— Варя, громче! — заорала я, высекая огнивом искру над промасленной тряпкой, которую выхватила из кармана.

Бам! Бам! Бам!

Варвара, окончательно проснувшись и поняв, что происходит, с остервенением колотила по сковороде. Звон стоял такой, что закладывало уши. Для туманников этот звук был невыносим. Они корчились, распадались на клочья.

Тряпка в моих руках вспыхнула. Я начала размахивать импровизированным факелом перед лицом Степана, отгоняя подступающие тени.

— Прочь! — кричала я, вкладывая в голос всю свою злость и страх. — Это мои люди! Моя земля! Пшли вон!

Огонь, соль и железо. Три стихии, которые ненавидит нежить.

Туманники отступали. Их шёпот сменился обиженным шипением. Один за другим они таяли, уходя обратно в гнилую воду.

— Степан! — я схватила кучера за грудки и тряхнула. — Очнись!

Он моргнул. Белесая пелена спала с глаз, вернулся нормальный цвет. Он судорожно вздохнул, как утопающий, вынырнувший на поверхность.

— Барышня? — он с ужасом посмотрел на факел в моей руке, на Варю, лупящую в сковороду, на оседающий туман. — Что случилось? Я матушку видел. Она пирогов напекла. Звала.

— Пирогов с мертвечиной, — зло бросила я, чувствуя, как дрожат колени теперь, когда опасность миновала. — Туманники тебя водили. Ещё шаг — и выпили бы твою душу.

Варвара опустила сковороду. Звон всё ещё стоял в ушах.

— Ушли? — спросила она шёпотом.

— Ушли, — кивнула я, бросая догорающую тряпку на землю и затаптывая её. — Огонь, железо и соль им не по зубам.

Лес вздохнул, зашелестел листвой. Где-то заухала сова. Первый живой звук за долгие минуты.

Мы стояли, тяжело дыша. Степан первым осел на траву, закрыв лицо руками. Его трясло. Я подошла к нему, положила руку на плечо.

— Простите, барышня. Я чуть нас всех не погубил.

— Ты не виноват, — я села рядом, чувствуя, как дрожат руки. — Это морок. Они залезают в голову, находят самое дорогое...

— Мне батюшка снился, — тихо сказала Варя, прижимая сковороду к груди, как щит. — Помер он пять лет назад. А голос, как у живого был.

Мы молчали. Потом я встала и обновила солевой круг — теперь двойной.

— Будем жечь костёр до утра, — решила я. — По очереди. И держать под рукой соль и железо.

— А если они вернутся? — спросил Степан.

Я посмотрела на него, на Варю, на нашу жалкую стоянку посреди враждебного леса.

— Тогда мы опять их прогоним. Мы справились без магии. Сковородой и солью. Мы сильнее, чем кажемся.

Варвара неожиданно улыбнулась:

— Знаете, барышня, а ведь я всегда знала, что моя сковородка вещь особенная. Теперь вот и против нечисти сгодилась.

— Героическая сковорода, — согласился Степан, и мы все трое нервно рассмеялись.

До рассвета мы больше не спали. Сидели у костра, подбрасывая ветки и прислушиваясь к ночным звукам. Туманники не вернулись.

— Граница близко, — сказала я, глядя на восток, где небо начинало сереть. — Там будет ещё страшнее. Готовы?

— С вами, барышня, — Степан обернулся, его лицо было бледным, но решительным, — хоть к чёрту в пасть.

Телега скрипнула, увозя нас прочь от прокля́той поляны. Впереди ждал “Чёрный ручей”.

Границу мы пересекли на закате следующего дня. Это был просто старый каменный столб с полустёршейся надписью: “Дикие земли Приграничья. Проезд на свой страх и риск. Империя не несёт ответственности за пропавших”.

За столбом мир изменился. Воздух стал гуще. Небо потемнело, хотя до вечера оставалось ещё несколько часов. Звёзды здесь светили иначе — ярче и холоднее, и их было больше, чем должно быть.

Даже трава здесь была другая более жёсткая, серо-зелёная, шуршащая под ветром.

Гнедой заржал, попятился. Пена выступила на его боках.

— Тише, мальчик, тише, — Степан спрыгнул, погладил коня по морде. — Видишь, барышня не боится. И ты не бойся.

— Добро пожаловать домой, барышня, — тихо сказал он, возвращаясь на козлы. В его голосе не было иронии.

