— Варяги, у нас новая волна! — предупредила Наполи. — Пилоты, право на борт! Отметки на нулевом румбе!

— Количеством давят, — зло процедил сквозь ухмылку Леха. — Кира, добро бахнуть? Проредим...

— Отставить, сержант, бережем каждый джоуль, — отрезала Кира. — Максим, статус!

— Сорок девять, «Алмазы» на семь-пять, держим нормально! — бросил Климов. — Прыжок!

В пилотской кабине стало душно — установленные на комфорт кондиционеры не справлялись с избытком тепла, выделяемого консолями в боевом режиме. Смешавшийся с ревом маршевых двигателей истошный вой генераторов начал действовать на нервы. Максим помотал головой — из-за частых входов в гипер кровь стучала в висках, слезились глаза. Он наспех вытер рукавом лоб и снова отправил корабль в подпространство. На экране сканера прямо по курсу тут же возникла целая россыпь красных маркеров.

— Они предугадывают наш маневр! — выдохнул он, перекрикивая ставший невыносимым визг помех в канале связи. — Блокируют зону выхода!

— Они учатся, Макс, — необычайно спокойно парировала Кортес. — Я тоже учусь. Еще пара прыжков, и я доведу алгоритм. Держитесь.

— Пара прыжков, — устало проворчал Макс. — Конденсаторы сорок семь, реакторы семь-пять... Черт, левый шесть-восемь, теряет мощность!

— Нас совсем обложили! — выкрикнула Наполи, бросив взгляд на сканер.

— Еще немного... Дайте прыжок, проверю расчеты! Немедленно! — приказным тоном попросила Анжела.

Внезапно «Искра» вынырнула в совершенно чистое пространство. По какой-то причине Призраки прекратили преследование. Пронзительный визг в наушнике тоже притих. Все еще не веря своим глазам, Климов тяжело откинулся на спинку кресла:

— Леха, возьми управление. Дай минутку!

— Управление взял, отдохни.

— Почему Призраки вышли из боя? — задумчиво пробормотала Кира. — Торпеды закончились?

— Их тактика дала сбой, ищут другой подход, — предположила слегка запыхавшаяся Анжела. — Кстати, в бою они тепленькие!

— Что это значит? — устало спросила Наполи.

— Эрлик очень холодный, инфракрасный диапазон почти свободен. Я просканировала их во всех спектрах — в состоянии покоя их не видно, но во время боя Призраки теплые!

— Отличная новость! — бросил Алексей, не отрывая взгляда от консоли. — Плюс еще один способ навести пушки!

— Лешка, сбрось реакторы на полста, пока тихо. Пусть левый остынет, — не открывая глаз, распорядился Климов.

— Ой, я что-то вижу... Сбой гипернавигации? — с тревогой в голосе объявила Кортес и вдруг громко закричала: — Пилоты, маневр! Меняйте курс! Рапидо! Рапидо!..

Пространство в носовом иллюминаторе схлопнулось, озарив борта «Искры» ярким светом. Истерично запиликал навком, в следующий миг прикрытый композитной броней нос крейсера накрыл шквал плазменного огня. От мгновенного нагрева внешний корпус «Искры» затрещал, с противным шипящим звуком закипела прослойка поглощающего кинетическую энергию геля.

— Я, великий султан Гюрхан Оздемир, страж покоя Звездных Богов! — заскрипел в наушнике знакомый хриплый голос. — Я выполняю волю Владыки!

— Какого хрена?! — зарычал Бабич, торопливо положив судно в глубокий маневр. — Это корабль! Это огромный, мать его, корабль!

— Нет! Не подставляй борт! — схвативший управление Максим быстро вернул корабль на прежний курс. — У нас на носу «Цитадель», мы держим плазму!

— Мадре мио, это «Фатих»! — исступленно закричала Анжела. — Лешка! Накаркал!

— Тот самый тяжелый линкор? — хлопнул ладонями Алексей. — Будет жаркая битва! Кира!

— Орудия к бою! Всю энергию на вооружение! — на секунду замешкавшись, коротко приказала Кира. — «Фатих» — главный козырь Призраков.

— Может, отойдем? Против линкора без вариантов... — выкрикнул Макс, но его никто не расслышал.

— Макс, полный вперед! Леха, беглый огонь главным калибром! Сократим дистанцию до кинжальной...

— Нет! — что было силы заревел в микрофон Климов. — В лоб нам хана! Лика, каждые десять секунд короткий прыжок: в сторону, вверх, вниз, не меняя вектора! Прямо сейчас! У него тоже есть рельса!

