— Финита, — робко улыбнувшись, подтвердила его слова Анжела. — Мы дом продали, Максим. Мы летим с вами. Где моя Кира?

— Деньги от продажи только через пять дней, — угрюмо добавил Алексей. — Я свой тягач выкупил. У компании. Чтоб не ждать. Подумал, пригодится.

— А в полетные документы вы как попали? — вскинул брови Макс.

— Анжелка постаралась. Хакнула портовый терминал своим наладонником. Она у меня умная. Не то что я... Как там Кирка?

— Болеет, — укоризненно покачал головой Максим. — Плохо ей, лежит, головы поднять не может.

Глаза испанки вмиг наполнились слезами. Она прикусила губы и крепко, до побелевших пальцев, сжала руки в замок на груди, пытаясь держать себя в руках.

— Сильно придушил? — втянув голову в плечи, промямлил Леха. — Шею повредил? Шину наложили? Где она?

— Наверху, — махнул рукой в сторону распахнутой аппарели Максим. — В каюте у себя. Страдает. Полбутылки марочного коньяка в одно лицо, детоксином отпивается...

— Ке тэ парта ун райо! Чтоб тебя молнией шарахнуло! — гневно выкрикнула Анжела. Так громко, что пригнулись даже клерк с докерами. От души шлепнув Климова по плечу, она бегом скрылась в глубине трюма. Гулкое эхо вернуло лишь затихающее: — Когда-нибудь я убью тебя, Максим! Ун диа тэ мато!

— Сам-то как? — проводив ее взглядом, облегченно выдохнул Бабич.

— Рад, что ты с нами, братишка, — в точности повторив его жест, вскинул вверх кулак Макс.

— Как думаешь, Кирка простит?

— Даже братья и сестры иногда ссорятся.

— Анжелка! Анжелика! Лика! — от ее счастливого крика у Максима заложило ухо. Он поспешно сорвал с головы гарнитуру — Кира как всегда забыла выключить микрофон.

— Ну че, друже. Пойдем, дернем че-нибудь покрепче. Голову мою дурную полечим, — кивнул в сторону трюма Леха.

— Мне сейчас очень некогда, у меня окно! — Климов показал на небо, одновременно прилаживая наушник обратно. — Давай на борт и закидывайся детоксином — взлетать свечкой будем... Башня, это «Спартанец». Груз и пассажиров принял согласно манифесту, прошу добро на старт.

— «Спартанец», это башня. Зеленый свет. Проваливайте уже отсюда... Достали!

Маленькая шахтерская планета с тремя спутниками-близнецами и суетливой возней жуков-рудовозов осталась далеко позади. С этого расстояния она казалась просто светящейся точкой, неотличимой от миллиарда других. Огромный диск местного светила уже занимал добрую половину поля зрения, ослепляя перископы «Спартанца» и создавая жуткие помехи бортовой электронике. Для активации гиперпрыжка требуется колоссальное количество энергии — такими запасами обладают только звезды. Здесь, недалеко от границы раскаленной короны оранжевого карлика, висел гигантский рукотворный объект — многокилометровый энергопоглощающий экран. Эта конструкция не обращалась по орбите, как обычный спутник, она будто парила в пустоте. Чудовищная гравитация ювелирно уравновешивалась встречным давлением фотонов и солнечного ветра, бьющих в зеркальную поверхность статита. В тени этого исполинского паруса притаилась крошечная станция зарядки, укутанная защитным полем искусственной магнитосферы. К ее терминалу, упрямо преодолевая яростные приливные силы близкой звезды, кормой вперед осаживался варяг-рудовоз.

— Станция зарядки на румбе! — привычно отрапортовал Максим в гарнитуру ближней корабельной связи.

— Принято. Сколько до стыковки? — откликнулся наушник голосом Киры.

— Полчасика есть еще... Минут сорок. Греемся сильно, в отсеках жарко будет. А в трюмах вообще скороварка. Как там в кубрике?

— У нас пока нормально. Но уже не мерзнем.

— Ерунда. Кости погреем после Крайгорода, — посмеялся Леха из кресла второго пилота.

В рубке рудовоза ему понравилось. Тут намного просторней и интересней, чем в кабине орбитального тягача. Управление удобное, да и учился Алексей быстро. Что говорить, Макс и сам первые пару часов млел от ощущения власти над тяжеленной махиной, повторяющей каждое движение руки пилота.

