Рассиживаться на земле дальше не было смысла, и я вновь оказалась на ногах, принимаясь собирать стрелы. Очистив их снегом от крови, я вернула одну в арбалет, а вот на другой пыталась разглядеть то, что понял Влад, но лишь на наконечнике заметила уже знакомый язык в витиеватой надписи, перевести которую не могла. Значит, всё же Инрем?

Выудив карту из кармана, я обнаружила, что красная линия двинулась вперёд, поэтому мне тоже надлежало выдвигаться, но единственный вопрос, который меня волновал – это такие ли карты у других участников, как и моя? Чёрт его знает, что здесь на самом деле происходит, и мне бы очень не хотелось, чтобы меня привели в хорошо расставленную ловушку, как это уже не раз происходило. И ведь я сама всегда туда целенаправленно шла. Я давно дала себе слово, что не стану вновь чьей-то марионеткой, но как не обмануться в собственных предчувствиях, доверяя только себе?

Так и шла, мысленно рассуждая о своей дальнейшей участи, прислушиваясь к каждому новому шороху. Тёмное небо с рисунками неизвестных мне созвездий изредка мелькало сквозь крючковатые ветки, и, наверное, я бы нашла этот мир красивым, если бы не знала некоторых фактов из его истории. Хотела бы я когда-нибудь побывать в нём с официальным визитом, не скованная страхами, что меня заберут в «семью»? Возможно, когда-нибудь, но осознание неотступно следующих по пятам маньячных родственничков, всё ещё внушает леденящий душу ужас. А что если они смогут пробраться сюда и похитить меня? Ещё недавно у них это почти получилось, и если бы не Ник, заперли бы меня, заставляя рожать маленьких охотников, да и вообще боги знают, что ещё делать на благо их мира. Нет уж, спасибо.

Недобрые мысли прервал внезапный шелест в стороне, и, поскольку карта остановилась именно здесь, я стремительно отправилась к его источнику. Свернув с тропы и осознав, что ушла довольно далеко от места моего лагеря, я вытащила меч из ножен, пробираясь сквозь ветки, в другой руке держа фонарь с картой, очень сожалея, что у меня не по несколько пар рук, как у богини Шивы. Но всё же шла.

Подобравшись максимально близко, я уже издали заметила двух упырей, радостно обгладывающих свою добычу. Мне не нравилась мысль, что они кого-то ели, но это была страшная правда моей теперешней жизни, так что глубоко затолкав  эти неприятные знания, я двинулась дальше. Арбалет решила пока не использовать и приберечь его на более подходящий случай, как недавний, а вот вакидзаси крепко сжала в ладони, скучая по Жнецу, которого пришлось оставить. Уж он-то сейчас бы с радостью отведал мёртвой крови…

Упыри, тем временем не отрывались от трапезы, жутко чавкая и издавая едва ли не довольное мурлыканье от долгожданного насыщения, а я лишь на секунду подняла глаза над их головами, чуть не разоблачив этим поступком себя перед нежитью. Я не помню, когда в последний раз кричала, видя то, что меня испугало, но на сей раз стало по-настоящему страшно, до дрожи, до слёз, которые, кажется, всё же скатились по щекам. Глядя на картину, открывшуюся мне, я в полной мере осознала и прочувствовала, насколько Роланд был прав в своём предупреждении насчёт остальных участников и их жестокости. На толстой нижней ветке висел один из них. Ну как один… Его нижняя половина, привязанная за лодыжки, покачивалась, чуть скрипя, а вот другая половина отсутствовала. Остатки кишок, до которых мертвецы не дотянулись, висели тряпьём, и мне большого труда стоило не вывернуть желудок наизнанку, поэтому я просто зажала рот рукавом куртки.

Внутри вспыхнула ярость, и я, превратив её в холодный расчёт, стремительно оказалась рядом с устроившими ночной пикник живыми трупами. Голова первого красиво полетела в сторону, легко отделившись одним лишь росчерком острого короткого лезвия, да и второй товарищ просто не успел сознать всю суть происходящего, застыв с болтающимся изо рта глазом, который собирался сжевать. Когда я сжимала за волосы его мёртвую голову в руке, отрывая её от шеи, появились и те, кто всё это время наблюдал за мной.

