Общим решением было принято оставить юную охотницу здесь, дабы она пришла в себя, а уже потом решить, как ей помочь. Роланд наложил какую-то сверх дополнительную защиту на дом Верховной во избежание повторного нападения некромага, а Ян, даже уходя, не сводил глаз с Иллианы, словно видел в ней смысл жизни. На секунду я вспомнила, что он однажды сказал, будто это я помогу ему встретить свою Истинную, и если эта девчонка и есть та предназначенная мужчине, значит, у нас добавился лишний повод не допустить жрецов Тёмного в наш мир.

Только когда Высшие нас покинули, награждая весьма красноречивыми взглядами, мы с друзьями смогли выдохнуть – всё же присутствие сразу четырёх сильнейших вампиров, вернувших магию, слегка подавляло. Поняв, что они ушли, мы всё равно выставили ещё один полог – некоторые, особенно умные могли притвориться невидимками и остаться, чтобы подслушать.

─ Колись, ─ сходу припёр вампиршу к стене Лекс. ─ Почему скрыла книгу?

─ Потому что там есть кое-что, что может быть использовано против Рины, ─ призналась Ада и, достав хроники из-под пояса штанов, принялась искать нужные строки, а потом продемонстрировала нам. ─ Вот, ознакомься.

Я не без страха взглянула на страницу, чтобы в следующую секунду прекрасно представить, что может произойти со мной, узнай обо всём Ник. Не то, чтобы я верила в эту историю и считала себя особенной для черноволосого вампира, но я точно не хотела бы, чтобы он эту теорию когда-нибудь проверил.

─ «Встретивший свою Избранную Высший, может использовать на ней гипноз, даже при условии, что она принадлежит к роду энитири, не поддающимся никаким воздействиям извне…» ─ зачитала я вслух.

─ О-оу, ─ изрекла Нелл, которой тоже угрожала подобная опасность ведь никто не знал, как именно работает внушение на других.

─ И что? Ничего это не значит! ─ возмутилась я, пока друзья молча слушали мой протест, глядя настолько скептически – сочувствующими взглядами, что мне стало себя и правда жаль. ─ Это не правда…

─ Ди, может, признаешь, что между вами нечто большее? Он уже не сможет от тебя отказаться, как и ты от него, ─ упорствовал парень, а я только и могла, что слушать своё колотящееся всё сильнее сердце. ─ Просто спроси себя, что будешь чувствовать, если его вдруг не станет в этом мире?

Что? Да я сама быстрее умру, если так случится… Но это вовсе не означает, что просто смирюсь с текущим положением дел.

─ Я не верю, что существует какая-то сила, которая может решить за меня, с кем мне быть! ─ ну да, даже если сама Судьба будет навещать меня каждые выходные, ты продолжишь всё отрицать. ─ Это мой выбор, и никто его меня не лишит, понятно?

─ Рин-Рин, никто не хочет забрать у тебя свободу, ─ попыталась успокоить вампирша. ─ Я поэтому и не показала им хроники. Только не ври сама себе, когда наступит момент истины.

─ Я тебе благодарна. ─ Это всё, что я сказала, когда Нелл решила отнести книгу в хранилище Ии Ивановны, чтобы запереть на все замки и не показывать никому в ближайшее время – всё равно больше ничего нового мы там не нашли.

На ночь мы остались в доме друзей и долго не могли заснуть, устроившись все вместе на чердаке. Подумать было о чём, поэтому полночи мы не замолкали, изредка спускаясь и проверяя, как там Иллиана.

─ Думаете, она правда невинная жертва? ─ спросил Лекс. За окном уже стояла кромешная тьма, но сна не было ни в одном глазу

─ Вряд ли она смогла бы соврать Мастеру, тем более, такая клятва от охотницы дорогого стоит, ─ размышляла я. ─ Я только никак не могу понять, что не так со всей этой ситуацией, да и Антаррэль загадочно молчит после всего.

─ Ещё бы, ─ хмыкнула Ада. ─ Богиня наверняка наслаждается чистотой в храме. Кстати, мне одной показалось, что она много не договаривает?

─ Ну, на то она и богиня, ─ сказала Нелька, даже не затрагивая тему с поисками Верховной, и мне не давала покоя мысль, что подруга может наделать огромных глупостей. ─ Слушайте, давайте попробуем поспать. Силы нам ещё понадобятся.