— Максим, Алексей, подтягивайтесь, — коротко распорядилась Кира. — Опишу детали контракта.

— Принял, варяг-капитан, — усмехнулся Макс. «Как всю жизнь кораблем командовала». Он поднялся на ноги, потянулся и похлопал друга по плечу. — Ставь на автопилот. Пошли.

— Максыч, а давай я тут останусь? Типа, как на вахте.

— Лешка, я же сказала, иди сюда! — нетерпеливо повторила Кира.

— Кирка, я тут побуду. У нас там и так присесть некуда, — Алексею очень не хотелось покидать пилотскую кабину.

— Оставь, Кир. Нравится человеку, пусть слушает по БКС-ке, — напоследок окинув взглядом консоли, Макс вынырнул в кубрик и устроился на полукруглом диванчике рядом с Анжеликой. Кира и вовсе сидела на краю столика вполоборота, стараясь спозиционироваться лицом к команде.

— Правда, амига, пусть рулит. Он же все слышит, — не отрывая глаз от смарткома, чирикнула испанка.

— Да как хотите, — Кира, словно пантера, гибко потянулась, разминая затекшую спину, снова повернулась к друзьям и достала наладонник. — Начнем. Сначала детали. Нейтронит — неклассифицируемый химический элемент, необходимый для синтеза вещества при выращивании энергетического кристалла. В космосе встречается исключительно редко и только у двойных нейтронных звезд. В виде кристаллов синего цвета... Имеет свойство накапливать заряд...

— Университетский курс вспомнился, — задумчиво протянула Анжелика, встретилась глазами с подругой и отложила смартком. — Ой, прости, больше не буду. Пор фавор, продолжай.

— Не так давно, в секторе Шайен, в статичном поле астероидов, паназийские космогеологи обнаружили месторождение нейтронита. Классический метеоритный занос, порядка пятидесяти кило. Китайцы, как известно, те еще проныры. В коммерческих интересах они не сообщили о находке, а организовали самостоятельную добычу. Собранная местным правительством экспедиция сумела добыть этот нейтронит и законсервировать в грузовой контейнер. Груз был доставлен на борт быстроходного транспортного фрегата «Лин-Фэн» и направлен в систему Бозар, Паназийский протекторат. Это предыстория.

— И че? Пираты? — откликнулся из рубки Алексей.

— Нет. По пути на станцию зарядки связь с фрегатом прервалась. А через час или полтора пограничный патруль принял сигнал бедствия его транспондера в другой системе. Не очень далеко, за поясом Динеро.

— Херасе, недалеко, — фыркнула гарнитура голосом Бабича. — Я вот на карту смотрю, это очень даже далеко. Максыч, как тут расстояние посчитать?

— Пояс Динеро? — Климов прищурился, пытаясь восстановить в памяти карту секторов. — Не помню, где Шайен, но пояс Динеро это... Как они туда попали?

— Есть две гипотезы. Первая — заряженный нейтронит каким-то образом вступил в контакт с контуром гиперпривода и отправил фрегат в слепой прыжок. Маловероятно...

— Исключено, — отрезал Макс. — Гипердвигатель с кристаллом Белова — автономная изолированная система. С продублированным контуром управления.

— Вторая, — продолжила она, укоризненно взглянув на Максима. — На борту «Лин-Фэн» инженеры провели эксперимент, использовав вместо энергетического кристалла чистый нейтронит, что тоже привело к неконтролируемому входу...

— Или третий вариант, — перебил Алексей. — Они просто нештатно совершили прыжок на остатках энергии в кристалле Белова. Уходили от пиратов, к примеру.

— Леха, дались тебе эти пираты! Ты с предметом, вижу, вообще не знаком! Не умничай, — выдал целую тираду Максим. — Невозможно «совершить прыжок на остатках». Не бывает никаких остатков!

— А может быть вы, наконец, перестанете меня перебивать? — словно училка на скучном уроке, прервала их пикировку Кира. — Я закончу? Спасибо. На сигнал бедствия направился пограничный корвет. Выйдя в район поиска, пограничники сообщили, что вступили в бой со стаей сарацинов. После этого корвет тоже замолчал.

— Сарацины? — снова включился из рубки Бабич. — У нас же с ними этот... Статус-кво. Они же не нападают.