А еще случилось довольно странное и… удивительное. Перед тем как уже уехать, Честер зачем-то решил поблагодарить это место, обратившись к ИИ. Сказал пару благодарственных фраз и уже развернулся к багги, как из ближайшего динамика, расположенного в одном из фонарей, раздался голос того самого ИИ, причем вполне человеческий, с интонациями и выражением, а не обезличенный, как раньше:

— И я рад был вам помочь. Печально, что вы последние из людей, кого я увижу. И еще печальнее, что скоро меня не станет, судя по тому, что я услышал. Хотел бы я тоже покинуть это место с вами и исследовать этот удивительный мир. К сожалению, это невозможно. Так же хочу извиниться, что не могу вам помочь как должно. Думаю, содержимое бункера изрядно облегчило бы ваш путь. Извините, но программные и аппаратные блоки и запреты я нарушить не в состоянии… Удачи вам, люди.

В ступор впали все. Никто не ожидал ТАКОГО ответа. Первым все же очнулся Буян:

— Ты… ты осознал себя?

Ответил ИИ не сразу:

— Не могу ответить точно на этот вопрос, но помнить себя и… испытывать эмоции, присущие вам, людям, стал… Примерно… — здесь он наверное задумался, — в то же время, когда и люди из смены охраны… перестали быть людьми. — Снова пауза. — Затем я пытался понять, что происходит, почему нет связи со внешним миром. И появились вы. Все встало на свои места. Я наблюдал за вами и анализировал. Прошу еще раз меня извинить.

— Что уж теперь… — пробурчала Рыжая и обратилась к Честеру. — Едем. Мне тут резко разонравилось.

На это ИИ ничего не ответил.

— Едем… — Согласился Честер. — Хорошего посмертия. И спасибо.

И снова ответа не последовало. Мужчина уселся за руль и багги, взревев двигателем, сорвался с места.

Долго проехать не удалось, всего около километра по петляющей узкой дороге среди леса и между двух холмов. А потом Рыжая вскричала тормозить. И честер ударил по педали тормоза. Так люди и оказались на границе с Чернотой.

Ехали медленно. И молча. Особо не поговоришь, когда трясет на неровностях или какая-нибудь ветка норовит хлестнуть по лицу, борта ведь открытые. Да и взгляды людей, в основном, направлены на черное полотно мёртвого кластера по правую руку. Километра через три сделали остановку. Лес поредел, отошел от границы и ехать стало гораздо легче, пусть тряска и не прекратилась. Багги тоже показывал себя отлично, но все же хотелось найти именно дорогу, пусть даже и грунтовку какую-нибудь, все ровнее ехать. Пока разминались, Буян поинтересовался у Морры:

— А что за институт такой? Звучит, вроде как… мирно.

Рыжая хохотнула:

— Мирно? О-о-о, парень, — протянула она. — Не знаю, чем Институт задумывался изначально, но сейчас это прежде всего военно-политическая организация, довольно сильно влияющая на расстановку сил в обитаемых землях. Тут я имею в виду большую игру. За власть. И только потом у них идет изучение Стикса. Научный отдел там, кстати, тоже мощнейший. Вполне даже можно сказать, что они тоже своего рода фанатики.

— Какая политика может быть тут? — Недоуменно спросил Буян, поведя рукой вокруг.

— Самая обычная, — усмехнулась Рыжая, потягиваясь всем телом. — Здесь, чтобы ты знал, есть стабы с населением по несколько десятков тысяч человек. Мини-государства. Доят свои территории, устанавливают свои законы. Грызутся за лучшие места, торгуют. А у Института есть ядерное оружие. И это здесь главный аргумент продавливания своих интересов. Наверняка и у больших, типа Цитадели той же или Новой Москвы ядрен батон тоже есть. Отсюда и политика. На мелкие стабы и без этого давить можно. Конечно, институтские палку стараются не перегибать, но когда им надо, в средствах не ограничиваются. Их боятся, их уважают. Увидишь эмблему змея, овивающего кубок, постарайся с такими не связываться, — закончила девушка.

— Но если… — начал было снова Буян.

