— Простите, эфенди... Как я могу к вам обращаться? Звание? — испуганно заметался глазами Юргис.

— Для тебя — мадам бинбаши.

— О, мадам... Э-э...

— Просто мадам, аптал, твою мать!

— Принял, ваше... Мадам... — испуганно прикрыл лицо руками пленник. — Этот крейсер называется «Искра», о нем мне известно все!

— Кто командует «Искрой»?

— Мадам... Эфенди... Я не расслышать ваше имя... — вторая пощечина сбросила заискивающую улыбку с лица Таранды. — За что? Я же ничего не сделал?

— Вот именно, — Кира демонстративно равнодушно изучала свои ухоженные ногти. — Отвечай.

— Капитана корабля я не знаю! Крейсером командует главный наблюдатель Аджи! Она из контрразведки Фронтера! Очень странная женщина...

— Где сейчас «Искра»?

— Я не знать, мадам! Я говорить правда! Даже экипаж не знать, в какой системе находится корабль...

— Что позволяет крейсеру совершать гиперпространственные прыжки без подзарядки?

— Я не знать, мадам! — Юргис испуганно прикрыл лицо руками. — Ксенотеч — иная технология! Корабль может ходить в гипер без кристалла! Часто, но недалеко! Чем чаще, тем ближе! Это все, что я знать, мадам!

— «Я не знать» — это и есть «ценная информация», за которую ты готов торговаться? — презрительно прошипела она в его сторону. — Ты не сказал абсолютно ничего интересного! Сержант-бей, выбросить этого осла в космос!

Скривившись, Бабич послушно схватил Таранду рукой за шиворот и легко поволок в сторону грузового шлюза.

— Нет, вы не можете! Я гражданин КОН! Нет-нет-нет, мадам! Прошу! Умоляю! — судорожно перебирая ногами по гулкой палубе, замахал руками Юргис. — Я еще не сказать про Талица! Планета Талица, мадам! Сверхсекретная база Союза Фронтеры! Вы давно ее ищете! Ваши «Знаменосцы»...

Кира сделала знак Алексею. Тот легко поставил пленника на ноги. Заложив руки за спину, девушка медленно обошла вздрагивающего от каждого ее движения Юргиса.

— Что за сверхсекретная база? — спросила она, не поднимая головы.

— Это база флота... База подскока... Учебная... То есть, я видеть, там базируются патрули и корабли поддержки, — торопливо запел пленник. — Там учить пилотов! У Фронтеры мало пилотов! Всех кадровых вы уже того... А оставшиеся, как инструкторы... Вот недавно новый... Очень опытный инструктор... Русский! На Талице готовит экипажи...

— Стоп! — выставив руку ладонью вперед, оборвала его Кира. — Откуда взялся русский инструктор?

— Я не ведать, мадам! Это все Аджи! Она носится с этим русским, как черт с ладан...

— Откуда. Взялся. Русский. Инструктор, — медленно по словам повторила она, глядя куда-то мимо лица пилота.

— Я не знать, мадам! Я правда не знать, — рухнул на колени Юргис. — Камрад Аджи привезла откуда-то с Фронтера! Его имя Макс!

Услышав это, стоящий у него за спиной Алексей коротко посмотрел на Киру и незаметно качнул головой. Девушка ничем не выдала себя. Ни одного лишнего движения, ни одной искорки не проскочило в ее преисполненном презрения взгляде. Военная разведка.

— Талица? — коротко переспросила она.

— Это планета, мадам!

— Координаты?

— Где-то на самой окраине пояса обитаемости! Солнце очень далеко! Все время сумерки и мороз! Вечная мерзлота!

— Координаты. Параметры орбиты. Период обращения, — нарочито медленно повторила Кира.

— Я не знать, мадам! Мое звено приписано к «Искре»! — перебирая коленями, повернулся к ней Юргис. — Это секретная планета, ее нет в каталогах! Ваши беспилотники часто пролетают мимо! Прошу вас, мадам!

— Сержант! Забрать скафандр и запереть в шлюз по левому борту! — низко пригнувшись, Кира притянула к себе пилота за гермокольцо комбинезона. — Если я найду хоть одно слово неправды в твоей исповеди, я прикажу открыть люк и отправлю тебя в космос. Без шлема!