Тем не менее, задремали мы только к утру, а проснувшись, не досчитались одной охотницы, и это было ожидаемо – сбежавшая в одиночестве, привыкшая к ударам со спины, она вряд ли и дальше рискнула бы оставаться с нами.

─ Как она справилась с моей магией? ─ недоумевала Нелл.

Зато на столике перед диваном лежала записка, написанная на превосходном русском, которую мы тут же принялись читать.

«Простите, что сбегаю, но мне нельзя долго оставаться на одном месте. За спасение… я искренне благодарна, правда. Но я бы очень хотела попросить вас всех об огромном одолжении… Сделайте всё, чтобы больше наши девушки так не страдали. И когда ваш Повелитель вновь вернётся, не допустите новой войны.  

P.S. Это план главного  замка ин Виарре, включающий обитель, где живут девушки – если что, все владения построены по одному принципу. Вдруг пригодится.

Иллиана».

К посланию прилагалась бумага, развернув которую, мы увидели схему с кучей пометок, изображающая внутреннее устройства логова охотников.

─ Ха, похоже, кто-то тоже не спал ночью, но и зря времени не терял, ─ усмехнулась Ада, а меня затопила тревога за девушку.

─ Интересно, куда она пошла? ─ с беспокойством произнесла Кошка.

─ А мне интересно, как долго она готовилась к своему побегу из Инрема, и не Антаррэль ли к нему причастна, ─ предположила я, услышав в голове отдалённый смех богини.

Что ж, наверное, ей лучше знать, что делать...

«Надеюсь, мой подарок придётся тебе по душе, Ветерок. С днём рождения», ─ это сообщение – второе, что встретило меня утром, когда проснулась. Первым была уже знакомая веточка магнолии на подушке и странное чувство, что меня долго целовали во сне – губы ощутимо покалывало, но почему я не проснулась, понятия не имею. Магия, наверное.

Время летело слишком быстро, и я не успевала за ним, барахтаясь в паутине повседневных дел и забот, даже не заметив, как наступил очередной день рождения. Именно сегодня мне пришлось встать ни свет, ни заря, чтобы поехать с семьёй на очередные сборы охотников, проводимые ежегодно и уже вторые, на которых я вынуждена была присутствовать. Ничего особенного, как выяснилось, но дабы отдохнуть душой и телом, можно было и потерпеть дальнюю дорогу и отсутствие удобств… Второй год я не отмечала этот день, умоляя родных и друзей ни в коем разе ничего мне не дарить, и они смирились с моим желанием, а теперь этот вампир вновь нарисовался!

На сообщение я принципиально не стала отвечать. У меня вообще уже некоторое время довольно неплохо получалось избегать Ника, и я даже обрадовалась, что он в кои-то веки решил от меня отделаться… пока я не получила это раннее поздравление. Какой меня ожидал «подарок», я боялась представить, потому что теперь-то это затишье стало мне понятным, не предвещая ничего хорошего, и вскоре я в этом убедилась, когда выглянула в окно.

─ Он не мог так со мной поступить, ─ глядя на припаркованную около нашего дома машину, сокрушалась я. Ту самую машину, которую я так хотела.

─ Этот вампир совсем берега попутал? ─ Дем был в курсе моей эпопеи с авто, и я сразу поведала брату, почему так и не смогла купить свою прелесть.

─ А мне он нравится, ─ встрял Рик, улыбаясь. Интересно, с каких это пор? ─ А что? Девушка артачится, а он не сдаётся. Респект!

─ Я не лошадь, чтобы артачиться!

─ Нет, гном, ты не лошадь… ─ ласково улыбнулся Тим, превращая мой тщательно заплетённый хвост в нечто неопрятное. ─ Ты упёртый кудрявый барашек.

Вот это заявления с утра пораньше…

─ Эй, а разве братья не могут встать на сторону сестры хотя бы в её день рождения? ─ справедливо возмутилась я.

─ Ты уже не малолетка – значит, теперь каждый за себя. Прости, ─ вновь улыбнулся Тим, вгрызаясь в яблоко, которое схватил со стола. ─ А тачку я бы забрал на твоём месте!

Какая всё же они у меня замечательные...

─ Не переживай, ─ успокоил чуть повеселевший за это время Дем. ─ Я всё ещё на твоей стороне.