— «Спартанец», вы входите в опасную зону! Для прохождения Фронтеры гражданским судам необходимо боевое охранение! Требую встать на рейд в зону ожидания...
— Спасибо, мы как-нибудь сами, — потеряв терпение, Кира хлопком выключила ДКС, беззвучно, одними губами, проворковала по слогам «ОТ-ВА-ЛИ» и одарила лучезарной улыбкой Максима и Алексея. — А чего ждем, мальчики? Полный ход!
— Принято, дружка, — Леха придвинул консоль и в предвкушении потер ладони. — Похулиганим.
— Ты уверена? «Аспиды» быстрые и с ракетами, — с сомнением в голосе уточнил Климов, искоса взглянув на девушку. — А если преследовать будут?
— Не будут, — отмахнулась она. — Это Фронтера. В зоне выхода у тюрков крейсер на рейде, они из-под главного калибра носа не высунут. Парни, у нас контракт на доставку! Успеем до сегодня — с меня пиво!
— Ну че, погнали? — Бабич улегся на ложемент, вцепился в страховочную скобу и вопросительно посмотрел на Максима. — Давай, Максыч, жми уже! Прокати с ветерком!
— Как скажешь, — ухмыльнувшись его самоуверенности, Климов дал полную тягу и чуть притопил кнопку форсажа.
Пульсирующий гул четырех маршевых двигателей усилился и изменил тональность. Гарнитура БКС негромко ойкнула голосом Анжелы, когда кресла дружески хлопнули людей по спине, будто настаивая — «откинься назад, смотри, как удобно». Макс с удовлетворением отметил, как бодро растут циферки скорости, и стремительно уплывают назад отметки тюркского патруля, все еще ползущего прежним ходом.
Спустя некоторое время перегрузка спала — «Спартанец» набрал крейсерскую скорость. Истошный вой пульсаров стих, рубка снова наполнилась монотонным размеренным рокотом. Сквозь приглушенный свет пилотской кабины Максим задумчиво рассматривал на экранах обзорных перископов незнакомую звездную сферу. Она казалась чужой, совершенно неузнаваемой.
Опытный пилот всегда отыщет на черном фоне знакомую россыпь созвездий почти из любой точки исследованного космоса. Здесь не было знакомых ориентиров — целых четыре пояса астероидов местной хозяйки Ханум, постоянно находясь в хаотично-закономерном движении по своим орбитам, ежечасно видоизменяли общую звездную карту. Миллиарды маленьких, больших, гигантских астероидов и даже планетоидов то зажигались, то гасли, уходя в тень своих соседей, то переливались разными цветами, отдавая глазу отраженный свет центральной звезды.
Лететь на колоссальной скорости через такие естественные преграды даже для небольшого корабля — задача экстраординарная. Только благодаря навигационному компьютеру «Спартанец» уверенно уворачивался от то и дело пересекающих курс космических странников.
— Ску-учно. Слышь, Кирка... А может, отпуск? — закинув руки на затылок, лениво бросил Бабич. Отдышавшись после перегрузки, он полулежал в пилотском кресле в ожидании своей очереди нести вахту.
— Леха, мы же договорились, берем отпуск после каждого пятого контракта, — восседающая на капитанском кресле Кира даже позы не сменила. — У нас по счету только четвертый.
— Да? А я че-то уже устал...
— Лешка, мы последний месяц только на доставках работаем. Ты когда последний раз «Ратник» надевал, осназ? — она многозначительно развела руками. — Где ты устал-то?
— Я тебя умоляю, дружка! На доставках? — Леха даже приподнялся на локте, чтоб заглянуть ей в лицо. — Мы по таким секторам мотаемся, куда ни одна служба доставки не летает. Варяги — и то не все ходят. Вот сейчас — Фронтера. Скажи, что мы везем на «Злата Обала»?
— Все как обычно. Алкоголь и медикаменты, — Кира с грацией большой кошки потянулась и слегка зевнула, прикрыв лицо ладошкой. — Мы всегда возим в приграничье бухло и медикаменты. Все согласно ордеру.
— Серьезно? А заказчик кто? Кирка, чтобы возить провизию на край света, Генштаб Флота не нанимает варягов!
— Ну, знаешь... Есть такие сектора в космосе, куда варяги — и то не все ходят. Это твои слова, — ухмыльнулась она. — Лика, что там по курсу? Далеко обходить?
— Нормально. Как по встречке летим, только скорость космическая, — сонно протянула Кортес из своего закутка в носу рубки.
