— ...Борта два-один, два-два, два-три, два-девять — белый! Борта...

Он наскоро окинул взглядом беспорядочное скопление кораблей на фоне огромного диска заснеженной планеты. Навком услужливо подсветил на забрале шлема ведущего группы «белых». Дав малый ход, Макс занял свое место, включил автопилот на удержание строя и снова прикрыл глаза. Поздно. Кира исчезла, растворилась в миллиардах разбросанных по черному небу звезд.

— ...Борта пять-один, пять-два, пять-семь — красный! Борта...

Марко? Марко Мештер тоже здесь? «Не смей больше терять курсантов...» Эх, камрад Аджи! Как там в старинной песне поется? «Война — дело молодых, лекарство против морщин.» Хоть «Крона» и гудела маршевыми прямоточками на максимальной скорости, звезды в иллюминаторе над головой по-прежнему оставались неподвижными.

— Здраво, «Белые»! Я — «Криста», ваш корабль поддержки, — зазвенел в наушниках незнакомый девичий голос. — Буду подсвечивать цели. Берегите меня, момци!

— Я «Белый-два-один»! Привет, «Криста», — басовито ответил ведущий. — Рад, что ты с нами, цера!

Максим только сейчас обратил внимание, что связь в группе стала двусторонней.

— «Криста», я «Белый-два-два», — подключился он к каналу группы. — А где Милица? Где «Мира»?

— «Мира» ведет красных, — хихикнула девчонка. — А что, уже соскучился?

— Просто поинтересовался, слетались уже. Ведущий, какая тактика?

— Выходим навстречу, встаем в редут и даем максимальную плотность огня. Все как всегда, брате, — буркнул «Белый-два-один».

— А когда конденсаторы сядут? — в недоумении уточнил Макс.

— Когда сядут, «Искра» главным калибром жахнет, и саранча разбежится! Смотри, сколько нас! Мы стаю с одного захода на встречке разделим!

— Три группы по десять машин? По-твоему, это много? — он обреченно покачал головой. — Ты раньше с сарацинами встречался?

— Так, двадцать второй! Отставить пораженческие настроения! План общий, согласован со всеми группами!

— Отличный план! Надежный, как швейцарские часы, — съязвил Климов. — Мне везет на гениальных стратегов... Командант, можно в приват?

Интерфейс связи коротко моргнул уведомлением. Макс принял вызов, присоединившись к только что созданному приватному каналу ведущего.

— Давай по-скорому! Ты потрындеть, или есть какой предлог? — злобно рыкнул в шлемофоне «Белый-два-один».

— Нужно заходить эшелонами, на пересекающихся курсах, — неторопливо начал Климов. — Первая группа разрядилась — ушла, вторая разрядилась — ушла, и так по кругу. Бить в одну точку, постепенно рассекая стаю, как нож масло. У сарацинов... То есть, у саранчи, нет орудийного вычислителя, они не могут рассчитать огонь на упреждение. Встречный редут сработает только против малочисленного роя. А если стенка на стенку — половину группы потеряем сразу.

— Важи... Откуда ты это знаешь? Есть опыт?

— Есть опыт, — неохотно подтвердил он.

— Нужно обсудить с остальными командантами. У тебя свой позывной есть?

— Так точно. «Спартак».

— Принял, «Спартак». Я — Драган. Повиси пока...

Сквозь полудрему слушая негромкие предупреждения автопилота, Максим попытался восстановить в памяти первую встречу с Алексеем и Анжелой. Игрушечный, освещенный нарядной гирляндой полутораэтажный домик из пенопластовых панелей в Крайгороде. Пластиковые стулья, пластиковый стол, диван. Искусственная трава на газоне, перечеркнутая тройными тенями от трех лун на небосводе. Вспомнил почти семейную посиделку, когда состоялся серьезный разговор про корабли, и фаворитом стал «Спартанец». Короткий конфликт с Лехой, едва не закончившийся потасовкой. Губы самопроизвольно растянулись в улыбке — тот день и та ночь навсегда изменили жизнь отставного, никому не нужного военлета.

— «Спартак», это «Белый-два-один», — вернулся в приватный канал Драган. — Мои камрады с тобой согласны. Идем эшелонами в порядке цветов нашего флага — красный, синий, белый, затем...

«Красные — это Марко! Красные — это Мила!» — молнией пронеслось в голове. «Красные» примут на себя первый, самый плотный удар саранчи!

