— А дальше? С погранкорветом все понятно — его сарацины распотрошили. С этим-то что случилось?

— Дальше только догадки. Мы нашли тела. Много тел, — Кира посмотрела на Леху. Тот согласно кивнул. — По характеру повреждений, часть экипажа была уничтожена до появления сарацинов. Расстреляны картечью. Точного соотношения привести не могу — не считала. Зато могу изложить свой вариант — пока мы дрейфовали в спас-боте, времени на анализ у меня было предостаточно. Макс, дай простой воды, в горле пересохло.

Климов встал, налил воды из фильтра и протянул Кире. Девушка залпом осушила пластиковый стаканчик.

— Транспортный фрегат «Лин-Фэн» принадлежит частной компании. Ученый совет Паназийского Союза зафрахтовал его, чтобы избежать огласки. Фрегат изначально был переоборудован под эксперимент с нейтронитом — на коленке такое не собрать. Мы с тобой в кино подобный эпизод видели, — она кивнула Максиму. — Могу предположить, что частная компания-судовладелец была заинтересована в получении гиперпривода на чистой энергии. Или команда заранее была завербована синдикатом, заинтересованным в нейтроните. Человеческий фактор.

— А может, все-таки пираты? — несмело вставил Алексей. Анжела и Макс жестами велели ему замолчать.

— Да неважно. Произошел силовой захват судна, — продолжила Кира. — Это подтверждают следы боя, отключенный транспондер и пустой судовой журнал. Где-то в этот момент на борту появились сарацины и стали последними владельцами корабля. Наш «пятый» прибыл на борт много позже. Я не сразу сообразила — посадочные опоры его штурмовика стояли поверх кучи трупов в третьем ангаре. Он расстрелял вольфрамом турели ПКО, штатно открыл створ, причалил и забрал нейтронит. Совсем незадолго до нас — это объясняет, почему сарацины были такие возбужденные. Ну и дальше вы поняли — оказавшись в тупике, он укрылся в последнем ангаре, устроил ловушку, вернулся на мостик, отправил нас в обход и выиграл время. Напоследок отключил защитный контур реактора, чтобы замести следы, но добить «Спартанца» не успел.

— Подожди! Если на корабле остались люди... Ведь тараканы заселяют, а не нападают? — недоверчиво уточнил Макс. — А еще они сожгли погранкорвет.

— Сарацины всегда появляются там, где есть мертвые. Они санитары — как-то чувствуют массовую смерть в космосе. Они не атаковали пограничников — защищали новую среду обитания, — вместо Киры ответила Анжела и снова уткнулась в наладонник. — Интересные выкладки, амига. Мой хлеб отбираешь.

— Ладно, други, — хлопнув по коленям, выдохнул Бабич. — Фрегата нет. Нейтронита нет. Что теперь с нашим контрактом?

Кира глубоко вздохнула и посмотрела в глаза своему экипажу.

— Контракт придется сбросить. Мы упустили нейтронит и красиво показали потенциальному заказчику нашу профнепригодность. Думаю, ближайшие полгода нам придется заниматься перевозками или охраной грузов. Это только для того, чтобы закрыть овердрафт. А затем нужно заработать на ремонт и снаряжение. Простите, ребята, но мы теперь никакие не варяги, а самые что ни на есть нищие дальнобойщики.

— И че так трагично? — сделал непонимающее лицо Леха. — Мы все живы. Мы вместе. Ты че раскисла-то? Я тут подумал... Мы когда дом продали, концы обрубили... Но это тогда. А сейчас посмотри на Анжелку — я и забыл уже, какая она у меня! Она живет! И я живу!

Кортес согласно кивнула, показала большой палец и положила голову на плечо мужа, не отрываясь от смарткома.

— Ну вот, — он принялся загибать пальцы. — «Спартанец» на ходу. Капитан с головой, хоть и чокнутая. Пилот в шашки рубит, как бог. Штурман — умничка. Осназ на борту штатный. Команда мечты! Какая разница, что делать — врагов месить или груз возить? Главное — вместе! Подумаешь, контракт...

Переглянувшись с Максимом, Алексей смущенно потер ладони.

— Развели тут панихиду на пустом месте... Может, жахнем че-нить покрепче, а?

— Крепче зеленого чая только черный. На борту сухо, — грустно заметил Макс. — Даже пива нет.