У нее теперь был самый настоящий штурманский пост — просторный, в самом защищенном отсеке корабля, за третьим шпангоутом. Там было настолько уютно, что девушка проводила в компании «Андромеды» почти все свободное время, иногда выбираясь в кубрик на покушать и в каюту на подремать.
— Вы мне, амигос, лучше вот что скажите — на этой «Злата Обала» магазины-то приличные есть? Я хоть не задаром нас через эти каменные дебри волоку?
— Анжелка, мы же договорились, новый сарафан только после каждого пятого контракта, — Алексей почти точно воспроизвел недавний тон Киры. — У нас только четвертый, мне твоя подруга сказала.
— Санта-Мария, побре де ми! — вспыхнула Кортес испанским темпераментом. — Бедная Анжелика! Ну почему она влюбилась в этого мужлана Леху?! Ну почему не в красавца Пабло?! Или хотя бы в Максима?!
— Эй, Максима не тронь, — мимоходом вставила Кира, перебирая пальцами по капитанскому пульту. — Кудри выдеру!
— Почему ты, ми амадо? Можешь мне сказать? — пропустив замечание мимо ушей, продолжала она. — Это тебе только на пляже валяться и пиво пить! А я испанка! Мне нужны наряды! Мне нужно общение! Мне нужно... Ты вообще обещал меня в Мадрид свозить, на Землю! Свозил? Ползи сюда и быстро целуй свою терпеливую жену!
— Полегче, любимка, а то Максыча зацепит, — шутливо прикрывшись руками от словесной очереди, рассмеялся Леха. — Сейчас моя вахта будет. Потом прямо всю зацелую, обещаю! Как там правильно? Те аморе?
— Те амо! Амор — любовь! «Аморе» — это на итальянском, зубр толстокожий, — успокоилась Анжела так же быстро, как и завелась. — Про магазины мне ответит кто-нибудь?
— Лика, «Злата Обала» — бывшая орбитальная крепость. Довольно старая, двухпалубная. Все, что там есть — это несколько гостевых кают и бар со столовкой-рестораном. Это не считая служебных помещений на причальной палубе, — Кира кокетливо наморщила носик. — Максим, ты сменился уже? Скажи мне что-нибудь хорошее, можно тоже по-испански. Тут так одиноко в этом огромном кресле...
— Плохое место, — невпопад бросил Климов, передав управление Алексею. — Много пилотов погибло...
— В моем кресле? Ты дурак, что ли? — изменившись в лице, воскликнула она.
— По маршруту в навкоме пробежался. Вот эти скопления обломков, желтые треугольники, это...
— Подбитые корабли? — перебила его как всегда нетерпеливая Кортес. — Я тоже видела. Пять кораблей вдоль нашей траектории.
— Это не корабли, Анжела. Это могильники. Обломки на сотни километров. Десятки кораблей, сотни пилотов... И это не пираты с контрабандистами. Зачем здесь война? За ресурсы? Да тут их вон сколько, на миллионы лет хватило бы...
— Не все так просто, амиго, — понизив тон, она выглянула из своей кабины. — Златибор и Акрам раньше были друзьями. Сербы добывали руду и строили корабли, тюрки держали экономику на продовольствии и туризме. Их сводные флоты патрулировали сектор. Идеальное соседство. «Сумрачный Халиф» стал переломным моментом... Слышал про него?
— Было что-то, — отмахнулся Макс. — Якобы неопознанный объект, якобы внеземного происхождения, якобы потерпел крушение и был подобран патрулем флота Акрама. «Сумрачный Халиф», вся желтая пресса с ума сходила. Не верю.
— О-о! А когда я сказала, что не верю в колыбель человечества, вы меня на смех подняли?
— Анжелка, люди уже столько лет в космосе! И до сих пор никого, кроме сарацинов, не встретили, не говоря уже о ксенотехе! Если бы где-нибудь кто-то нашел след внеземной цивилизации, научный флот Конфедерации давно бы...
— Если бы независимая система Акрам захотела поделиться! — выставила вперед ладонь Анжела. — Но она не захотела! Тюрки объявили Фронтеру карантинной зоной, закрыли сектор и направили сотни рейдовых групп в поисках других артефактов. Златибор это не устроило, для него богатые астероидные пояса — единственный источник дохода. Благодаря практически неограниченным ресурсам и навигаторам — бывшим старателям, хорошо знакомым с непростой лоцией сектора, сербы достаточно быстро вытеснили тюрков из Фронтеры. На фоне неудачной военной кампании в Акраме вспыхнул переворот. Верховный Адмирал Гюрхан Оздемир захватил власть, распустил парламент и объявил себя Великим Султаном. Внешняя политика бывшей республики резко изменилась, и вот тут уже началась настоящая война!
