— Златибор первый начал войну! — заносчиво выкрикнул Батур.

— Мы забрали у Златибора Фронтеру, ее астероиды! Для них это единственный источник дохода. Все можно было уладить дипломатическим путем. Твой обдолбанный Великий Султан решил... — Керим вдруг замолк. Он уже много раз слышал про застенки бостанджи.

— Вай, Керим-бей, — расхохотался Батур. — А ты, оказывается, неблагонадежный старик! Ха-ха! Может, донести на тебя, а?

— Донесешь, когда вернемся в Акрам. А сейчас встать в строй! — неожиданно для себя, грозно рявкнул Челик. Постоянные насмешки дерзкого мальчишки начинали раздражать.

— Успокойся, я пошутил, — лейтенант, наконец, занял место ведущего второго звена согласно ордеру. — Слышал новости? Высший ученый совет почти закончил исследование «Сумрачного Халифа». Говорят, у нас будет много новых технологий...

— Говорят... — Керим хотел закончить фразу любимой поговоркой своего старого наставника про Москву и кур, но передумал, вспомнив шутку Батура про донос. — Вполне возможно, что «Сумрачный Халиф» — это никакой не ксенотех, а мистификация, чтобы дать людям надежду. А еще предлог, чтобы закрыть Фронтеру. Не все в это верят.

— И зря. Благодаря «Сумрачному Халифу» у нас есть синтекс и «Черный охотник».

— Нет никакого «Черного охотника», Батур! На «Приштине» произошел технический сбой!

— Говорю же — «глупый старик». Акрам на грани технологического прорыва. Скоро у нас будет технология входа в гиперпространство без использования кристалла Белова. Представь, нам сейчас не нужно было бы тащить на станцию зарядки этот... сундук. Раз, и мы уже в Акраме!

— Угу, — сухо отозвался он. — Допустим, это «Ифсанэ» в Акраме. Наши «Рапторы» прыгать не умеют. Истребители охранения ты на веревочке потащишь?

— Да не нужно будет никакое охранение, старый осел, — негромко хихикнул Батур.

— Тогда что будет делать ведущий группы истребителей прикрытия второй лейтенант Батур? — Керим удовлетворенно хмыкнул в усы. Ловко подловил.

— Я стану пилотом «Черного охотника», — нисколько не смутившись, парировал юнец. — Буду охотиться на корабли в гиперпространстве!

— Опять за свое... Это сказки Шахерезады, — фыркнул Челик. — Невозможно перехватить корабль в гипере — это физика!

— Ага, расскажи это сербам! Еще говорят, у нас будет технология нанитов — они будут чинить системы корабля прямо в бою, используя свою начинку, как запчасти! Какой там Златибор, даже Конфедерация не догонит нас в таком технологическом отрыве! Никто не посмеет встать на пути Великого Султаната!

Керим закрыл глаза. Все же пословица «говорят, в Москве кур доят!» была бы сейчас очень к месту...

— Батур, — прервал он мечтания юнца. — Транспорт на подходе. Подравняй свое крыло — растянулись слишком...

— Принял, Керим-паша.

Пропустив вперед «Ифсанэ», истребители охранения снова дали ход. Едва заметная перегрузка мягко толкнула Керима спинкой кресла, нежно уложила голову на подголовник — знакомое, почти родное ощущение. Старый пилот невольно заулыбался, разрываясь между радостью и тихой грустью. Радостью — от привычного чувства полета в кабине любимого «Раптора», с легкой вибрацией от двигателей и звездами за бронестеклом. И грустью — от понимания, что это, возможно, в последний раз... «Нет-нет, крайний! Последним бывает только путь!»

— Это «Рейнджер», — раздался будничный голос в канале дальней корабельной связи. — Наблюдаю шесть отметок, идут параллельным курсом! Идентифицировать не могу, на «свой-чужой» не отвечают!

Керим бросил взгляд на монитор сканера — пусто. Естественно. «Рейнджер» — корабль радиоэлектронной разведки и борьбы, его сенсоры видят в десятки раз дальше стандартного навкома.

— Это ведущий! Разведка, дай свет!

На экране послушно засветилась тактическая карта сектора. Зеленые точки — конвой, серые — неопознанные. Гости шли слева по курсу на пределе радиуса обнаружения.

— Серые. Без транспондеров. Может быть, их патруль? — тихо сказал он. Скорее, для самого себя. — Они же не нападают на пассажирские корабли?

