— Это лорд Ниллс?

Аделаида кивнула и слегка потрясла головой, будто сама не могла поверить в происходящее.

— Я… приду к тебе позже, хорошо? Мне нужно найти Николаса Хаула.

Аделаида тут же кивнула, потом, не удержавшись, неловко обняла меня, явно с трудом сдерживая радость, и поспешила в сторону крыла участниц.

Я искренне радовалась за неё, но мысли быстро вернулись к Каэлису.

— Мы не можем вас пропустить, леди Валаре. Хотите оставить сообщение? — стражники остановили меня у входа в крыло старших сотрудников впервые за всё время.

А ведь я всё ещё числилась личным ритуалистом кронпринца. Видимо, это продлится недолго.

Горькая мысль была неожиданно обидной.

— Мне нужно поговорить с Его Высочеством, — произнесла я серьёзно, показывая, что пришла по делу. Все знали, что я помогала с расследованием, а позже участвовала в поисках Тавиена, когда тот пропал.

— Конечно, леди Валаре. Но Его Высочества сейчас нет. У вас будет возможность пообщаться с ним завтра или послезавтра, — услужливо ответил стражник.

— И… почему?

Завтра я должна была встретиться с бароном Рено Эскларом. Внутри всё кипело и звенело от напряжения, передо мной открывались новые возможности. Даже если его предложение окажется пустым или цена слишком высока, я всё равно намеревалась просить Его Высочество дать мне шанс стать главой рода.

Явиделавозможности.

— Его Высочество решил неожиданно назначить последний раунд свиданий с участницами Отбора, — ответили мне вежливо. — Вы встретитесь с ним в порядке текущего рейтинга, начиная с леди ле Гуинн.

— Леди Валаре, — голос барона Эсклара звучал взволнованно. Мы не виделись уже долгое время, и он сильно изменился.

Его лицо стало загорелым, будто он проводил много времени под солнцем, почти как Каэлис Арно. Кожа немного обветрилась, и это ему шло. Даже лёгкая щетина, почти такая же, как у кронпринца, она придавала ему особое обаяние, хотя прежде я её не замечала.

— Ваша Милость, — я поприветствовала его лёгким кивком, но барон пошёл дальше. Он протянул руку, поднял мою, в белой перчатке, и мягко коснулся губами тыльной стороны ладони.

В его руках я заметила небольшую коробочку и сразу поняла, что там лежит подарок.

Очередная оранжевая лента?

Вряд ли. Не теперь, когда моя репутация восстановлена.

— Вы особенно прелестны сегодня, леди Валаре. Простите, нет… вы всегда прекрасны.

— Что в коробочке? — я предпочла сразу перейти к делу, ведь наш разговор с бароном Эскларом закончится в тот миг, когда он потребует плату за свою услугу.

— Пожалуйста, присядем, леди Валаре, я так долго ждал возможности поговорить с вами!

В голове невольно мелькнула мысль о том, что где-то в другом месте точно так же сидят рядом Барбара и Каэлис, и кто знает, как проходит их последнее свидание перед последним испытанием и объявлением будущей королевы Левардии.

Он медленно провёл меня к беседке, обвитой виноградным плющом, подставив локоть, и непривычность происходящего почти покоробила меня.

Когда я в последний раз прогуливалась так с аристократом на… свидании? Наверное, в другой жизни, ещё до скандала.

С другого конца рощи за нами наблюдали несколько дворцовых женщин, служивших шаперонами. Возможно, они донесут об этом комиссии, а может, просто начнут сплетничать между собой, и именно так слухи дойдут до юной Арисы Лаэрт.

В беседке я с лёгким удивлением обнаружила чай и изысканные пирожные.

— Я совсем недавно вернулся из Домариэля и был невероятно рад вашим письмам. Простите, что не мог ответить раньше. Моя экономка передала, что вы не раз интересовались, где я, — он говорил с тщательно скрываемой радостью. — Я слышал, что вы оказались в лазарете, и в Старом Хадаре, и здесь.

— Это так, но сейчас уже всё в порядке, — подтвердила я, не вдаваясь в подробности. — Как прошла ваша поездка в Домариэль?

Нужно же было с чего-то начать разговор. Долго я не продержусь, слишком уж хотелось спросить о том предложении о независимости и узнать, остаётся ли оно в силе.