Я посмотрела вперёд, где в сгущающихся сумерках маячили холмы. Где-то там, за ними, ждал "Чёрный ручей". Моё спасение. Мой новый дом.

Мешочек с семенами пульсировал в такт сердцу. Приграничье испытывало меня, пробовало на прочность. Но я выдержу. Я должна выдержать.

— Поехали, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрдо. — До темноты нужно найти хоть какое-то укрытие. В первую ночь в Приграничье лучше не ночевать под открытым небом. Мама писала в дневнике: "в первую ночь земля решает, принять тебя или нет".

Гнедой неохотно тронулся с места. Колёса заскрипели, врезаясь в странную почву, которая была не землёй, а чем-то средним между пеплом и песком.

Мы въехали в земли, где заканчивались законы империи и начиналась территория древней, дикой магии.

Дорога вела через редколесье. Деревья здесь росли на расстоянии друг от друга, их стволы были тёмными, почти чёрными, а листья отливали серебром даже без лунного света. С веток свисали длинные нити мха, похожие на седые волосы.

— Барышня, смотрите! — Варя указала вперёд. — Огонь!

В полуверсте от нас на холме светились окна. Не руины, не заброшенная изба, а настоящий дом с крепкими стенами и дымом из трубы.

— Осторожнее, — предупредил Степан, придерживая Гнедого. — В Приграничье не всякий огонь безопасен и означает, что нам дадут приют.

Но выбора у нас не было. Солнце село окончательно, а странные звуки, доносившиеся из чащи, становились громче. Что-то неизвестное, а от этого страшное двигалось между деревьями, следуя за нами на расстоянии.

Усадьба оказалась укреплённой. Высокий забор из заострённых брёвен, ворота, окованные железом. На столбах горели факелы — не простые, а с синеватым пламенем, от которого исходил запах полыни.

— Кто идёт? — окликнул нас голос сверху. На частоколе стоял человек с арбалетом.

— Путники! — крикнула я в ответ. — Едем в поместье “Чёрный ручей”! Просим приюта на ночь!

Последовала пауза. Потом скрипнули засовы.

— Входите. Быстро.

Мы въехали во двор, и ворота тут же захлопнулись за нами. Человек с арбалетом спустился. Им оказался коренастый мужчина лет пятидесяти с седой бородой и шрамом через всю щеку.

— К генералу, — буркнул он, кивая на дом. — Он решит, пускать вас или нет. Лошадь я покормлю.

— Генерал? — переспросила я, спускаясь с телеги. Ноги гудели от усталости.

— Генерал-майор в отставке, барон Дорохов. Хозяин здешних мест.

Мы с Варей переглянулись. Барон Дорохов. Я слышала это имя в столице. Герой войны с тварями, блестящий стратег, которому прочили маршальский жезл. Но год назад он исчез со светских радаров. Говорили, был тяжело ранен и уехал в глушь зализывать раны.

Не думала, что встречу его здесь. Его, пусть и дальнее, соседство немного успокоило.

Дом внутри оказался неожиданно уютным. Тяжёлая дубовая мебель, ковры на стенах, в огромном камине трещали поленья. Но больше всего поражало количество оружия — сабли, пистолеты, арбалеты висели повсюду.

— Гости? В такую пору? — раздался приятный мужской голос из глубины комнаты.

К нам вышел мужчина. Молодой. Не больше тридцати. Высокий, широкоплечий, с военной выправкой. Но двигался он осторожно, опираясь на трость. Левая рука висела плетью. “Парализована”, — догадалась я, но вида не подала, что заметила его увечье. Шрам пересекал лоб и уходил под тёмные волосы.

— Иван Дорохов, отставной генерал-майор императорской армии, — представился он, окидывая нас оценивающим взглядом. Взгляд у него был тяжёлый, потухший. — А вы, судя по всему, та самая опальная графиня, о которой трепались на последней ярмарке?

Я выпрямилась:

— Елизавета Викторовна Полякова, теперь, наверно, уместнее представлять Стрешнёвой, по фамилии матушки. Еду в имение “Чёрный ручей”. А это мои спутники — Варвара и Степан.

— “Чёрный ручей”, значит, — Дорохов хмыкнул, неловко опускаясь в кресло. — Прямо в пасть к смерти. Впрочем, кто я такой, чтобы судить? Сам здесь второй год киснуть буду, пока не сдохну.