Очень хотелось снять с себя оставшиеся воздействия… Может, лорд Крамберг позовёт мага?

— Леди Лианна Бэар — единственная из крупных кошек, прошедшая четвёртое испытание вовремя, и ей не пришлось добывать сайгака. Леди Бэар получила флаги в поддержку от Дома Грейдис, рода Хэлбранд и рода де Рокфельт. Кроме того, белые флаги ей передали леди Наэми Жанто, леди Мелва Вал-Миррос, леди Жизель Мукс и леди Кайла Бораллис, вдобавок к трём, что она нашла сама. Леди Лианну лишали флагов трижды, и она сама лишила флага леди Барбару ле Гуинн, свою главную, если верить газетам, соперницу за место будущей королевы. Леди Лианна вернулась с тремя оставшимися воздействиями и невероятно достойно завершила для себя Отбор!

От новых криков поддержки и поздравлений я почти оглохла и покачнулась, почувствовав очередное смещение веса куда-то в область левого колена — стоять стало особенно тяжело.

У Лианны оставалось только три воздействия… Значит, многие девушки отдали ей сразу по несколько флагов, особенно учитывая, что «команда Барбары» отнимала эти флаги.

Гораздо интереснее было слушать о тех, кто Лианну не поддержал. Кто боролся за себя.

Кора — наверняка это серьёзное нарушение всех внутренних договорённостей. Но я уже не была уверена, сняла ли она вообще хоть какое-то воздействие, кроме дрожащих лап. И даже если сняла — что было потом? По моим воспоминаниям, в девушке-тигрице не осталось и проблеска рассудка. Сейчас я скорее поверю, что мы ещё неделю будем её искать в лесу, чем в то, что она доберётся до Каэлиса и попадёт в семёрку.

Интересно, что и Селина не отдала свои флаги Лианне…

— Пожалуйста, леди, пройдите в шатёр к магам, с вас снимут оставшиеся воздействия, — лорд Крамберг наконец предложил мне и Лианне пройти внутрь — только после того, как леди Бэар обратилась, переоделась и помахала восторженной толпе ручкой, почти как будущая королева.

Облегчение от того, что меня наконец не отвлекали мельчайшие эмоции, что я снова чувствовала силу собственного феромона, а центр тяжести перестал без конца смещаться в разные части тела, было неописуемым. Кто-то принёс для нас плащи, укрыв ими, выдал лёгкие закуски и предоставил место в самом центре, с видом на выход из леса.

Мои мысли невольно вернулись к остальным — к тому, как сейчас проходят их испытания. Хорошо бы вернуть долг принцессе Заралии, но проблема была в том, что… обернуться назад в пантеру я так и не смогла. Кроме того, получив флаг с гербом Его Высочества я больше не могла вернуться к снятию воздействий.

— Как ты смогла прийти первой, Миолина? Мне дали больше десяти флагов, и отобрали три, в лагере была настоящая бойня. Я рыскала везде, где могла, но больше трёх флагов найти не смогла, и мне не нужно было ловить сайгака!

Что-то я сомневаюсь, что там действительно была бойня… Когда я заглянула в лагерь, девушки спокойно сидели по шатрам, отдыхали, периодически отнимали друг у друга флаги и следили за тем, кто приходит и кто уходит. Настоящая бойня — у тех, кому не повезло натолкнуться на Кору.

Ладно я — достаточно крупная зверюга, но что если она решит напасть на Барбару? Или вообще на крохотную Селину? Неповоротливую в форме манула Жизель? Куда вообще смотрят организаторы?

— Мне помогла принцесса, — поймав подозрительный взгляд Лианны, я пожала плечами, делая вид, что не знаю, почему Её Высочество так поступила. — Большую часть воздействий я сняла, потому что нашла их источник.

Лианна замолчала, постукивая по столу идеально аристократическим длинным пальцем, не признавая, что она, как и многие другие, потратила слишком много времени на флаги, тогда как источник воздействий было найти куда проще.

Ожидание тянулось мучительно, а моей единственной собеседницей оставалась леди Бэар, которая с каждой минутой становилась всё более задумчивой.

— Было ли у тебя что-то с Его Высочеством? Может ли он выбрать тебя на балу послезавтра? — внезапно спросила она, и я порадовалась, что в этот момент не подносила к губам чашечку с чаем, который нам подали.