Вынырнув через гиперпространство из-под плазменного вала, «Искра», казалось, облегченно вздохнула. Вскоре лучи орудийных прицелов линкора нащупали дерзкий крейсер. Сгустки плазмы прошили пространство в сотне метров по правому борту, а затем снова накрыли раскаленный нос корабля.

— Нужно максимально сократить дистанцию! — продолжил Максим. — У нас есть один заряд рельсовой пушки! Один-единственный залп! Прыжок!

Будто играя со смертью, «Искра» скользнула в сторону, уйдя с линии атаки. Орудийный вычислитель султанского корабля чуть задумался, но быстро скорректировал огонь.

— Макс, командуй! — с надрывом в голосе выкрикнула Наполи. Климов затылком почувствовал ее взгляд. Теперь он главный. Теперь жизнь корабля и команды в его руках.

— Леха, к прицелу! Рельса и две торпеды залпом! Три секунды на доводку!

— Дистанция? — взревел Бабич.

— Не промахнешься... — захлебнувшись адреналином, выдохнул Максим. — Анжела, прыжок!

Вывалившись из гипера, крейсер жалобно запиликал аварийными системами. Левый «Алмаз» ушел в защиту и отключился. Навком перевел оставшийся реактор на предельные девяносто пять процентов, безжалостно выжигая топливные элементы. От перегрузки начали гореть схемы контроля питания, в рубке ощутимо запахло жженым пластиком. Усилием воли Максим заставил себя не отвлекаться:

— Анжела, когда я скажу, прыгнешь к нему за корму с противоположным...

— Нельзя! — отрезала Кортес. — Нельзя менять вектор в прыжке, Макс! Гравитация порвет судно!

— Слушай меня! У нас один шанс! Точный встречный прыж...

Он запнулся. Сильнейший удар в нос одарил людей импульсом отрицательной перегрузки. Форштевень крейсера окутало облако пара, носовые иллюминаторы затянуло кинетическим гелем. По внешнему корпусу с противным скрежетом прогрохотали осколки навесной брони и снесли надстройку ходовой рубки. Оглушительно завыли сирены. Больно ткнувшись в пилотскую консоль, Климов инстинктивно прикрыл голову рукой.

— Разгермет! Носовой ангар, летная палуба! — взревел Бабич и повернул разбитое лицо в сторону Максима. — Мы рельсу в лоб взяли!

— Причальный барьер не пробит! — выдохнул Максим, окинув взглядом экраны. — «Искра», полтора метра брони! К прицелу! Анжела... Анжела!

— Я здесь, Макс, — вяло откликнулась испанка. — Каси вива. Почти жива.

— Анжела, давай сейчас! Прямо к нему за корму!

— Будет тринадцать «же»...

— Лика, у него барабан! — что было сил крикнула Кира. — Он сейчас вторым жахнет! Делай, что Макс сказал!

В тот момент, когда перед носом корабля схлопнулось пространство, Максу почудилось, что он разглядел в темноте летящий прямо в него второй снаряд. Климов даже успел прищуриться... Или не успел? Несмотря на компенсацию генераторов гравитации, тяжелейшая перегрузка прижала людей к ложементам. Обратный вектор — «Искра» вышла из гиперпространства кормой вперед. Жалобно заскрипели пилоны, затрещали шпангоуты, задребезжала сорванная с заклепок внутренняя обшивка. Услышав сдавленный звериный рык из соседнего кресла, Максим с огромным трудом набрал воздуха в стиснутую многотонным прессом грудную клетку:

— О-о-гонь!

Пронзительно взвизгнув, вольфрамовая болванка пронеслась в шахте над головой. Сразу за ней, с глухим лязгом, спонсоны крейсера выплюнули две торпеды. Тяжелый линкор содрогнулся — пятисоткилограммовая болванка разметала в клочья тонкий титанит кормовой брони. Через миг первая торпеда вгрызлась в разорванный корпус, образовав покрывшуюся инеем обширную пробоину. Потеряв ориентацию, раненый «Фатих» грузно завалился на левый борт с сильным дифферентом на нос. Полыхнув плазмой, вторая торпеда разнесла машинное отделение.

На секунду гигант замер, окутанный ореолом искрящегося газа, и взорвался. Ярчайшая вспышка ослепила варягов — построенный по современной схеме с задним расположением реактора, «Фатих» не уберег свое энергетическое сердце. Маленькая сверхновая в одно мгновение обратила величественный корабль Султаната в огромный безжизненный обломок.