Внезапный крик боли и отчаяния в шлемофоне бьет по натянутым до предела нервам. Первая мысль: «Это не мои!» И в тот же миг мозг с ужасом осознает, что крик доносится из канала боевой группы. Климов на секунду задержал дыхание, погасив приступ гнева — саранча не берет пленных.

Вернулись на исходную, выстроились. Кровь стучит в висках, противный металлический привкус во рту. Пот застилает глаза, немного запотело забрало шлема. Максим на всякий случай проверил отметки на экране — девять. Ошибки нет, минус один белый. «Вечного полета!»

— Это «Белый-два-один»! «Спартак», мы потеряли машину! Что делать?

— Я — «Спартак», продолжаем, — стиснув зубы, прорычал Макс и выжал форсаж. — Огонь!

Ослепительные сполохи, кажущиеся с такого расстояния крошечными клубками, оставляют в стае саранчи гигантские проталины — это заработали орудия главного калибра «Искры». Значит, крейсер уже на дистанции огня. Последняя линия обороны. Климов быстро взглянул на сканер, на поредевшие маркеры и до боли прикусил губу — белых только семь. Еще немного, и ударная группа перестанет существовать, превратившись в два неполных звена. Отставить эмоции!

Стая не распадается, слишком большая! Навстречу вместе с плазмой уже летят мертвые тельца саранчи. Маневр уклонения, перегрузка, выход на рубеж. Ведомые рваной цепью выстраиваются справа. Где-то далеко впереди группа красных уходит на перезарядку. В эфире брань, бормотание и чье-то тяжелое дыхание. Максим сдвинул рукоять управления двигателями до упора — «В атаку!»

— Наблюдаю восемь красных отметок, — прохрипел в шлемофоне сорвавшийся от бешеного напряжения голос «Кристы». — Идут со стороны Фронтеры. Выделила цель. Драган, мне некого отозвать на прикрытие!

В пылу схватки Климов заметил на экране две четверки новых маркеров. Патруль Султаната. Два звена тяжелых «Рапторов», идут красивым строем курсом на перехват. Вот уж свезло, так свезло! Интересно, к какой стороне они присоединятся? Хотя, разумнее было бы подождать в сторонке. Поле боя все равно останется за...

— Мерхаба, Аджи-эфенди! — раздался в эфире приятный тюркский баритон. — Это капитан-лейтенант Керим Челик! Я принял ваш сигнал!

— Божечно, вы пришли! — с явным облегчением выдохнула камрад Аджи. — Капитан-лейтенант Керим-бей, вы чертовски вовремя. Всем кораблям поддержки, внести истребители Акрама в боевой ордер! Работаем борт в борт, как союзники!

— Как в старые добрые, Аджи-эфенди! — усмехнулся Керим. — «Рапторы», в редут! Идем стеной, огонь по готовности! Сербы, не зацепите нас!

— Отставить редут! Их слишком много! — закричал Максим, но его голос утонул в суматохе боя.

— ...Султаны с нами в строю?

— ...В пичку материну...

— ...Драган, они мне в спину накидают!

— Я под огнем! Я под...

Восемь тяжелобронированных истребителей Акрама выстроились в правильный двухуровневый треугольник и пошли клином прямо в лоб саранче, рассекая стаю огнем. Поначалу тактика сработала — им почти удалось разделить рой на две части. Но силы оказались слишком неравны — выгнувшись в виде подковы, серая масса на сканере охватила ударную группу, словно пузырь, лишив пилотов «Рапторов» пространства для маневра.

— Это «Белый-два-один»! — вспыхнув дюзами, истребитель Драгана вырвался вперед. — Султанов закрыли, красные и синие разрядились!

— Драган, назад! Плазма «Рапторов» не возьмет! — рявкнул Климов.

— Нужно расчистить тюркам немного космоса! — бросил ведущий. — Белые — за мной, построение в редут, беглый огонь! «Криста»... «Спартак», друже... Присмотри, чтобы все вышли!

Яростно зарычав, Макс повертел головой — кубатура боя заметно сузилась, появился риск зацепить своих на вираже. Короткая перегрузка, выход на рубеж атаки. Во рту пересохло, ужасно хотелось пить. Он наспех облизал соленые губы и взглянул на сканер. Их уже всего шесть!

Расстояние до цели сократилось настолько, что в лобовой перископ уже можно разглядеть отражающие свет серо-коричневые хитиновые спинки. Встречный огонь почти стих, его забрали на себя вклинившиеся в самый центр стаи «Рапторы». Натужно завыли плазмометы, опустошая недозаряженные конденсаторы. Жалобно запиликал навком, уворачиваясь от мертвых жуков и обломков. Слишком близко, слишком тесно!

