Максим сбросил тягу в ноль и обессиленно откинулся на подголовник ложемента, пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце. Открыл забрало и посмотрел на свои дрожащие от напряжения руки — от избытка адреналина все тело колотил мелкий озноб. В такт ему в гулкой тишине кабины нервно потрескивал остывающий корпус уставшего истребителя.

— Капитан-лейтенант Керим-бей, — терпеливо повторяла в эфир Аджи. — «Раптор-один», вы меня слышите? Вы на связи?

— ...Там «Рапторы» были... Прямо в центре...

— ...Нет больше султанов...

— Капитан-лейтенант Керим! Это главнаб Аджи!

— Это кап-лей Керим, Аджи-эфенди, — раздался в наушниках уставший баритон Керима Челика. — Удивительно, но сарацины... нас не тронули!

— Божечно! — обрадовалась она. — Рада вас снова слышать, Керим-бей!

— Так точно, Аджи-эфенди. Бой окончен, я увожу своих... Тех, кто остался.

— Тешекюр эдерим, Керим-бей! Хвала, что откликнулись! Хвала, что пришли!

— Остаемся людьми, Аджи-эфенди. Когда-нибудь и вы придете мне на помощь! Я помню времена, когда Акрам и Златибор были союзниками...

— Мне чертовски повезло, что вы были моим пленником, капитан-лейтенант Керим, — рассмеялась девушка.

— Предпочитаю думать, что был вашим гостем, Аджи-эфенди, — с восточной вежливостью ответил капитан-лейтенант. — Удачи, Златибор! Как в старые добрые!

— Удачи, Акрам! Как в старые добрые!

— Белые! Вы слышите меня, момци? — стараясь перекричать многоголосый хор, прорвался в эфир голос «Кристы». — «Белый-два-один», прием! Ведущий, прием! Драган, я тебя...

— Нет его, — угрюмо оборвал Максим. — Он в редут первым пошел.

— Не вывез Драган. Саранча оборила...

— Там сплошное месиво было! Прости, цера...

— Через одного там остались...

В канале боевой группы повисла мрачная тишина. Раздался судорожный вскрик, сменившийся глухим ударом — девушка в сердцах сорвала с головы шлем. Она молчала несколько секунд, в наушниках слышалось лишь отдаленное прерывистое дыхание.

— Драган... Кто командует? — потухшим голосом спросила «Криста». — Кому передать приказ?

— Это «Спартак», — покачав головой, ответил Климов. — Беру командование.

— Добро.

— Тако е, «Спартак».

— Принял, брате.

— Сколько белых осталось? — не глядя на сканер, бросил он.

— Четверо, «Спартак», — тихо доложила она. — Веди домой. С крейсера поступил приказ — вернуться на Талицу...

— Белые, это «Спартак», — Максим глубоко вдохнул прохладный, пахнущий перегретой электроникой воздух кабины и захлопнул шлем. — Вы все слышали. Походный строй. Будем жить.

Анжела снова перепроверила свои расчеты. Все верно, вероятность ошибки в пределах погрешности. Довольная собой, девушка вальяжно откинулась на спинку кресла.

— Ну и что вы там говорили про толкового штурмана? — игриво бросила она в пустоту.

Никто ей не ответил. Тишину нарушали лишь жужжание кондиционеров и негромкое бормотание автопилота — «Спартанец» лежал в активном дрейфе. Кортес обернулась и окинула взглядом тесную ходовую рубку.

— Ну вот. Никого. Даже похвалить некому, — она обиженно нацепила на ухо гарнитуру ближней корабельной связи. — Эй, экипаж! Вы где все?

— В кубрике, — мгновенно откликнулась Кира. Она, похоже, с гарнитурой вообще никогда не расставалась. — У нас тут беседа с нашим гостем.

— Тогда я иду к вам, — испанка устало потянулась и выбралась из штурманской кабины. По пути к выходу она ненадолго задержалась между пилотскими креслами, вытянувшись по стойке смирно перед воображаемым капитаном.

— Эль навиганте Кортес вахту окончила, сеньор команданте! Разрешите... энтрего су релой? — рассмеявшись своей игре на двух языках, Анжела небрежно отдала честь двумя пальцами и выскользнула из рубки.