— Это все правда, сержант! Это все чистая правда! — все время причитал Юргис, пока Алексей молча конвоировал его к левому шлюзу. — Ты слышишь, сержант? Передай мадам, что я говорить правду! Если я еще что-то вспомню, я обязательно... Ты вообще говоришь по-русски, сержант? Почему твоя мадам так чисто говорит по-русски?

Выдав пленнику армейский сухпаек и бутылку воды, Леха заблокировал внешний и внутренний створы шлюза. В тот же миг Кира едва не сбила его с ног, повиснув на шее.

— Мы нашли его, Лешка! — воскликнула шепотом она прямо в ухо Алексею. — Мы нашли Максима! Что я вам говорила?

— Я сам, как имя услышал, чуть не подскочил, — тоже шепотом ответил Леха, немного покружил девушку, затем высвободился из ее объятий. — Подожди, Кир. Мы ведь даже не знаем, где эта Талица.

— Главное, что мы теперь знаем, где искать, — не скрывая радости, она вскинула вверх ладони. — Мы нашли человека в целом, мать его, бескрайнем космосе! Что нам стоит найти секретную планету в одной звездной системе?

— Амигос, — раздался в наушнике взволнованный голос Анжелы. — Во-первых, хватит шептаться — я все слышу. Во-вторых, у меня тут две серые «Кроны» на сканере... И по-моему, они идут за нами!

Оказавшись в пилотской кабине на пару секунд раньше Алексея, Кира нырнула в кресло второго пилота.

— Оценка угрозы?

— Угроза есть, амига. Если у них есть ракеты, угроза есть, — доложила Кортес. — Они в поиске, постоянно рыскают и меняют курс, идут широким сектором. Нас еще не обнаружили, но это лишь вопрос времени.

— Ты же можешь турелями прикрыть!

— Прикрыть могу. А потом? А когда другие придут? Ты ведь помнишь, что у нас кристалл разряжен?

— Кстати, почему молчат наши двигатели? — удивленно спросила она, взглянув на Леху.

— Они не видят «Спартанца», пока корабль в дрейфе, — взяв в руки управление, коротко пояснил Бабич. — Как только включим пульсары, засветимся на сканерах.

— Лика, свяжись с ними! Я попробую поговорить...

— Но тогда они пойдут на наш пеленг! — вполголоса воскликнула испанка, словно серые «Кроны» могли услышать ее через вакуум.

— Подожди, — Алексей слегка изменил курс маневровыми двигателями. Обе отметки послушно довернули за «Спартанцем». — Они как будто и так идут на пеленг!

— Отслеживающих устройств на борту нет! — заранее отчиталась Кортес. — Я теперь регулярно проверяю!

— У нас-то нет, — задумчиво протянула Кира, потерев лоб. — Они идут за спасательной капсулой. Она у нас в трюме, из-за толстенной брони сигнал слишком слабый! Леха, сбрось груз!

— Принял! — он поколдовал над консолью управления.

Корпус корабля вздрогнул, когда ничем не закрепленная капсула жизни вывалилась из кормового шлюза. Еще несколько секунд объект по инерции следовал за «Спартанцем», затем стал медленно отставать. Внезапно обе серые отметки, забыв о преследовании, сделали разворот «вдруг» и ушли в направлении границы.

— Это что? Это что значит, Лика? — удивленно воскликнула Кира.

— Я перехватила пакет связи, амига. Они обнаружили стаю саранчи. Огромную стаю саранчи! — во весь голос выдохнула Анжела. — Нам просто повезло!

Стиснув зубы и спрятав руки в подмышки, Максим сидел на жесткой пластиковой койке посреди холодного карцера на самом нижнем уровне подземного комплекса. Холодной вырубленную прямо в камне комнату размером два на три метра можно было назвать лишь условно — здесь было что-то около пятнадцати градусов тепла. Тем не менее, проведя в карцере порядка четырех часов в окружении серых, покрытых конденсатом стен, Климов промерз до костей.

Вокруг койки, сложив руки на груди, неторопливым шагом мерила комнату камрад Аджи с наброшенным на плечи бушлатом. Этот странный молчаливый «допрос» продолжался уже несколько минут.

— Что же мне с тобой делать, камрад старший лейтенант? — задумчиво выговорила камрад Аджи. — Что же мне с тобой делать...

Он хотел было съязвить, но не рискнул разомкнуть стучащие от холода зубы.

— Ты подрываешь дисциплину в подразделении, — продолжала она. — Устроил пьяную драку. Потерял курсанта в бою. Зачем повел звено в бой?