— Статус! — коротко бросила Наполи.

— Конденсаторы полста девять, левый «Алмаз» на азоте, правый держит ноль, — отчитался Климов. — Все в зеленом, курс взял, идем в режиме активной зарядки.

— Принято. Анжела, что в пространстве? Есть контакт?

— Отрицательно, амига, — с готовностью выдохнула в гарнитуру испанка, будто ждала этого вопроса. — Пусто, чисто, темно. А какой здесь космос тихий! Никаких помех, даже звезда не шумит... Хотите послушать?

— Не сейчас, подруга, — Кира поправила страховочную скобу и окинула взглядом чернеющие проемы иллюминаторов. — Макс, покажи Эрлик.

Максим вывел на центральный экран изображение с носового перископа — россыпь пыльного хрусталя на черном бархате. Навигационный компьютер учтиво подсветил тусклую красноватую точку в центре. Наполи задумчиво наморщила нос:

— Милый, может, фары включишь? Ничего же не видно...

— Он очень старый и очень одинокий, амига, — ответила вместо Максима Кортес. — Красный карлик, тринадцать миллиардов лет. Он выгорел. Обычная умирающая система.

— Здесь должен быть наш зонд...

— Был. Только не здесь, а в Таму, — не оборачиваясь, оборвал Климов. — Полгода назад КОН запустила беспилотный разведчик. Он вышел из гиперпространства, передал код ошибки «Л-001: отказ логики» и умер. Ребята с «Владика» недавно поделились...

— Вообще-то их три... Ой, то есть было три, — поправилась Анжела. — Первый запустили в Лимен десять лет назад. Он отработал год и сгорел — сами видели, какой там космос. Второй — в Эрлик, пять лет назад. Во время стандартного протокола доклада сообщил о неисправности гиперсвязи и притих. Все еще где-то здесь. Кстати, а вот и он, передает свою телеметрию. А третий... — она замялась, — Макс про него уже рассказал.

— Есть какие-то аномалии, возмущения гиперпространства? — спросила Анжелу Кира. — Что вы там наблюдали в Лимен с Максимом? «Эффект Кортес-Климова»?

— Нет, подруга, — рассмеялась испанка. — Я же говорю, все чисто.

— Да здесь вообще никаких Призраков нет! — вклинился в разговор Максим. — Может, вернемся, и снова в Лимен, пока время позволяет?

— Никак нет, Макс, — помотала головой Наполи, забыв, что пилоты ее не видят. — Задача прежняя — скорость не снижать, из пушек не стрелять, при огневом контакте проверяем технику гиперпространственных маневров.

— Угу, — угрюмо буркнул Леха. — Было бы чем «из пушек стрелять»...

Корабль уже достаточную разогнался для прыжка. Могучие плазменные «Тарпаны» притихли и заработали в режиме пассивного прямотока, сменив утробный рев на тревожный рокот. Нехотя скрипнув бронеплитами, «Искра» легла на курс, пересекая Эрлик длинной хордой.

В командном отсеке повисла напряженная тишина. Максима охватило знакомое чувство. Не страх, скорее легкий мандраж. Как перед боем в кабине своей «сушки», когда точно знаешь, что схватки не избежать. Едва заметная дрожь в ладонях, холодок по спине, противная слабость в коленях... Не боятся только глупцы — они почти всегда выбывают первыми. Климов глубоко вздохнул, чтобы унять сердцебиение, на секунду прикрыл глаза и прислушался. В привычном шуме пилотской кабины настойчиво слышался другой — тонкий, высокий, будто вакуум шелестит по внешней обшивке. «Ну все, долетался, военлет!» — Макс снял гарнитуру БКС с левого уха — посторонний фон явно шел из наушника. В этот момент на экране консоли промелькнул короткий сполох. Алексей негромко окликнул друга и в недоумении кивнул головой на бегущие рябью носовые экраны. Макс торопливо нацепил гарнитуру:

— Анжела, что с навкомом?

— ...Диос мио, он потух!

— Что! — громче, чем следовало, воскликнул Максим. Оказаться в незнакомом мире без «Андромеды» означало остаться в напичканном бесполезной электроникой стальном склепе посреди бескрайнего космоса... навсегда.

— Разведчик! Сигнал сорвался! — выдохнула гарнитура голосом Кортес. — Я к нему подключилась и начала выгрузку данных, а он выдал «отказ логики» и пропал!

— Да хрен с ним! Анжелка, что с нашими консолями? — настойчиво повторил Леха.