— Стой, Драган, — торопливо оборвал его Макс. — Давай в обратном порядке, в цветах моего флага. Белый, синий, красный.

— Не понял? — удивился ведущий. — Ты рус, что ли?

— Так точно.

— И с какой стати мы должны тебя послушать, «Спартак»?

— Это мой план. Драган, я кадровый пилот, командир звена в отставке. По ситуации помогу скоординировать остальных.

— Хочешь подставиться первым? — зычно усмехнулся Драган и выдержал паузу. — Почему бы и нет! Как тебя звать, «Спартак»?

— Максим.

— Тот самый, который «Флинту» навалял? Красава! Добро, пойдем первым эшелоном.

В приватный канал добавился еще один контакт — пилот корабля поддержки.

— «Криста», мы идем впереди. Нови редослед — белые, синие, красные. Предупреди остальных, светишь цель всем группам!

— Тако е, Драган! — с готовностью отчеканила «Криста».

— Сербы и русские — один народ, — хмыкнул Драган. — Вернемся на Талицу, я с тобой выпью, Максим!

— Заметано, Драган, — кивнул он. — Обязательно выпьем.

Короткий сигнал в шлемофоне известил о смене статуса. Ведущий закрыл приват, Климов снова оказался в общем канале группы.

— Другари, это «Криста»! Ложимся на курс перехвата, ставлю маркер!

Медленно тикало судовое время. Боевая группа на скорости полста килоузлов стремительно сокращала расстояние до точки перехвата. Максим бросил взгляд на кормовой перископ — вот она. Большая, яркая точка — крейсер «Искра», флагман Союза Фронтеры, идет замыкающим в кильватере эскадры. Звезда по имени «Искра» — символичное название!

Главнаб Аджи, конечно же, на борту. Она всегда идет по краю. Макс ясно представил, как она стоит на капитанском мостике, прямо перед лобовым обзорным экраном, и отдает краткие указания капитану корабля. Уверенная в себе, высокая, стройная, темноволосая, с неизменными стрелочками в уголках глаз. Интересно, кто она по национальности? Явно сербка, но что-то восточное в ней непременно есть. Тюркское? Что она сказала, покидая карцер? «Свалились вы на мою голову!» Что это значит? Кто «вы»?

— Внимание! — голос камрада Аджи. Легка на помине, долго жить будет. — Цель в зоне обнаружения. Всем вымпелам приготовиться к бою, кораблю поддержки белых выставить маркер целеуказания. До перехвата минута. Обратный отсчет!

Привычными, отточенными годами движениями он отключил автопилот, взял управление, снял предохранители с вооружения. Маленькая «Крона» уже не просто космический корабль. Теперь это грозная, готовая к бою машина.

— Говорит «Белый-два-один», перестроение в правый пеленг. Выходим на рубеж. Огонь! — скомандовал Драган.

Все как всегда. Придавив форсаж, Климов нажал на гашетку. В боковых иллюминаторах заплясали сполохи огня, корпус пронзила мелкая дрожь от плазмометов, стремительно разряжающих орудийные конденсаторы. Рев двигателей и тяжелая, сжимающая грудь перегрузка на выходе.

А вот и первые потоки встречной плазмы, пока еще редкие и неприцельные. Вернувшись на исходную позицию, «Кроны» белых выстроились в сильно растянутый правый пеленг. Макс бросил взгляд на сканер. Все десять, готовы к новой атаке. Отлично. Поехали!

— Это «Криста»! Дистанция изменилась, даю корректировку! — пронзил наушники ее совсем юный голосок. «Сколько этой пацанке лет?»

Ускорение. Перегрузка. Одна за другой юркие машины срываются в пустоту, чтобы поскорее разрядить конденсаторы пушек и освободить место следующей группе. Плотность встречного огня растет — саранча подошла ближе. Уже можно разглядеть огромное мерцающее облако крошечных точек на лобовом перископе. Бескрайняя туча, застилающая собой звезды.

Отстрелялись, вернулись на рубеж, собрали строй. Все десять. Торопливо открыв забрало, Макс вытер перчаткой мокрый лоб и захлопнул шлем. Отлично, работаем дальше!

— Это «Криста», молодцы, брале! Уже совсем близко, сместила маркер! — доложила девчонка. «А она молодец! Совсем не теряется!»