Шесть отметок ожидаемо окрасились в красный — «Рейнджер» классифицировал цели. Легкие «Кроны», рабочие лошадки Фронтеры. Без сомнения — идут борт в борт. На консоли тревожно замигала иконка дальней корабельной связи. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы унять волнение, Керим принял вызов:

— Ведущий группы боевого охранения капитан-лейтенант Челик на связи. Это пассажирский конвой, парни. Насколько я помню...

— Добар дан... Или мерхаба. Говорит ведущий эскадры Союза Фронтеры, — раздался в канале хрипловатый голос с сильным славянским акцентом. — Давай сразу начистоту — никакой не пассажирский. Нам известно, что вы сопровождаете спецборт с очень важной персоной. Пусть этот дорогой красивый корабль застопорит ход и пустит на борт мою абордажную команду. Мы не пираты. Мы — солдаты. Нам нужна девочка, остальных не тронем. Слово офицера.

— Если ты солдат, то знаешь, что такое устав. И должен понимать, что я не приму твое предложение, — Челик постарался, чтоб его голос звучал ровно. — Давай начистоту. Шестерка «Крон» никак не выстоит против двух четверок «Рапторов». Как бы ни были хороши пилоты Фронтеры — без шансов, простое техническое превосходство. Сделаем так — мы просто пойдем своим курсом, а вы своим.

— Кап-лей Челик! Я, как и ты, тоже полжизни отдал флоту. При всем уважении к уставу... ни нам, ни вам не нужны потери. Еще раз повторяю — никто не пострадает. Мы даже транспорт не заберем. Нас интересует один-единственный пассажир на борту. Знаешь, зачем она Гюрхану?

— Как кадровый офицер кадровому офицеру — уходите с миром!

— Челик-бей, ты же старый летун, а не султанский пес! Не усложняй. Отдай девочку – и все это останется помехой в эфире!

Керим перевел взгляд на сканер, посмотрел на отметку своего ученика, на мгновение замер... и переключил канал.

— Первое звено, занять левый пеленг по ходу конвоя. Огонь не открывать, пушки корабельной обороны на максимальную мощность. Приготовиться к отражению ракетной атаки! Когда закончатся ракеты, серые отойдут — плазмометами нашу броню не пробить. Второе звено — занять верхний эшелон! Батур, транспорт на тебе!

— Так точно, командир, — молодой лейтенант послушно выстроил своих подопечных на упреждение абордажа. — «Ифсанэ», опять отстаешь! Полный вперед! Шевелитесь уже, недоумки!

Эскадра Союза Фронтеры сменила курс и стремительно пошла наперехват, быстро сокращая дистанцию. Томительно потянулись секунды ожидания. Вдруг первые три «Кроны» дали ракетный залп и выстроились в боевой порядок. Почти следом вторая тройка повторила их маневр, заняв пеленг на пределе дистанции поражения. Серые отстрелялись наспех и неприцельно. Краем глаза Керим отметил, как турели его звена без труда уничтожают немногочисленные ракеты, они вспыхивали одна за одной, как фейерверки на фоне черного космоса. «И это все? Бой окончен? А гонору-то было...» — задиристо полыхнуло в голове старого пилота.

Некоторое время две боевые группы следовали параллельными курсами. Периодически серые меняли построение, всем своим видом показывая, что готовы пойти в атаку, но при этом сохраняли безопасное расстояние. Судовой хронометр размеренно отсчитывал минуты, а пилоты Фронтеры все никак не решались перейти к активным действиям. Самое интересное — время в данной ситуации играло против них. С каждым мгновением конвой неумолимо приближался к нейтральной территории — границе сектора безопасности станции зарядки.

— Смотри, Керим-паша! У нас, похоже, серый эскорт, — засмеялся в наушниках Батур. — Сербы — трусливые ослы!

— Не расслабляйся, два-лей! Они что-то выжидают! Или кого-то, — Керим окинул взглядом окружающее пространство, отметив безупречный строй ярких точек своего конвоя. — Или неопытные совсем попались...

— Меньше, чем через час мы покинем пояс астероидов и выйдем в открытое пространство. Там у них вообще шансов не останется, — продолжал бахвалиться юнец. — Если, конечно, «Ифсанэ» снова не потеряет хода! Зачем вообще Фронтере сдалась эта девчонка?