулкой тишине стоящего на причале судна по палубе торопливо застучали магнитные ботинки. В боевую рубку ворвалась испанка, вихрем вспорхнула по трапу и заняла место рядом с подругой.

— Я скормила «Андромеде» данные со второго беспилотника. Того, что в Эрлике... — не отрывая глаз от смарткома, начала Анжела. — Он за пять лет такого насобирал... Активность Призраков не постоянна! Она циклична. Период составляет четыре земных года. Вернее, составлял.

— Лика, а это сейчас очень важно? — перебила Кира. — Нам бы корабль починить.

— Подожди, амига, — продолжила Анжела. — Цикл подтверждается хронологией потери наших зондов! Первый — девять лет назад. Второй зафиксировал гиперпространственные аномалии пять лет назад. Общая продолжительность на тот момент — около шестидесяти стандартных суток.

— Так может, нам и воевать не нужно? — предположил Макс под одобрительный взгляд Алексея. — Просто продержаться пару месяцев...

— Кальмате, я не договорила! — эмоционально оборвала испанка. — На основании всей доступной информации мы с «Андромедой» построили астрофизическую модель сектора, — Анжела подняла глаза и сделала глубокий вдох. — Призрачный Предел — это гравитационный узел, объединяющий три рукава — Лимен, Эрлик и Таму. Аномально плотное звездное скопление! Раз в четыре стандартных года их конфигурация порождает фазовое сопряжение. Метрики гравитационных полей накладываются друг на друга, формируя устойчивый пространственный коридор — пресловутую «кротовую нору». Эффект схлопывания пространства увеличивает расчетную дальность гиперпрыжка в несколько раз!

— Допустим, мы почти поняли, — пожав плечами, вздохнула Кира. — Ключевые слова «допустим» и «почти»...

— Следовательно, Призрачный Предел — временная транзитная аномалия. Согласно данным второго зонда, активность Призраков ограничивалась двумя месяцами — периодом пикового сопряжения метрик. Предполагаем, что за пределами этого окна барьер между реальностями становится непроницаемым.