Первый этаж оказался в удивительно приличном состоянии, словно хозяева ушли отсюда не тридцать лет назад, а вчера. Большая гостиная с огромным камином, облицованным камнем. Мебель под чехлами напоминала спящих зверей. На стенах висели потемневшие от времени картины в тяжёлых рамах. Столовая с длинным столом на двенадцать персон. Кабинет с массивным письменным столом и... пустыми книжными полками.

Сердце болезненно сжалось. Где же бабушкина библиотека? Неужели отец продал книги? Или здесь поработали мародёры?

Зато кухня порадовала. Огромная, с высоким сводчатым потолком и печью размером с небольшую комнату. Множество медной утвари, позеленевшей от времени, висело на крюках.

— О, вот это по мне! — оживилась Варвара, оглядывая свои будущие владения. Глаза её заблестели азартом. — Печь только протопить, дымоход проверить, котлы песком отдраить и можно хоть на полк солдат готовить! И кладовая рядом, просторная.

— Пойдём искать спальни, — решила я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. — Нам нужно где-то ночевать.

Второй этаж встретил нас длинным коридором с множеством дверей. Мы заглядывали в комнаты одну за другой. Большинство из них были копиями нижних — пыльные, тихие, сухие. В некоторых мебель была накрыта полотнищами, в других стояла открытая, демонстрируя выцветший бархат обивки. Обои местами отклеились и свисали лохмотьями, но той безнадёжной, сырой гнили, которую я боялась увидеть, здесь не было.

В конце коридора мы обнаружили явно мужскую комнату. Тёмные, почти чёрные обои с золотым тиснением, массивная кровать из красного дерева, шкафы с книгами, тяжёлые портьеры. Кабинет, нет, скорее спальня прежнего хозяина. Здесь воздух был тяжёлым, застоявшимся.

А затем мы нашли ещё одну дверь. Резную, изящную. Я толкнула её и замерла на пороге.

Это была женская спальня. Окна выходили в сад, и даже сквозь вековую грязь на стёклах было видно, как красиво здесь, должно быть, на закате. Солнце заливало комнату мягким оранжевым светом. Кровать под лёгким балдахином, туалетный столик с небольшим изящным зеркалом в серебряной раме, камин, облицованный изразцами с нарисованными васильками.

— Батюшки! — ахнула Варвара, прикрыв рот рукой.

Комната была чистой.

Абсолютно, неестественно чистой. Ни пылинки на полу, ни паутинки в углах. Постель застелена свежим, хотя и грубым, домотканым бельём, которое пахло лавандой. На столе стояла простая глиняная ваза с букетом сухих полевых цветов, но они не рассыпались в прах, а выглядели так, словно их поставили вчера.

— Как такое возможно? — пробормотал вернувшийся Степан, который нашёл нас по голосам. Он озирался с суеверным ужасом. — Тут же всё закрыто было!

Я медленно подошла к окну. На чистом подоконнике лежал сложенный лист бумаги. Я развернула его. Чернила выцвели, но почерк — летящий, острый — был разборчив:

“ Для той, что придёт. Комната будет ждать столько, сколько нужно — год, десять лет, век. Заклятие снимется, когда ты переступишь порог. Спи здесь первую ночь. Дом должен узнать тебя, а ты — его.

Не бойся теней в углах и шорохов в стенах. Это память дома. Он одинок и напуган. Будь с ним нежна.

С любовью и надеждой, твоя бабушка Елена .”

У меня перехватило дыхание, к горлу подкатил ком. Бабушка знала. Через годы и смерть она протянула мне руку помощи.

— Вот и решилось, где барышня будет ночевать, — практично заметила Варвара, хотя голос её дрогнул. — Негоже спорить с покойницей, тем более с такой заботливой. Степан, давай-ка выберем и себе комнаты. Желательно поближе, а то мало ли...

Варвара облюбовала комнату через стенку от моей. Небольшую, видимо, для личной горничной. Степан выбрал комнату у лестницы.

— Стратегическая позиция, — озорно подмигнул он Варе, и она зарделась, как маков цвет. — Буду охранять периметр. О, смотрите! Башня!

Степан стоял в дверях своей комнаты и показывал в конец коридора, где темнел узкий проход к винтовой лестнице.