Два парня, имени которых я даже не знала, да и не хотела знать после их поступка, спрыгнули с веток почти синхронно, нацепив на лица мерзкие ухмылочки и угрожающе приближаясь ко мне.

Хм, видимо, не я одна люблю прятаться на ветках.

─ О, а мы как раз тебя ждали, малышка, ─ почти пропел один из них, поигрывая при этом большим охотничьим ножом, с которым ходят, минимум, на медведя. ─ Спасибо, что расправилась с ними для нас.

─ Ага, а теперь есть время и поразвлечься! ─ довольно оскалился второй, предвкушая моё дальнейшее унижение.

─ Поразвлечься? А неплохая мысль, ─ пробормотала я, и улыбки на наглых лицах отчего-то стали меркнуть.

Что ж, кажется, чудищу пора на прогулку…

* * *

Нелл с Лексом только распрощались с семьёй Рины, сходу отправляясь в «Нору», чтобы поболтать с Женькой и заодно снять полученный увиденным стресс. И без того взвинченные отъездом подруги, близнецы оказались не готовы к тому, что ожидало их за всегда гостеприимно открытыми дверьми клуба – тем не менее, когда оба уселись перед Оракулом, брюнет не мог оставить увиденное без комментариев.

─ Жек, хочешь анекдот? Заходят, значит, подростки в гей-клуб, а там их учитель и директор за барной стойкой напиваются… Кто перед кем спалился, а?

Эльф лишь улыбнулся, а вот вампиру шутка по душе не пришлась.

─ Я Вам, Александр, могу устроить незабываемую школьную жизнь за такие анекдоты, и никакая бабушка-Верховная не спасёт, ─ не глядя на парня, известил Северьян.

─ Ой, да Вы всё только обещаете, ─ отмахнулся Лекс, зная, что не стоит злить Мастера, но всё же не мог отказать себе в удовольствии побесить Высшего. Да и когда ещё выпадет подобная возможность?

─ И как она? ─ спросил Ник, с какой-то затаённой надеждой глядя на учеников. Наверное, он хотел услышать что Рина передаёт ему, как скучает или что-то в этом роде… Совсем уже спятил. С каждым днём он желал эту девчонку всё больше, но вместе с тем, боялся этих чувств, как не страшился ни одной самой жуткой твари, встреченной им за всю жизнь.

─ Храбрится, как обычно, ─ ответила Нелл, пожав плечами. ─ Там вообще почти одни придурки собрались, так что ей понадобится всё её безграничное терпение. ─ И тут же ведьмочка укоризненно взглянула на закурившего Демьяна, вполуха слушающего её рассказ. ─ А тебе даже не стыдно, да? Может, она и не говорила вслух, но очень хотела тебя там увидеть.

─ Это не твоё дело, ─ вяло огрызнулся шатен, сделав очередную затяжку. Он и сам знал, что нет никакой доблести в подобном упрямстве, и что сестру он вообще может больше не увидеть, хоть и отчаянно гнал от себя эти мысли. Но и пересилить себя тоже не мог. Охотника одолевало невероятное чувство вины, и смотреть Дарине в глаза после всего того, что натворил, считал и вовсе недостойным себя.

─ Я её подруга, а ты её брат! ─ брюнетка разозлилась, не понимая, как можно вести себя подобным образом, зная о возможном исходе испытания. Она ведь точно так же однажды поссорилась в детстве с отцом, а он больше не вернулся – пусть и не умер, но всё же. Лекс пытался одёрнуть сестру, но та не замечала его попыток.

─ Спасибо, что в очередной раз напомнила, кто я для неё, ─ не обращая ни на кого внимания, пробормотал Демьян.

Нелл не закончила его распекать, и собиралась высказать охотнику ещё много чего интересного под любопытными взглядами вампиров и эльфа, но у Ника вдруг возникли трудности. Он резко схватился за грудь, чувствуя невероятную, почти обжигающую боль в области сердца – словно его сжали в пламенные тиски, и присутствующие обескураженно уставились на Высшего.

─ Громов, ты чего, инсульт поймал? ─ Ян не на шутку перепугался за друга.

─ Не знаю, ─ прохрипел вампир. ─ Словно кто-то сдавил сердце изнутри… А теперь всё прошло, ─ добавил он растерянно. Прежде ему не доводилось так себя ощущать, но в последнее время Ник открывал что-то новое, в частности, именно в самом себе. Что бы это могло быть?