Пора возвращаться на исходную. Отстрелявшись, машины белых друг за другом покинули атакующий порядок. Не все... Ожесточенно маневрируя, Климов с трудом выбрался из густого скопления дохлой саранчи. Уже перед самым отходом он успел заметить, как истребители Акрама накрыл плотный шквал огня. Маневр не удался — жуки вновь сомкнули ряды, рой стал единым целым.

— Внимание, — это снова голос Аджи. Кажется, она запыхалась? — Вторая стая на подходе, скоро будет в сфере контакта! Фронтера, нужно усилить огневое давление! Выхожу на дистанцию прямой наводки, работаю пушками корабельной обороны! Керим-бей, уводите своих! Повторяю — всем покинуть линию огня!

Максим не поверил своим ушам. Это безумие! У старинных крейсеров этого класса сверхмощная лобовая броня, но и она не выдержит такого напора раскаленной плазмы. Вывести «Искру» на кинжальную дистанцию равно самоубийству. Весь встречный огонь саранча сконцентрирует на самой удобной для себя цели. На самой крупной и малоподвижной!

Рассекая форштевнем обломки истребителей и летящие по инерции мертвые тушки саранчи, флагман выдвинулся в авангард.

— Аджи, дура! — отбросив субординацию, превозмогая боль в груди, что было силы закричал Климов. — Уходи с курса! Угробишь корабль!

— Если стаи сойдутся, в «Искре» не будет надобности, — сквозь хаос сражения севшим от крика голосом ответила главный наблюдатель. — Мы с тобой были оружием последнего шанса, «Спартак». Прости...

Густой плазменный поток накрыл носовую часть огрызающегося из всех стволов корабля. Даже на глаз стало ясно, что его орудия уже ничем не смогут помочь. Огромная область черного неба превратилась в сплошное, сверкающее отраженным светом марево. Навстречу так и не распавшейся первой стае вышла вторая, точно такая же необъятная. Их границы уже почти неразличимы. Бросив взгляд на индикатор разряженных пушечных конденсаторов, Макс поднял глаза вверх, к маленькому иллюминатору над головой. Там еще можно было увидеть настоящие звезды. «Аве, идущие на смерть приветствуют тебя!»

Считать на сканере белых, синих и красных уже нет смысла. Радует одно — если навком все еще видит объемную картинку боя, как минимум одна «Чапла» все еще в строю. Немного впереди и слева вспыхнуло дюзами звено «Беркутов». Климов перевел дыхание. «Эскадра с боевого не уходит!»

— Говорит «Спартак»! Слушай мою команду! Всем, кто в строю, занять место в кильватере крейсера! Задача — не дать саранче сомкнуть ряды и лишить «Искру» хода! — развернув машину, Максим вдавил форсаж, догоняя идущую в последний бой «Искру».

Внезапно все изменилось. Огромная стая саранчи прямо по курсу покрылась россыпью ярких вспышек, распадаясь и беззвучно взрываясь в вакууме. В несколько мгновений она перестала существовать как единое целое, разделившись на отдельно летящие группы. Следом их тоже накрыл ослепительный плазменный шторм. Быстрее, чем генератор «Кроны» успел зарядить конденсаторы пушек, гигантский рой саранчи превратился в бескрайнее облако летящих в пространстве мертвых тел и фрагментов.

— Прекратить огонь! Прекратить огонь! Не стрелять! — словно бритва, резанул по ушам пронзительный крик главнаба Аджи. — Это не саранча! Это сарацины! Божечно, нам помогают сарацины!

— ...Мать твою, что?! Сарацины?!

— ...В сторону! Уходи с курса! Уходи, бре!

— ...Жрут их! Саранчу давят!

— ...Откуда они?!

Вторая стая, не снижая скорости, ураганом снесла на своем пути то, что раньше грозило неотвратимой гибелью сильно поредевшему объединенному флоту Фронтеры и Акрама. Все еще не веря своим глазам, Климов сделал огромный вираж вокруг раскаленной, в облаке брызг расплавленного титанита носовой части крейсера. Саранчи больше не было.

Далеко за кормой светилось крошечное, отсюда кажущееся белой жемчужиной, солнце Златибора. Прямо по курсу стремительно уходило в сторону дальней границы гигантское сверкающее облако космических странников — сарацинов. Через минуту в наушники ворвалось сначала робкое, затем оглушительное многоголосое «Ура!»