— Прекрасно, думаю, вам бы там очень понравилось! Я даже навещал столичную академию магии. Они куда менее ограничены в исследованиях по сравнению с Левардией. Вы бы точно не пропали…

— Заметили что-то необычное?

— Наши запреты, включая почти полное ограничение использования крови, поистине радикальны. Всем известно, что без неё невозможно оказать серьёзного воздействия, хотя я не могу согласиться со свободой, которой пользуются маги в Ваарге.

— Вы считаете, что при разумных ограничениях такая магия могла бы принести больше пользы, чем вреда? — разговор действительно начал меня увлекать.

Ограниченность магии в Левардии уже давно вызывала споры, особенно за пределами королевства, однако королевская семья неизменно утверждала, что подобные меры приняты исключительно ради всеобщего блага. Хотя… они сами не раз привозили редкие артефакты других королевств для личного пользования. Стоило лишь заглянуть в шкатулку леди де Рокфельт — я не узнавала и половины предметов, лежавших внутри.

— Опасные вы вопросы задаёте, леди Валаре, — лорд Эсклар немного покраснел, не сводя с меня пытливого взгляда.

Только тогда я заметила, что мы не шевелились уже несколько минут, разговаривая, находясь слишком близко друг к другу. Я чувствовала жар его тела и даже его феромон, и он, вероятно, ощущал то же самое.

— У меня для вас подарок из Домариэля, — он обернулся и потянулся к шкатулке, которую поставил на скамью рядом. — Вот, пожалуйста, примите от меня. Я надеюсь, это будет напоминать вам обо мне каждый раз, когда вы составляете письмо.

Дерзко.

На крохотной подушечке лежала перьевая ручка, украшенная листьями розового лотоса, и я невольно усмехнулась, глядя на неё.

Надо же, как всё изменилось. Леонард никогда не дарил мне подобного.

Лотос обозначал восхищение умом, розовый оттенок — нежную влюблённость, и всё происходящее сейчас можно было описать одним единственным словом.

— Вы ухаживаете за мной, Ваша Милость? — спросила я прямо, впившись в него глазами.

И чем дольше я смотрела на него, тем более взволнованным он становился. Кадык дёрнулся, когда мужчина сглотнул, но стоит отдать ему должное — взгляда он не отвёл.

— Да, леди Валаре. Я ухаживаю за вами. Я собираюсь просить вашей руки у вашего брата, — в его голосе появилась решимость, и я горько улыбнулась.

— А у меня вы моей руки просить не собираетесь?

— Что?.. — похоже, он почему-то ожидал другой реакции. Возможно, того, что я сразу же откажу, и вопрос его неожиданно… обрадовал. — Конечно собираюсь, как только улажу все вопросы с вашим братом.

А ведь Аделаида сказала мне, что фавориткам предложений до конца Отбора делать не будут. Означает ли это, что я не фаворитка?

Я поймала неожиданно острый взгляд одной из придворных дам, наблюдавших за нами, и поняла, что пора переходить к делу. Моё свидание с Его Высочеством должно было состояться сразу после свидания Барбары.

— Ваша Милость…

— Не отвечайте мне «нет», леди Валаре! Не сейчас! — я даже растерялась от такого напора.

Он взял меня за руку, заключив её между своих горячих ладоней в жесте, напоминающем защиту, и это слишком сильно напомнило мне о Каэлисе.

— Хотя бы подумайте. Я знаю, что у вас сейчас куда более широкий выбор, но я искренне сожалею о том, что произошло, и отдал бы всё, чтобы вернуться в тот момент, когда Леонард начал ухаживать за вами из-за спора… чтобы успеть рассказать вам правду.

— Разве вы сами ухаживали за мной не по той же причине?

Он, вообще-то, тоже участвовал. Как и многие другие мужчины. Мне было любопытно, сколько из них начали ухаживать лишь потому, что заключили на меня пари.

— Леди Валаре, — он решительно поднял голову. — Вы должны понимать, что спор возник не случайно. Вы были интересны стольким мужчинам, и ни на кого не обращали внимания. Все, кто участвовали, уже были увлечены вами, сходили с ума от вашей недосягаемости и холодности. Никто не ожидал, что всё обернётся так… грязно.