Любопытство пересилило усталость. Мы поднялись по крутым каменным ступеням и оказались в круглой комнате с окнами на все стороны света. Стёкол здесь не было вовсе, только ставни, сейчас распахнутые настежь. Ветер гулял свободно, принося запахи хвои и реки. Вид открывался потрясающий: бескрайний лес, чёрные холмы, а вдалеке, змеясь серебром и чернью, блестела лента Чёрного ручья.

— Барышня, а это что? — Варвара указывала дрожащим пальцем в центр комнаты.

Я проследила за её взглядом и замерла.

Сквозняк здесь гулял свободно, шевеля паутину в углах, как старые знамёна. Варвара опасливо показывала дрожащим пальцем на странные символы, вырезанные прямо в каменном полу. Они образовывали сложный, ломаный круг, в центре которого темнело углубление, заполненное чем-то похожим на застывший чёрный воск. От этого места веяло холодом.

— Не знаю, — честно призналась я, чувствуя, как мешочек с семенами на груди вдруг налился теплом, словно приветствуя старого друга. — Но трогать пока не будем. Мало ли какие силы тут дремлют.

Мы поднялись выше. На третьем этаже под самой крышей, обнаружились маленькие, но на удивление уютные комнаты для прислуги — сухие, с низкими потолками и крошечными окнами-бойницами.

— Большой дом, — с неподдельным восторгом произнёс Степан, оглядывая крепкие балки. — И хорошо сохранился. Камень на совесть клали, на века.

Мы вернулись на второй этаж, и я уже было собралась идти к своей чудесной чистой комнате, как Варвара вдруг преобразилась. Засучив рукава платья, она решительно скомандовала:

— Так, Степан, хватит ворон считать, таскай вещи из телеги, пока не стемнело. Я займусь ужином. Благо продукты есть и печь на кухне вроде рабочая. Я проверила, тяга отличная. Барышня, а вам бы вашу комнату подготовить. Разложиться, обжиться. А то мало ли какие сюрпризы бабушка ещё оставила.

Вооружившись своей верной боевой сковородой и найденным в кладовой облезлым, но крепким веником, Варя отправилась на кухню.

Когда она загремела внизу кастрюлями, наполняя пустой дом звуками жизни, а Степан пошёл распрягать и устраивать Гнедого в полуразвалившейся конюшне, я осталась одна в чистой комнате.

Тишина здесь была другой. Не давящей, а обволакивающей. Я присела на край кровати. Матрас прогнулся, но не издал ни звука. Никакого скрипа пружин, только мягкий шелест ткани. Огляделась внимательнее. Комната была обставлена просто, почти аскетично: кровать, стол, стул, небольшой платяной шкаф, умывальник с кувшином. Но взгляд сразу приковал к себе сундук в углу, окованный потемневшей от времени медью. Он словно звал меня.

Я подошла к нему, провела рукой по прохладному металлу. На был выгравирован тот же символ, что на полу в башне. С усилием подняла тяжёлую крышку. Петли даже не скрипнули, словно их смазали вчера.

Внутри лежали вещи. Простые льняные платья, сложенные аккуратными стопками, явно на мой размер. Тёплая шерстяная шаль, пахнущая лавандой.

И ещё небольшая книга в потёртом кожаном переплёте. Я открыла и открыла рот от изумления. Такого подарка я точно не ожидала. Это был дневник моей бабушки Елены Александровны Стрешнёвой.

Руки дрожали, когда я открыла первую страницу и прочитала: “ Если ты читаешь это, значит, дом тебя принял. Я не знаю, кто ты. Внучка, а может, правнучка. Но ты здесь, и это главное. Дом непростой. Он живой. И он очень одинокий. Будь с ним ласкова, и он ответит тем же, защитит от любой беды ”.

Почерк был красивым, летящим таким же, как в записке на окне.

Я провела пальцем по строчкам, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Я не знала бабушку, но сейчас чувствовала её присутствие рядом.

Дальше шли практические советы: как правильно топить печи " с уважением к огню ", где искать родник с чистой водой, какие комнаты лучше не открывать до весны, пока солнце не наберёт силу.

Я отложила дневник с чувством благоговения. Потом достала из своего узла мешочек с семенами и высыпала несколько на ладонь. Они были тёплыми, почти горячими, и мягко светились в полумраке.