— Выбор Его Высочества принадлежит только ему, — невозмутимо улыбнулась я. — Я уверена, ты являешься самой подходящей кандидаткой из всех.

И я говорила правду, считая Лианну, да и половину других девушек куда более достойными, чем я, например. С другой стороны, половине участниц Его Высочество, по-моему, вообще был неинтересен — взять хотя бы ту же Арису Лаэрт.

Высокий лес замыкал горизонт, скрывая в тумане далёкую башню. Скучающие аристократы зябко кутались в меха, рассеянно переговариваясь. Их усталые взгляды то и дело скользили к лесу, но ожидание тянулось мучительно долго.

Третьей участницей, вышедшей из леса после долгого ожидания, оказалась Ариса Лаэрт, и это было так логично, так ожидаемо. Она без сомнения была одной из самых быстрых и бесстрашных участниц, наверняка сражалась только за себя, но при этом и флаги отнимала, и других подговаривала — чтобы Отбор проходил острее.

А за ней… Одна за другой вышли и остальные. Селина, Тамилла и… Аделаида. Уже шесть участниц, и почти никто не верил, что оставшиеся вообще вернутся. Потому что в этот момент начали приходить и те, кто сдались — Наэми, Анна, Мелва, Элоиза…

А затем, с флагом Его Высочества, вернулась последняя девушка из финальной семёрки.

Барбара вышла из леса человеком, шла торопливо и всё время оглядывалась, но, завидев площадку и знатных вельмож, собравшихся здесь, замедлилась, двигаясь плавно, уверенно, привлекательно. На её лице расцвела широкая улыбка.

— Седьмой последнее испытание достойно завершила леди Барбара ле Гуинн! Свою поддержку ей оказали род Келлсберг, а также леди Анна Парр, леди Элоиза Ла Туррен и леди Ариса Лаэрт. Леди ле Гуинн была трижды лишена флагов, однако сама не воспользовалась правом отнять флаг у иной участницы. Несмотря на пять наложенных воздействий, леди ле Гуинн сумела отыскать Его Высочество!

Толпа тут же взревела, пусть и не так восторженно, как при появлении Лианны Бэар, но всё же достаточно громко. Жители столицы и придворные узнали фаворитку Отбора, и, вероятно, уже начали волноваться при мысли о том, что она может не попасть в семёрку.

Страшно представить, сколько людей поставило на её победу...

На самом деле я была впечатлена. Против Барбары голосовали, её поддерживали куда меньше, чем Лианну, но ей удалось справиться с воздействиями практически в одиночку…

— Три воздействия сошли где-то час назад, поэтому мы смогли найти Его Высочество и вернуться — пояснила Аделаида, словно прочитав выражение на моём лице. Она с волнением наблюдала за фавориткой Отбора.

Похоже, между многими девушками… пробежала чёрная кошка. Когда Барбара присоединилась к нам, сняв в шатре оставшиеся воздействия, напряжение стало почти осязаемым, и я понимала, почему.

Лианна ожидала, что Селина поможет ей пройти испытание, а Барбара надеялась на то же самое со стороны Аделаиды. Но правда находилась здесь, за этим столом. В семёрку вошли лишь те, кто сражались за себя, тогда как те, кто передавал флаги фавориткам, остались позади.

Так же, как принцесса Заралия, отдавшая мне два своих флага.

— Ты была очень напряжена — сказала я и тут же уловила настороженный взгляд. Барбара ещё не знала порядок вышедших участниц, но это был лишь вопрос времени — кто-нибудь обязательно ей расскажет. — Ты видела принцессу Заралию? Или Кору?

Бывшая подруга сделала взволнованный глоток чая, и её лицо выдало целую гамму эмоций — от тревоги до вспышек раздражения.

— Кора ненормальная! Она держала меня под деревом почти весь последний час! Как только ослабло воздействие на запахи, она будто сошла с ума, нашла меня с другого конца леса… — Барбара отставила чашку, чай оказался слишком горячим, и сделала большой глоток воды. — Если бы не принцесса Заралия…

— Мне принцесса тоже помогла — тихо сказала Тамилла. — Я с Корой вообще не разговаривала, не понимаю, почему она на меня напала!