— Хороший коньяк на борту всегда должен быть. В шкафчике, где питательные смеси, — решительно взмахнула рукой Кира. — Черт с ним, с контрактом. Найти бы этого «пятого», просто из принципа.

Поднявшись, Максим дотянулся до мини-кухни и достал красивую бутылку.

— Ну ты даешь, Кир, — одобрительно хмыкнул он, разглядывая этикетку. — У нас из еды остались только смеси и сгущенка, зато целый пузырь элитного коньяка в запасе! А лимон ты нигде не припрятала случайно?

— Зеленым чаем запьем! — с сарказмом бросил Бабич. — «Так надо», да ведь, любимка?

Не обратив на него внимания, испанка по-прежнему сидела, сосредоточенно уткнувшись в смартком и быстро перебирая пальцами по экрану.

— Интересные выкладки, амига, — задумчиво повторила она. — Не знаю, как насчет «пятого», но штурмовик... Транспондер-то я опознала.

Наполи резко вскинула руки — «Тихо!» Все притихли, Макс замер с бутылкой в руке.

— Продолжай, — она выжидающе уставилась на подругу.

— Я говорю, транспондер. Отследить штурмовик невозможно. По базе военфлота борт погиб. Через пограничный контроль он не бьется, через таможню тоже — его же в трюме везли. Но транспондер я отследила.

— Анжелка, я иногда не понимаю, на какой смеси языков ты говоришь! Ты его нашла?

— Ага. В общедоступной базе. Это судно сдается в аренду на планете Меркадо в системе Новая Калифорния. Наш любимый Нокалиф. Что-то около четырех-пяти прыжков отсюда.

— Я не ослышался? Это че, боевая машина с вооружением... — удивленно поднял брови Алексей.

— ...просто сдается в наем? С плазмометами и кинетическими пушками? — закончил его мысль Максим. — Как вообще? «Купи страховку и получи полтонны вольфрама в подарок?» Там мультикарту надо предъявить или возраст подтвердить?

— Это уже не военный корабль — борт числится погибшим шесть лет назад. Возможно, транспондер перебит. Пушки могли позже навесить. Ничего личного, просто бизнес. Россия и Евросоюз — главенство закона, Паназия — главенство своего закона, Атлантический альянс — ну, как бы, законы там есть... — Анжела отложила наладонник, очаровательно улыбнулась Максиму и протянула ему пустую кружку. — Что замер, наливай уже.

— Отставить! — отрезала Кира. — Максим, бутылку в шкаф. Лика, ты ж моя умница! Этот штурмовик — наша единственная зацепка! Нужно выдвигаться немедленно! Максим, кристалл заряжен?

— Так точно, — рассеянно буркнул Климов. Он с тоской взглянул на дорогую этикетку и неохотно убрал бутылку обратно.

— Таков путь, Максыч, — Леха сочувственно похлопал Макса по колену. — Рай создал отбой и тишину, ад создал подъем и старшину... и, походу, нашу Кирку.

— Новая Калифорния — это же Вила-Коста? — девушка поднялась из-за стола.

— Си, амига. Роскошный космический курорт, — кивнула испанка.

— Что бы мы без тебя делали! — в глазах Киры снова вспыхнул знакомый озорной огонек. — Экипаж, по местам!

— Устал осназ, но есть приказ, — чуть слышно проворчал Леха, тяжело поднимаясь на ноги. — Я же говорил — чокнутая.

Сан-Кали — местное солнце системы Новая Калифорния — залило ходовую рубку приятным золотистым светом. Не отпуская управления, Максим с удовольствием подставил лицо под ласковые лучи, пронзившие кабину сквозь обзорные иллюминаторы. Рядом блаженно выдохнул Алексей, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза ладонью.

— Эй, мальчики, не расслабляемся. Мы не на курорте, — бросив взгляд на обоих разомлевших пилотов, скомандовала Кира. Затем зажмурилась и украдкой понежилась в теплом янтарном сиянии. «Это же Нокалиф! Надо будет обязательно заглянуть на пляжи Вила-Коста...»

— А у вас на носу, значит, солнышко? — съязвила из тени своего закутка за капитанским подиумом Анжела. — А вот нате вам! Две отметки, идут наперехват. Контакт через... Три. Два. Один. И... Принимаю вызов по ДКС. Амига, твой выход.

Звено длинных худых «Хосе» с древней калифорнийской символикой на бортах захватило «Спартанца» в плотные клещи, мгновенно разрушив хрупкий уют залитой солнцем рубки.