— Хм... Лика в кресле второго пилота? Интересная рокировочка... Лешка, ты ведь знаешь, что она не переносит перегрузки?

— Все нормально, дружка? — коротко обернувшись, спросил Бабич.

— Со мной? Все как обычно, — она равнодушно пожала плечами. — Варяг-капитан готова к бою. Вы сняли жука с моего корабля?

— Так точно, подруга! — звонко отчиталась Анжела. — Сбросили в поясе астероидов у самой границы. Если султаны его отследят, отыскать все равно не смогут.

— Хорошо. А теперь в двух словах — куда сломя голову несется «Спартанец», маневрируя при этом, как будто у нас за кормой весь флот Султаната?

— Диос мио, Кира! Пока ты... отдыхала, мы такой пакет связи перехватили, — Анжела развернулась в кресле боком, обхватив левой рукой спинку ложемента. — Недалеко, в сорока минутах от нас, произошла серьезная стычка Султаната и Союза Фронтеры. Султаны победили, сейчас там работает их поисково-спасательная служба, но дело не в этом. Нам с Лешкой пришла гениальная идея — подобрать хоть одного сбитого пилота Фронтеры! Во-первых, от него можно получить информацию...

— А во-вторых, через него выйти на контакт с КонФра, верно? — щелкнула пальцами Кира.

— Перфекто! Узнаю свою подругу, — улыбнулась испанка.

— Есть вопрос, — она немного наморщила лоб. — Как мы собираемся обойти боевое охранение?

— Если верить моим сканерам и лидару, у султанов нет корабля радиоэлектронной разведки! — широко раскрыла глаза Анжела.

— То есть как нет?

— А вот так. Тягачи спасателей рыщут посреди обломков и выискивают уцелевшие капсулы жизни... Вслепую!

— На нашу удачу, сектор боя пересекается с приграничным поясом астероидов Златибора, — закончил мысль Алексей. — Вот мы и крадемся от камня к камню, чтобы не светиться.

— Да и вообще, — дополнила Кортес. — Есть ощущение, что султаны сильно торопятся. Это же домашняя система Союза. Они взяли слишком узкий коридор поиска.

— Отлично. Вы у меня такие молодцы, — Кира устроилась поудобнее. — Может, вам и капитан-то не нужен?

— Амига, такое дело, — испанка неопределенно взмахнула руками. — Было бы лучше, если бы...

— Короче, Кир, садись в кресло второго пилота! От Анжелки помощи никакой, этот бегемот тяжел в маневре, я габаритов не чувствую. А от нее пользы больше будет, когда она к «Андромеде» вернется.

— Есть, кэп! — она шутливым жестом выгнала Анжелу из кресла. — Если мы найдем капсулу, как будем ловить?

— За это не беспокойся, — гордо ухмыльнулся Леха. — Я его трюмом поймаю! Я же пилот тягача, забыла?

Долго искать не пришлось. Вернувшись к себе в кабину, Кортес почти сразу обнаружила сильно удаленную от сектора боя капсулу жизни. Кира даже вспомнила слова Максима: «Толковый штурман — главный человек на корабле». Не позволив очередному приступу депрессии затуманить сознание, она сосредоточилась на управлении. Теперь многотонная махина «Спартанца» подчинялась только ей — Алексей сосредоточился на телеметрии и позиционировании.

Распахнув настежь кормовую аппарель, корабль малым ходом подошел к висящей в пространстве капсуле. Какое-то время оба объекта оставались неподвижными относительно друг друга. Затем вектор гравитации сделал свое дело — капсула жизни медленно поплыла в трюм. Уменьшив до минимума, а затем постепенно увеличивая мощность генератора гравитации, Бабич осторожно положил находку на палубу грузового отсека. Тяжелый створ аппарели закрылся, отрезав трюм от космического вакуума и сделав отсек снова пригодным для жизни. Все это было проделано с филигранной точностью. Кира даже залюбовалась выверенностью действий бывшего сержанта. Если когда-то Алексей и был хорошим солдатом, то теперь он точно стал отличным пилотом. Как говорил Максим: «Талантливый человек талантлив во всем». «А не слишком ли много Максима?»

Плавно тронувшись с места, «Спартанец» торопливо загудел пульсарами, уходя на безопасное от сканеров поисковой группы расстояние.

