Получив первый урок местного бизнеса и убедившись в силе концепции нулевого доверия, они добрались в нужный район. Кира попросила Максима «оставить эту рухлядь подальше», чтоб заранее не насмешить гипотетически полезных людей. До искомой конторы аренды космических кораблей они шли под палящим солнцем по раскаленной добела бетонке мимо бесконечных витрин с самыми невероятными товарами. Климов много раз бывал в крупных городах на разных планетах, даже на Земле, в знаменитом ГУМе, но такого торгового царства не видел. Стараясь придать лицу равнодушный вид, он беспрерывно вращал головой, каждый раз одергивая себя, чтобы не остановиться и не спросить «А это для чего?», «И куда это ставить?» или «О, давно искал, сколько стоит?» Кира терпеливо держала его под руку и негромко просвещала о правилах и законах делопроизводства на Меркадо. Когда Максим свернул к голографической панораме летящего сквозь туманность истребителя с надписью «Настоящие командирские часы — стань ведущим своего крыла», она решительно дернула его за рукав.

— Климов, стой! Посмотри на меня! — она дождалась, пока он обратит на нее внимание.

— Кир, да я посмотреть просто. Всегда хотел командирские...

— Милый, эти часы сделаны в Паназии.

— Как ты определила? — немного раздраженно спросил Максим.

— Циферблат на двадцать пять делений. Паназийские сутки. Они такие же настоящие, как я — брюнетка.

Разочарованно вздохнув, Макс снова позволил взять себя под локоть.

— Так вот, — продолжила Кира. — На Меркадо девушка в любом случае должна быть в сопровождении мужчины. Нет, конечно, в Новой Калифорнии женщинам не запрещено иметь свой бизнес, но если дамочка приходит на встречу одна, она... Макс, милый, та цыпочка, на которую ты только что запал — трансвестит, он продает гормонотерапию для смены пола. Судя по его внешнему виду — хорошую гормонотерапию. Ты слушаешь?

— Тьфу ты, черт, — передернул плечами Климов. — Конечно, слушаю. Девушка должна быть в сопровождении мужчины. Так я же с тобой. А если она приходит на встречу одна?

— Если она приходит на деловую встречу без сопровождения, она или нищая, или без покровителя. А это что значит?

— Что это значит? — он сделал попытку подойти к витрине, где на самом виду стояла огромная модель космонесущего крейсера «Севастополь». Собранный из тысяч крошечных титанитовых деталей, грозный корабль будто стоял на рейде под лучами Сан-Кали, развернув спаренные башни главного калибра в боевое положение.

— Кира, смотри! Я на «Севасе» первый срок отходил! Вот тут, на второй палубе в третьем кубрике. Там наверняка под шконкой на коечке поллитра бухла еще припрятана!

— Максим, ты как ребенок, — вздохнула Кира, через силу удержав его за локоть рядом с собой. — Он по цене почти как настоящий. Хватит вертеть головой. Я обязательно тебе куплю какую-нибудь игрушку. Хочешь вон ту брызгалку в виде бластера?

— Хочу. Обещаешь? — сделав доверчивое лицо, он посмотрел на нее своими голубыми глазами и рассмеялся.

— Климов! — потеряв терпение, вспылила девушка. — Ты можешь хоть ненадолго побыть серьезным?

— Могу, — Макс остановился и взял подругу за руки. — Смотрю на тебя, Кира Наполи. Ты самое милое и красивое создание среди этих торгашей. Ну что ты шумишь? Я военлет, я могу и смотреть, и слушать, и запоминать, и заглядываться на девчонок одновременно.

— А поцеловать меня можешь?

— И поцеловать могу. Запросто, — несмотря на окружающий их гомон, он притянул девушку к себе и шутливо чмокнул в губы. Из ближайших рядов раздались одобрительные возгласы.

— Отлично. Теперь, когда ты обратил на меня внимание... Что я говорила?

— Если без сопровождения, значит, нищая или без покровителя. Что это значит?

— Это значит, что ее можно обмануть, кинуть, ограбить, — она протерла ладонью влажный лоб и перевела взгляд вдаль. — Что-то у меня в голове поплыло...

— От поцелуя?

— Конечно, от твоего поцелуя! — Кира шутя шлепнула его по плечу. — Или от жары, спина уже мокрая. Ты как, не сварился еще?