В уютно освещенном нижней подсветкой кубрике, в центре полукруглого дивана перед пустой тарелкой и чашкой горячего чая, сидел Юргис Таранда. Изредка поднимая голову, он поглядывал на варягов. Кира расположилась справа, выпрямив спину и сцепив ладони в замок, и выжидающе смотрела на пилота. Напротив нее, скрестив руки на груди, устроился Бабич и равнодушно разглядывал поверхность круглого стола. Обстановка не выглядела дружелюбной, поэтому Кортес, отсалютовав подруге, тихо опустилась рядом с мужем.

— Я не знать, мадам, чего вы от меня хотеть, — не поднимая головы, негромко выдавил Юргис. — Я рассказал вам все, что известно. Я всего лишь пилот-фрилансер. Меня не посвящать во все подробности...

— То есть своим ходом ты на Талице никогда не был? — не меняя позы, спросила Кира.

— Так точно, мадам. Златибор — такая же путанная система, как и Фронтера. Два пояса астероидов ломают космогацию. Девять обитаемых планет, но в чистом пространстве от звезды лежат только три. Следующие четыре зажаты в области между поясами. Отыскать остальные не есть возможно из-за постоянно меняющейся карты маршрутов. Навком истребителя бессилен, нужен корабль со сканерами большого радиуса.

— Хоть какие-нибудь параметры орбиты ты должен знать? — она требовательно кивнула.

— Никак нет, мадам... бинбаши, — запнулся на ее звании Таранда. — Я же сказать, это кусок замерзшего базальта где-то сразу за вторым поясом астероидов. Вы столько «Знаменосцев» там потеряли...

— Что серым известно про беспилотники?

— Какое-то время назад рейдовая группа Султаната зайти в Златибор со стороны дальнего космоса. Они пытались составить точную карту системы с помощью беспилотных разведчиков. Много раз проходили близко к Талице, но пилоты Фронтеры получить строгий приказ не атаковать, чтобы не выдать себя.

— На Талице нет орбитальной обороны? — недоверчиво повела бровью Кира.

— Нет, мадам, — усмехнулся Юргис. — Сказать боле, и планетарной тоже нет. На поверхности вообще ничего нет, даже космодромов. Только подземный комплекс. Талица ничем не выдать присутствия человека. Это лед, снег и гигантские треугольные колючие деревья.

— Хорошо. Допустим, я тебе верю, — она бросила короткий взгляд на испанку: «запоминай», и внезапно сменила тему. — Где учился летать, Юргис?

— Что? — удивленно поднял глаза тот. — Я уже говорить. Атлантический Альянс. С отличием окончил военную Академию. Я очень хороший пилот, мадам, не связанный клятвами и присягами! Если договоримся о цене, могу быть очень полезен для Султанат.

— На каких машинах летал? На «Аспиде» или «Рапторе» сможешь?

— Смогу, но... Лучше на европейских. Или на русских. У паназийских кораблей есть другой схема органов управления...

— Догру. Значит, разбираешься, — Кира удовлетворенно качнула головой. — Откуда родом?

— Я голландец, мадам бинбаши...

— Чушь, — грубо отрезала Кира. — Слишком старательно коверкаешь акцент, слишком чисто говоришь на русском. Врожденный диалект. Правду.

— Простите, мадам... бинбаши. Вы очень проницательны. Просто я так давно не говорить русский...

— Правду! — она резко повысила голос.

— Простите. Российский протекторат, планета Лиепая, — испуганно втянув голову в плечи, промямлил Юргис. — Транспортный терминал на пересечении границ Евросоюза, Атлантического Альянса и Российской Федерации. Огромный порт. Мой фатер есть... Ой! Мой отец работал портовым клерком, я с детства видел только чужие корабли и орбитальные тягачи. В пятнадцать я сбежал в Евросоюз, в шестнадцать в Атлантику, там поступил в Академию...

— Почему «голландец»?

— Пилот из Евросоюза звучит куда лучше, чем пилот из независимой захолустной системы Гувастас, как вы считаете? — он заискивающе заглянул Кире в глаза. — Простите, мадам... бинбаши, но у меня ощущение, что вы тоже... Не совсем... Тюрчанка. И этот корабль — старый тягач-рудовоз, зачем-то замаскированный под военное судно. Я ведь могу задать вопрос?

— Задать вопрос можешь. Ответа не жди, — властно кивнула Кира. — Сержант-бей, увести!

— Нет-нет, мадам, пожалуйста! Только не в шлюз! — в отчаянии вскинул руки Таранда. — Полтора сантиметра до космоса! Прошу вас, только не в шлюз!