— Получил, гад! — злорадно фыркнул Алексей. — Максыч, ты вилкой-то работать не забывай, а то голодным останешься!

— Я сейчас, Леха. Еще разок посмотрю, — прошептал Климов, не отрывая взгляда от трехмерной картинки.

— Не задерживайся, макароны вообще огонь, — Бабич приобнял жену и поцеловал ее в шею. — Мы пока не знаем, как эту войну остановить, зато знаем, как этих гадов убивать!

— Не сможем остановить, — неожиданно громко сказала Наполи, встала и отошла на середину кубрика. Анжела торопливо выключила запись.

— Ты че, дружка, — удивленно спросил Алексей. Максим тоже вопросительно посмотрел на подругу. — А что мы тут тогда делаем?

— Анжела, включи фрагмент из судового журнала «Рейна».

— Си, амига, — Кортес снова пошевелила пальцем в смарткоме. — Это широкополосная передача. Ее принял радиомодуль «Рейна» за секунду до появления первых торпед.

В кубрике повисла тишина, нарушаемая лишь уже знакомым завыванием радиошума Лимен. Внезапно посреди помех раздался тягучий хриплый голос с тюркским акцентом:

— Я, великий султан Гюрхан Оздемир, страж покоя Звездных Богов! Я выполняю волю Владыки!

— С-сука! — зло прошипел Бабич. — Я так и знал, что это он! Нутром чуял! Я с самого начала говорил, что это Гюрхан!

— Он не предъявил никаких ультиматумов. Не озвучил никаких условий, — продолжила Кира. — Он просто сказал: «Я выполняю волю». Если Звездные Боги — это Призраки, то люди им явно мешают. Как и сарацины. Сарацинов они уже изгнали. Теперь наша очередь...

— И что теперь с нашей задачей? — как бы между прочим уточнил Максим.

— Она теперь коренным образом изменилась, — ответила Наполи. — Если драки нельзя избежать, нужно бить первым. Только теперь мы знаем, куда и чем.

— А можно еще раз запись объективного контроля? — не меняя тона, попросил он.

— Можно. Мы что-то упустили? — Анжела послушно запустила симуляцию. — Кир, отойди, а то сейчас снаряд нашей рельсы прямо тебе через голову пролетит. Примета нехорошая.

— Вот это место, — Макс взмахнул рукой, когда Призрак сместился в сторону. Картинка встала на паузу. — Смотри, нет вспышки маневровых, нет реактивной тяги... Никакой физики. Он... переместился.

— И что это значит? — почти в один голос спросили девушки.

— Он не двигается, он просто меняет свое положение, — повторил Климов, задумчиво поводив в воздухе все еще чистой вилкой. — Если они так хорошо освоили гиперпространство...

— Диос мио! Он маневрирует! — шлепнув себя по лбу, воскликнула Кортес. — Так он уходит от огня!

— Потому и главный калибр их не достал! — подтвердил Леха, накладывая себе вторую «флотскую» порцию пасты. — Они предвидят траекторию разлета и уходят от поражающих элементов! Стой, а рельса?

— А вольфрамовый снаряд невидим и летит слишком быстро, ми аморе! — вскочив с места, Анжела хлопнула в ладоши. — Каким бы ловким ни был, от пули не увернешься!

— Вы у меня такие молодцы. Вы у меня такие умные, — с сарказмом в голосе усмехнулась Наполи. — Можно, я задам каверзный вопрос? Что это нам дает?

— Наверное, двигатель «Искры» построен на этой технологии, — пропустив вопрос мимо ушей, негромко пробормотал Макс.

В кубрике воцарилась тишина. Обе девушки уставились на Максима. Леха перестал жевать и поочередно посмотрел сначала на Киру с Ликой, затем тоже перевел взгляд на Климова:

— Что не так, Максыч?

— Ма-акс! — Кира широко раскрыла глаза. — Ты ж мой военлет!

— Гиперпривод «Небула» уравнивает шансы! — испанка ткнула указательным пальцем в удивленного Максима.

— Крестики-нолики? — громко хлопнула в ладоши Кира.

— Экзакто, подруга! — воскликнула Кортес.

— Макс, милый, — Наполи сделала шаг, схватила Климова за голову и заглянула ему в глаза. — Ты просто космос!

— Девчули, с вами все нормально? — отложив вилку, обеспокоенно спросил Бабич. — Максыч, я один чего-то не понимаю?

— Я думаю, у них появился план, — не поворачивая головы, ответил Макс. — То, что сейчас происходит, это часть плана...