— Нет, но уже примерно медиум-велл, — Максим повертел головой и кивнул в сторону сияющего молла электроники. — Давай заглянем? Я хотел себе смартком новый присмотреть. Там и кондиционер есть.

— Макс, — она театрально топнула ножкой, затем привлекла его поближе и шепотом добавила: — У нас денег нет! Совсем!

— Понял, — он тоже перешел на шепот. — Значит, мы нищие. И без покровителя. А давай соврем! Скажем, что мы действуем по приказу военной разведки!

— Ну и дурак. Врать надо тогда, когда у жертвы нет возможности узнать правду, — вернувшись к обычному тону, Кира взяла его под локоть и неспешно повела вдоль суетливого людского потока. — Все гораздо проще. Я — хозяйка корабля-варяга. Ты — мой пилот, бывший военлет.

— О как! — громко воскликнул Максим. Прохожие удивленно оглянулись, но не придали этому особого значения. — Слушай, а звучит правдоподобно! И поэтому я сейчас жарюсь в своем кителе, а ты идешь в легком сарафане?

— Нет, милый. Твои погоны — для веса. Не знаю, почему, но латиносы обожают вести дела с флотскими офицерами. Да еще и с русскими...

— Это потому, что русский офицер — эталон чести, — приосанившись, с гордостью выдал он.

— Немного не так... В их понимании, русские офицеры очень богаты, доверчивы и простодушны, — сдавленно хихикнула она. — Не то что сержанты типа Лехи!

Макс остановился и смерил изучающим взглядом пытающуюся сдержать смех подругу.

— Кир, ты меня обидеть решила? Или это очередная психологическая игра?

— Что ж ты так легко ведешься-то, Климов? — глубоко вздохнув, она перестала улыбаться и сделала серьезное лицо. — Мы пришли. Слушай добавочную: мы с тобой — элитные варяги. Непристойно богатые и дофига опытные. Что бы я там ни наговорила — играй на меня. Как принял?

— Принял, тащ капитан, — он снова чуть пригнулся для поцелуя, но девушка отстранилась, уперев ладонь ему в грудь.

— Ты что, совсем страх потерял? Я твоя хозяйка! Голову напекло, что ли? За мной, найдем этот штурмовик!

Маленький толстый мексиканец в жилетке откинулся в кресле и сложил руки на животе, изо всех сил скорчив непонимающее лицо. Он сидел в огромном павильоне, обставленном в стиле кабинетов древних воротил — зеленые панели, зеленое сукно, четыре статуи безруких девушек-атлантов по углам. Вместо старинных телефонов широкий стол был заставлен многочисленными мониторами.

Как и положено у больших криминальных боссов, у него за спиной стоял, скрестив руки на груди, телохранитель. Высокий, заплывший жирком лысеющий человек с висящими под мышками пистолетами. Вся картина была пропитана духом древних фильмов про гангстеров — оба персонажа из кожи вон лезли, копируя типаж.

— Честное слово, сеньора, я никак не могу понять, что вам от меня нужно, — премило улыбнувшись, пробубнил тот, что косил под мафиозного босса. — Я — Педро Гонсалес, всего лишь недалекий провинциальный бизнесмен. Я зарабатываю на жизнь, как могу. Что конкретно вы хотите от меня? Принести вам чего-нибудь выпить? Вашему спутнику?

Кира тяжело вздохнула — разговор ни в какую не двигался с мертвой точки. Климов стоял у нее справа чуть поодаль и, заложив руки за спину, старательно изображал пятую статую. Тоже белую, но в погонах.

— Спасибо. Простой воды, если можно, — кивнула она.

— Хорхе, стакан воды сеньоре!

Брякнув пистолетами, Хорхе нехотя сдвинулся с места, налил стакан воды и поставил перед Кирой. Одарив Максима высокомерным взглядом, он вернулся обратно и принял ту же самую позу. Его можно было бы назвать забавным, если бы не эти две старомодные кобуры с очень настоящими современными пистолетами в них. Кира сделала глоток и продолжила:

— Как я уже сказала, около двух недель назад для доставки груза я взяла в субаренду маленькое космическое судно. Как выяснилось позже, этот борт принадлежит вам, мистер Гонсалес. У корабля оказался перепрошит транспондер, из-за чего он числится... давно погибшим. По этой причине у моего пилота, — она не глядя указала рукой на Макса, — произошла очень неприятная встреча с местной таможенной службой. В результате я потеряла время и груз.