— Готово! — откинувшись на спинку кресла, облегченно выдохнул Леха. — Че-то даже запыхался слегка!

— Отличная работа, — Кира выбралась из кресла и мимоходом потрепала друга по плечу. — Вы оба отлично сработали. Как же мне с вами повезло!

— А то, — самодовольно заулыбался Леха и подмигнул Анжеле. — Стой, Кирка, ты куда?

— Как куда? Пойду, поговорю с нашим гостем.

— Ты знаешь, как открыть капсулу жизни? — подбоченясь, спросил Алексей.

— А это как-то непросто делается? — замерла на полушаге девушка. — Там какая-то особая процедура?

— Ну, как минимум восемь болтов открутить, — откинув страховочную скобу, он тоже выбрался из кресла. — И еще. Как, по-твоему, отреагирует пилот, когда его извлекут из бронированного гроба? Он ведь не знает, кто его подобрал...

— У пилота в кабине есть оружие? — спросила она у спинки штурманского кресла.

— Вообще-то нет, — почувствовав ее взгляд, откликнулась испанка. — Любой тяжелый предмет в кабине истребителя при маневрировании запросто превратится в летающий снаряд. Но это Фронтера, тут инструкции не соблюдают!

— И что теперь?

— Я иду с тобой, для подстраховки, — просто закончил Леха. — Неплохо бы «Ратник» надеть.

— Ага. И пулемет на шею. Ребята, вы вообще уже, что ли? — возмущенно вскинула руки Кира. — Человек провел в космосе несколько часов, запертый в тесном пространстве спасательной капсулы в ожидании «найдут, не найдут»! Мне кажется, он даже сарацинам будет рад, если они его из этого склепа извлекут. Отставить «Ратник»! Пошли, помощник, болты откручивать — это точно не для девочек! Лика, мы на связи, «Спартанец» на тебе!

— Принято, амига, — отсалютовала в свое отражение испанка.

Капсула жизни размером чуть выше человеческого роста возвышалась прямо посреди грузового трюма. Кира даже не предполагала, что это настолько огромный объект. Она с некоторым благоговением обошла вокруг, проведя ладонью по шершавой, все еще холодной броне кабины. Привстала на цыпочки и хотела постучать костяшками пальцев в боковой иллюминатор. В этот момент Леха оглушительно завизжал болтовертом, заставив девушку вздрогнуть от резкого звука.

Спустя пару десятков секунд тяжелая крышка аварийного люка с негромким скрежетом повисла на петлях. Со знанием дела Бабич отсоединил зажимы противоперегрузочного ложемента, откинул пилотское кресло и недоуменно отступил на шаг назад. Бледный, светловолосый, крепкого телосложения пилот с закрытыми глазами торопливо поднял зажатый в руках шлем.

— Я есть гражданин Конфедерации Объединенных Наций!

— В спасательной капсуле истребителя Фронтеры? — недоуменно уточнила она, с интересом разглядывая многочисленные нашивки на рукаве комбинезона пилота.

— Я есть гражданин КОН, — хриплым голосом повторил спасенный человек. — Я знать, вы есть Великий Султанат! Я готов менять свою жизнь на ценную информацию!

Кира наспех сдернула с груди шеврон с российским триколором и жестом велела Алексею проделать то же самое.

— Открывай глаза. Имя, звание? — она рывком выхватила у пилота шлем.

— Юргис Таранда. Профессиональный пилот-фрилансер. Я есть голландец, — человек открыл глаза, его ослепленный взгляд заметался в полосатых черно-синих такелажных фермах высокого свода грузового трюма. Привыкнув к свету и разглядев перед собой девушку, он растянул губы в широкой белозубой улыбке. — Эфенди... Вы есть...

— МИТАС! — коротко оборвала Кира, незаметно пригрозив кулаком скорчившему презрительную мину Алексею. — Военная разведка Султаната. О какой ценной информации идет речь?

— О, я не знал, что в тюркской военной разведке работать такие красивые женщины, — заискивающе промурлыкал Юргис, все еще не опуская руки. — Конечно, я поделюсь всей известной мне информацией, как только ваш старший офицер гарантия мне безопасность...

Коротко, почти без размаха, Кира влепила пленнику крепкую оплеуху. Тот даже не успел прикрыть лицо вытянутыми вверх руками.

— Для тебя я и есть старший офицер, эшек! Что тебе известно про крейсер Союза Фронтеры!