— Да объясните уже! — взорвался Леха. — Мы Призракам накидаем, это я понял! Но у нас всего одна «Искра»! И при чем здесь, черт возьми, крестики-нолики?

— В классические крестики-нолики нельзя победить, — испанка потеребила короткий ежик волос на затылке мужа. — Нужно показать Призракам, что война с нами — это крестики-нолики. Игра на опережение. Способность «Искры» совершать такие же маневры уравновешивает их способность уходить из-под огня. А рельсовая пушка, от снаряда которой они не успевают увернуться, дает небольшое преимущество. Постой, амига... А вдруг успевают? А вдруг у них тоже есть рельса? Диос мио, Кира, заканчивай свои гляделки! Как мы проверим нашу теорию?

— У нас в запасе двадцать часов, — отстранившись от Максима, бросила Кира. — Есть время для разведки.

— Вы сумасшедшие... — то ли спросил, то ли констатировал Алексей. — Максыч, они у нас сумасшедшие?

— Не знаю, как твоя, братишка. Моя точно «да», — ответил Климов, слегка сжав руки невесты.

— Анжелка, дай Призрачный Предел, — Наполи прошла в центр кубрика и жестом развернула трехмерную карту сектора. — Вот Лимен, здесь нас уже видели и наверняка ждут. А мы пойдем дальше. В Эрлик!

— Подожди, — Бабич указал на Киру зажатой в пальцах вилкой. — Ты что, хочешь поиграть с Призраками в эти ваши крестики-нолики? А можно, я напомню? Адмирал фон Эренберг уже наигрался! Он проиграл всю эскадру!

— Но мы-то знаем, во что играем! — уверенно парировала Кира. — Мы уже разобрались с торпедами и понимаем, куда и чем стрелять!

— А еще мы знаем, что Призраки тоже знают, что мы все это знаем... — выпалил Алексей и смутился, запутавшись в последний момент. — Тьфу, черт! Ну ты поняла! А еще у нас снарядов нет!

— В этот раз они нам не нужны. Мы банально проскочим систему отсюда, — Наполи широким жестом рассекла схему. — Вот сюда! Это будет одновременно разведка без контакта и демонстрация возможностей. Нужно отработать тактику, оценить скорость реакции и спровоцировать Призраков. Макс, при полном заряде конденсаторов мы сможем прыгнуть в Эрлик, повальсировать и вернуться обратно?

— Теоретически, да, — пожал плечами Максим. — Энергии должно хватить. Вот только у нас один реактор греется. Но если из главного калибра не палить...

— Отлично. Обед закончен. Доедаем, и по местам! Последний убирает со стола! — она схлопнула рукой трехмерное изображение. — Анжела, за мной! Нужно запрограммировать «Андромеду» на расчет микропрыжков с учетом траекторий торпед.

Негромко переговариваясь и отчаянно жестикулируя, девушки покинули кубрик. Поковыряв вилкой остывшую пасту, Алексей взглянул на Климова:

— Отличный план. Без снарядов, без ПКО, с «Алмазом» на азоте... Как считаешь, Максыч, что-то может пойти не так?

— Чем черт не шутит, Леха, — Максим отодвинул нетронутую тарелку. — Прорвемся. Эскадра с боевого не уходит.

Коротко озарив космос вспышкой искривленного пространства, «Искра» погрузилась в темноту. Умирающий Эрлик не освещал ровным счетом ничего. Тусклый свет старого красного карлика растворялся в призрачном сиянии далеких звезд. Здесь царил мрак.

Климов поднял глаза и вздрогнул, с удивлением обнаружив в иллюминаторе свое отражение. Тьма за бортом стала настолько густой, что превратила толстую сталепластовую броню в черное непрозрачное зеркало. Подмигнув себе, Макс усмехнулся и привычно поискал на экране навкома знакомые ориентиры. Тщетно. Эрлик — настоящая «терра нова», человек еще ни разу не видел очертаний местных созвездий.

— Максыч, мы с координатами выхода просчитались? — неуверенно спросил Бабич. — Вокруг пустота, как в войд нырнули...

— Все нормально, — он пробежался пальцами по консоли. — Навигационный альманах пустой. В Эрлике мы пионеры.

Где-то на корме раскатисто загудели маршевые двигатели, разогнав тишину в отсеках. Палуба под ногами отозвалась мелкой дрожью, легкая перегрузка слегка опустила спинки кресел. Не давая угаснуть взятой еще при разгоне инерции, тяжелое судно стало стремительно набирать ход.