— Чем ты занимаешься, Кира Витольдовна?

— Парней в баре цепляю.

— Ну вот, опять, — устало выдохнул Макс.

— Как только ты зашел в бар — сразу решил, что я «такая».

— Я хотел к тебе подсесть, просто... Постой, ты же сама подошла!

— Испугалась, что этот кретин красивому офицеру лицо поломает, — небрежно отмахнулась Кира. — Нет, Макс, это неправда. Мне нужен был повод.

— Зачем?

— Понравился.

— Не паясничай, Кира, я серьезно. Скажи, ты...

— Нет, Макс Климов, я не замужем. И никогда не была. Я не ищу перепихон на стороне, и детей у меня тоже нет.

— Принято, — Максим постарался не выдать реакцию, но девушка все равно что-то заметила и улыбнулась. — А эта планета, как ее?

— Нет у нее названия. Некоторые люди, чтобы забыть прошлое, хотят жить нигде, — она вздохнула и стала серьезной. — Допрос окончен?

— Не обижайся. Можешь у меня что-нибудь спросить, если интересно. Хотя, если ты уже знаешь, о чем я мечтал в десять лет...

— Татуха у тебя на плече. Щит и два скрещенных меча. Что это? Воевода? Атакующий защитник?

— И всего-то? — облегченно выдохнул Максим. — А я думал... Это баклер и два гладиуса, снаряжение гладиаторов. Мой флотский позывной — «Спартак». Жил такой гладиатор в Древнем Риме. Сильный мужик был, бросил вызов Империи. Ответ за ответ.

— Что ж, хорошо. У меня на этой планете есть друзья. И дела. А теперь еще и ты. Не поверишь, но это все взаимосвязано, — она отвела взгляд в сторону, скользнула им вниз, а после посмотрела прямо в глаза. Не выдержав ее тяжелого, как у хищной кошки, взгляда, Макс смутился и опустил голову. — Ответ за ответ — у тебя хорошее выходное пособие? Боевые выплаты? Наградные?

— Не может быть! — Климов вздрогнул, будто окунувшись в ведро ледяной воды. — Деньги? Серьезно? Кира, ты же не такая!

— Откуда ты знаешь?

— Я разбираюсь в людях!

— Вспомнила! Ты же ходок, у тебя большой опыт. Но я немного старше твоих «малышей», «конфеток» и «пупсиков». Меня ты не прочел. А мне правда очень нужны деньги.

— Посмотри на себя! Тебе спонсора найти — просто пальцем поманить! — излишне громко вспылил Макс. Немногочисленные посетители кафе оглянулись в их сторону.

— Буду считать это комплиментом, — Кира улыбнулась и сделала знак рукой: «Потише». — Наверняка слышал про грозу?

— Гром, молния, ливень, природное явление. При чем здесь... — В следующий миг Макса словно пронзило током. ГРОЗА — Группа Разведывательных Операций Зондирование Аналитика! Гребаная военная разведка! Пакеты связи наивысшей секретности! Стержень вооруженных сил Конфедерации! Климов посмотрел на Киру совсем с другой стороны. Широкие плечи. Крепкая, как у фитнес-тренера, грудь. Полноватые, как у пловчихи, бедра. Шрамы по всему телу, грация зверя и тяжелый взгляд.

— Не могу поверить, — негромко прошептал он. — Ты из военной разведки?

— Уже нет, — по ее лицу пробежала странная тень. Призраки прошлого? — Последняя операция, где-то примерно год назад... Прошла не по плану. Моего аналитика, Лику, медики собрали по частям. А затем нас обеих списали. После реабилитации сильно умный доктор заявил, что во мне «слишком много запчастей». Побоялись разориться на имплантах.

Они сидели, смотрели друг другу в глаза и молчали. Вечерело, кафе залилось ярким неоном искусственного освещения. Улицы понемногу оживали, появились первые прохожие и атомокары, город наполнился привычной суетой. Климов терпеливо ждал продолжения, боясь оборвать тонкую нить доверия. Будто прочитав его мысли, Кира продолжила:

— Я пожила, как все. Была начальником охраны в известном крупном банке. Потом стюардессой, но недолго. Поработала в личной охране у одного бандита в Нокалиф. Интересная, кстати, работа, только хозяин слишком любвеобильный, все замуж меня хотел, — Кира едва заметно улыбнулась. — Везде было классно... поначалу. Дом, семья, карьера — не мое. Я не такая. Перелеты, отели, порты — живу во всем космосе сразу. Короче, неделю назад я оформила варяжский патент. Теперь я варяг с высшим уровнем допуска. Ну давай уже, задавай свой вопрос.