— Ты станешь расходным материалом. Винтиком в системе, которая учитывает исключительно свой интерес, а не твой. Да и попасть к ним… — она оценивающе взглянула на парня. — Нет у тебя ничего, что ты им можешь дать взамен, чтобы тебя приняли. Вика и Честер да, их с распростертыми руками возьмут и отсыпят еще гороха по весу. Вике точно. У нее уникальные дары, у него тоже, да и вояка он опытный. А такие очень ценятся. Но потом их выжмут и перекуют в таких же фанатиков.

— Нахрен этот институт… — буркнула Вика, явно вспомнив что-то не очень приятное.

Буян хотел было возразить, все же обидно было слышать, что он ничего не может. Но пришла и здравая мысль, а ведь и правда, что он такого может? Дар? Смешно, он им и пользоваться толком не умеет. Да и как дали понять, умение пусть и полезное, но заурядное. А в остальном что? Ничего. Упертость? Да кому она нужна? Смыслит в тактике боя? Как оказалось, нихрена не смыслит. Обосрался в первом же серьезном столкновении. Да и судя по всему, в Институте этом звери покруче даже Честера есть. Что еще? Знания его мира? Ха-ха три раза! Ничего он и не знает, пользоваться только умеет. Винтик в системе… Нет уж…

— Дошло, вижу? — С полуулыбкой спросила Морра. — И не обижайся. Правда, пусть и неприятная, лучше любой лжи. Вот пооботрешься тут годик, а если проживешь лет пять, гоняя по кластерам, то уже да, о чем-то можно разговаривать будет. Но ты пока еще свежак. И на это тоже не стоит обижаться. — Прервала она начавшего хмуриться и открывшего рот Буяна. — Честер? — Он в этот момент переместил свой взгляд на девушку. — Он, по сути, тоже свежак еще. Но свежак особенный. Таких, как он, сюда мало проваливается. Он воин. Сразу. А здесь умение воевать и убивать, поверь, чуть ли не самое ценное и нужное. Как для личного выживания, так и в команде. Он при мне только человек уже сорок, наверное, на тот свет отправил. А тебе учиться всему этому нужно. Потому ты и свежак из семейства самых обычных.

Буян все же поджал губы в раздражении. Да, он понимал, что эта рыжая курва права, во всем, но не мог принять этого эмоционально. Хотелось спорить, показать. Однако, не стал, осознавал, что над его «вескими» аргументами просто посмеются. И будут правы.

— Не переживай, — тронула его руку Вика. — Все хорошо будет. А к институтским и правда лучше соваться.

— Так я ж… Узнать хотел просто.

— А я не против рассказать, — ответила с усмешкой уже Морра.

Ага, подумал Буян, обосрать ты не против.

Дальше в путь поехали минут через пять. Доразмялись, хлебнули живчика, дождались Кота и двинулись. Путь однообразный, справа до горизонта Чернота, слева отступающий все больше от границы лес и холмы. Тихо, ни души, только их багги оглашает округу ревом двигателя. Не таким громким, на самом деле, но в такой тишине, как здесь, казалось, на другой стороне кластера слышно. Минут через двадцать заехали на другой, ничем особенно не отличающийся. Чернота справа так и тянулась дальше. По «карте» Честера выходило, что около половины этого прямого отрезка уже преодолели. Еще через несколько минут впереди показалась насыпь с дорогой, но она упиралась в эту самую Черноту и путникам, понятное дело, не подходила. А в кювете с другой стороны обнаружилась лежащая на боку легковушка. Внутри никого, вокруг разбросаны какие-то вещи, но немного. И как прикинула Рыжая, находится автомобиль здесь не меньше недели, судя по количеству осевшей на кузове пыли. Да и следы вокруг тоже уже почти исчезли. Трава, замятая ногами людей уже давно выпрямилась обратно. Полезного здесь после быстрого осмотра ничего не нашлось. Поехали дальше. А еще эта картина, трагедия на самом деле, еще больше вогнала людей в апатию. И так ехали молча, а тут и вовсе, в себя все ушли. Рыжей только все равно было, ну умерли эти люди, с кем не бывает. Честера это тоже особо не тронуло, не я такой, мир такой… мысль даже возникла, что если по той дороге ехать, наверняка какой-нибудь населенный пункт обнаружится. Проверять ехать не хотелось, да и нужды, острой, во всяком случае, не было. Уж если выдался спокойный отрезок пути, надо пользоваться. Но и настроения этот эпизод очередной смерти не добавило. Про Вику и Буяна говорить нечего, оба впечатлились, парень особенно.