— А что с ними? — сквозь неожиданно усилившийся фоновый шум поинтересовалась испанка. — У меня все... Макс, посмотри на гравиметры!

— Вижу, показания скачут. «Эффект Кортес-Климова»! — От притока адреналина у Максима зашумело в голове. Он переключил пилотские консоли в аналоговый режим — помех сразу стало меньше. — Кира, есть контакт!

— Принято! — молниеносно отозвалась Наполи. — Алексей, ПКО к бою, режим слежения! Огонь только в крайнем случае!

— Принято, — коротко бросил Леха.

— Нас по вектору обнаружили! — зазвенел в гарнитуре голос запыхавшейся Кортес. — Я с нашим беспилотником связалась! Призраки его отключили! А теперь нашли нас. По пеленгу. Отследили...

— Мы поняли, Лика. Без суеты. Мы здесь как раз для этого, — пальцы Киры заплясали по экрану капитанской консоли. — Ты что-то видишь? У меня на сканерах чисто...

— Пока нет... Вижу! — снова громко воскликнула Анжела. — Пять отметок по левому борту, идут параллельным курсом! Шесть! На пределе оптики, очень слабая засветка!

— Ну что, девчули, потанцуем... — негромко, почти себе под нос бросил Леха.

— Восемь по левому борту! — срывающимся от волнения голосом выкрикнула Кортес. — Плотно ведут! Девять... Десять!

— Где торпеды? Почему не стреляют? — удивленно вставил Макс, сжимая рукоятки управления.

— Так, амигос! Четыре отметки по правому борту! Суммарно уже четырнадцать... Пятнадцать!

— Прямо парадный эскорт! — усмехнулась в микрофон Наполи. — Нас тут не ждали. Они не знают, что с нами делать.

— Все они знают! — зло прошипел Климов. — Нам закрывают пространство для маневра! Если выставят заслон прямо по курсу, прыгнуть станет некуда! Только верх и низ, а это одна вертикальная плоскость!

— Разум иной, а тактика та же! — рыкнул Леха.

— Играем на опережение! Прыгаем выше, выходим из коробочки! — приказала Кира. — Лика, дай вектор пилотам!

Космос в иллюминаторах озарился короткой вспышкой. Где-то за спиной надсадно завыли генераторы, торопливо заряжая подсевшие накопители. Экран навкома вспыхнул частыми транспарантами, приняв резкое изменение координат за сбой навигации. Максим вывел на центральный экран изображение с нижнего перископа. Множественные серые маркеры смешались и, словно блохи, рваными скачками бросились догонять крейсер варягов.

— Ага, не ожидали? — злорадно выдохнул Алексей. — Мы тоже так умеем!

Неоновый свет в командном отсеке сменился на красный, отрывисто запиликал сигнал боевой тревоги. Экран пилотской консоли осыпался стремительно приближающимися красными отметками. Максим шумно выдохнул и подмигнул вмиг притихшему Алексею:

— Не дрейфь, братишка! Теперь по-настоящему... Торпедная атака! Анжела, вектор для маневра!

Навигационный компьютер на мгновение задумался и выбросил на экран консоли возможные варианты уклонения. Таймер в центре неумолимо отсчитывал секунды до контакта: девять, восемь, семь...

— Макс, не спи! — окрикнула гарнитура голосом Наполи.

— ...Четыре, три... Уходим! — досчитав вслух, Климов утопил клавишу гиперпривода.

Снова короткий прыжок. Иллюминаторы ярко вспыхнули и погасли. Стайка торпед на сканере предприняла запоздалый разворот, но, потеряв корабль из вида, превратилась в череду сфер искривленного пространства. Чтобы не лишить себя места для маневра, Призраки сами подорвали свои не достигшие цели торпеды. Переглянувшись, Макс с Лехой злорадно усмехнулись.

— Ушли! — облегченно выдохнула Кира, но тут же сменила тон. — Внимание, вторая волна!

— Принято. Пять... Три... Уходим, — отрывисто бросил Максим.

Разогнав мрак космоса ослепительным заревом, «Искра» вышла из гиперпространства, ощутимо тряхнув экипаж угловой перегрузкой. Климов укоризненно покачал головой:

— Лика, ошибка в расчетах! Векторы входа и выхода не совпадают!

— Работаю, — буднично откликнулась испанка. — Ты вертишься как уж на сковородке! Держи прямо, это же не истребитель!