— Где в этой истории я? — негромко спросил Макс.

— У меня нет ни корабля, ни команды. Чтобы купить корабль, нужны деньги. А команда начинается с пилота. Когда я увидела тебя на регистрации... Офицер флота, досрочно уволенный в запас, «приземленный», как у вас говорят. С российским триколором на груди посреди Атлантического протектората. Ищет свое место в гражданской жизни, а начинает с того, что клеит все попутные юбки... Это путь в никуда, Макс. Я сама через это прошла.

— Секунду, — он поднял вверх указательный палец. — Откуда ты знаешь про «приземлили»? Почему ты решила, что досрочно?

— В запас капитанами уходят, старший лейтенант Максим. Или есть иная причина?

— А почему в запасе? Может, я в командировке?

— Милый, ты же своей мультикартой офицера запаса везде светишь! — широко раскрыв глаза, усмехнулась Кира. — Боже, как тебя еще не ограбили в этом богом забытом муравейнике... Ах да, Стэн!

— Угу, Стэн, — Климов опустил голову и машинально потрогал правую половину лица. — Постой. Я же ушел с... Ты сидела в баре. Всю ночь? Что ты там делала?

— Я загадала. Если я в тебе не ошиблась, ты не останешься с Виленой на ночь. Сбежишь сразу, как... Сразу, как заберешь у нее фуражку. Я ставила на семь. А ты приперся в половине седьмого.

От страшной догадки у Максима похолодело внутри. Он положил руки на стол ладонями вниз и немного помолчал, стараясь унять волнение. То самое чувство, когда не знаешь, сработала противоракета или нет. Страшно, что никогда не узнаешь...

— Кира, прошу, ответь начистоту, — медленно процедил он. — Мы с тобой... Только для того, чтобы убедить...

— Лучше ты скажи, а найдется хоть одна дура, которая «начистоту» ответит на такой вопрос? — грубо отрезала Кира, выдержала паузу и рассмеялась. — А что, трех дней со мной достаточно, чтобы тебя убедить?

Климов совсем смутился. Обе щеки горели румянцем, как у салаги-первокурсника на первом свидании. Он покрутил в руках пустую чашку, старательно избегая встречи с ее ироничным взглядом.

— Кира, я истребитель. Я никогда не пилотировал крупнотоннажные суда.

— Большим мальчикам — большие игрушки! Разве не хочешь порулить по-взрослому?

— Не знаю, что сказать. Я пока не готов, — в теле появилось знакомое ощущение. Симбиоз легкости и мандража, как перед самым первым самостоятельным полетом в космос.

— Я и не жду ответа прямо сейчас. Не торопись. Подумай, только не слишком долго.

За разговором они не заметили, как наступила ночь. Кира попыталась сделать глоток из пустой холодной чашки и поежилась. В воздухе запахло морозом. Снова стало светло — в небо выкатили все три луны, осветив оживающий городок не хуже дневного солнца. Четкие тройные тени украсили террасу кафе правильными геометрическими узорами. Свободных столиков уже не осталось, подошедший официант недвусмысленно загремел посудой.

Кира решительно поднялась из-за стола:

— Пошли, аэротакси поймаем. Хочу познакомить тебя с моими друзьями.

— Так ведь ночь уже!

— Тут все по-другому, Макс. Днем люди работают. Ночью — живут.

Шумный город остался далеко позади. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался скромный ухоженный пригород. Разноцветные двухэтажные домики, собранные из утилитарного комплекта пенопластиковых панелей. Неширокие улицы, освещенные частоколом ярких фонарей на высоких мачтах. Вездесущие неприхотливые тополя на обочинах. С высоты полета такси Крайгород казался игрушечным кукольным поселком, обвешанным светящимися рождественскими гирляндами.

Скользнув вдоль стройных рядов аккуратных двориков, желтый аэрокар плавно опустился на стоянку. Стояла уже глухая ночь. Вопреки словам Киры про время для жизни, улицы были пустынны, хотя почти во всех окнах горел свет.

— Тихо-то как... Спальный район? — Макс вылез из кабины и подал руку Кире. — Днем работают, ночью живут?