И это навсегда разрушило бы ту холодную отстранённость, что стояла между ними. Его Высочество, наконец, осознал бы, насколько сильно его тянет к Лианне — он уже не смог бы смотреть на неё так, как прежде.

Иногда Лианне вообще казалось, что он не способен на страсть. Что он всегда держит себя в узде, что ни одна женщина в мире никогда не будет для него важнее бесконечных государственных дел, которым он неизменно отдавался.

А всё, чего она на самом деле хотела — это хотя бы немного чувств. Увидеть в его ярких глазах, что он не спокоен рядом с ней. Что он мечтает о ней. Что его зверь сходит с ума так же, как её.

Но ничего не получилось.

Возможно, потому что часть зелья выпила его ритуалистка — Миолина. Конечно, на ней оно никак не отразилось — с её спящим зверем, но то, что принц сумел сдержаться даже в самый разгар Времени Зова…

Их вежливое общение продолжилось по пути обратно. Газеты, разумеется, благодаря произошедшему, приписывали Лианне высокий интерес со стороны кронпринца — но всё это было не то.

Это был даже не тот интерес, который он проявлял к вдове Барбаре ле Гуинн — несомненной фаворитке нынешнего Отбора.

Такого не ожидал никто, и в крыле, где проживали участницы, Барбара по-прежнему не пользовалась популярностью, несмотря на то, что вероятность её восхождения на трон с каждым днём только возрастала.

Лианна знала, что Барбара прекрасно справилась со вчерашним испытанием — хотя официальные результаты ещё не были озвучены. Она не стала первой, потому что, как ни странно, победу одержала каракал Мелва Вал-Миррос и её команда — именно они принесли куропатку к зрителям раньше всех. Но группа Барбары пришла сразу следом…

А значит, в общем зачёте Барбара не займёт первое место. У Лианны появился настоящий шанс — лучший за всё время. Ведь сразу после этого испытания начинались свидания с принцем, и первой тройке предоставлялась возможность провести с ним больше времени, чем остальным. И Лианна намеревалась распорядиться этими встречами по особому…

— Леди Бэар, прошу, — лорд Крамберг приглашающе указал на вазу, когда очередь дошла до Лианны, и девушка вышла вперёд, бросив беглый взгляд на Его Высочество.

Тот ободряюще улыбнулся ей, но его взгляд вдруг метнулся в сторону — взволнованно, слишком взволнованно. Туда, где стояла его личная ритуалистка, отчаянно сжимая свой чемоданчик с такой силой, что Лианне даже показалось что жёсткий каркас поддавался её пальцам.

Выглядела Миолина и впрямь плохо, болезненно бледная, с сухими, почти бесцветными губами, с глазами — яркими, обычно светло-синими, — потемневшими до почти чёрных.

Его Высочество что-то спросил у неё — зло, как показалось Лианне, — но девушка ответила спокойно, почти безразлично, улыбнувшись профессиональной, но пустой улыбкой, и вновь вернула взгляд к участницам.

Она болеет? И безопасно ли оставлять её рядом с кронпринцем и остальными девушками в таком состоянии? Лианне вовсе не хотелось подхватить какую-нибудь хворь во время Отбора и самой выглядеть потом столь же умирающей.

Из разговоров участниц, принимавших участие в испытании накануне, она узнала, что тогда Миолина тоже выглядела больной, но не так плохо, как сейчас.

— Красная команда, леди Бэар, — произнёс лорд Крамберг, указав на алый флажок. Лианна гордо заняла своё место под ним.

Крупных кошек в Отборе оставалось лишь десять. Лунавира, которая с трудом удерживалась в Отборе уже несколько испытаний подряд, казалась Лианне в этот момент особенно опасной — как и гепард Илвы Ронкорт. Обе пантеры Марлэй слишком много внимания уделяли образу леди, а Кора и вовсе отрицала в себе звериное начало, несмотря на то, что обладала самым мощным зверем среди них. Даже на испытании по поиску принца она не обернулась ни разу.

В итоге Лианна оказалась в красной команде вместе с Тамиллой Марлэй. Лунавира Кроу, Камилла и Кора составили зелёную команду, а остальные девушки были распределены под синим флагом.

В этот раз не будет никаких «возможно» — проигравшие немедленно покинут Отбор и столицу. Две команды из малых кошек, одна из средних, и ещё одна из крупных.

— Пожалуйста, леди, мы ожидаем вас здесь в звериных отличиях, — лорд Крамберг указал на три открытые двери, над которыми развевались флажки трёх цветов. Лианна шагнула вперёд первой.

Она знала, что на неё устремлены все взгляды, но не позволяла себе отвлекаться на публику, полностью сосредоточившись на предстоящем испытании. Она была лучшей — и показывала это каждым движением, каждым взглядом.

Когда они вышли, уже обращённые, толпа разразилась восторженными восклицаниями. Многие впервые видели столько крупных кошачьих одновременно.

Как и ожидалось, сначала внимание всех приковала Кора, в тигрином обличье она была значительно крупнее остальных. Но вскоре зрители принялись изучать и других девушек.

— Благодарю, — произнёс лорд Крамберг, окинув участниц взглядом. — Гонг прозвучит трижды. После третьего удара вы сможете начать. Прошу, осмотритесь, пока ваш разум ещё ясен.

Пока ваш разум ещё ясен…

Лианна никогда прежде не испытывала воздействия гонга, но знала что стоит ему прозвучать, как в зверином облике её истинная натура начнёт брать верх.

Три удара — и под конец человеческое почти отступит. Но именно в этом и заключалась суть испытания: сохранить контроль над зверем. Не дать ему сорваться в погоню, не позволить играть с добычей или тем более пожирать её, а принести обратно, к комиссии.

Первый удар — и перед глазами всё окрасилось в красный. Лапы напряглись, сердце забилось чаще.

Хотелось сорваться с места прямо сейчас, но она былахозяйкой.

И леди Бэар села — грациозно и гордо, устремив взгляд на точку старта. Она сосредоточилась, несмотря на то что звериный инстинкт рвался наружу: бежать, играть, ласкаться, делать всё, что угодно, только не вести себя, как леди.

Остальным было не легче.

Гиперчувствительный нос уловил обожаемые медово-пряные ноты, принадлежащие Его Высочеству, и Лианна поняла — он не удержался. Невольно желал привлечь их, глядя на сильных, красивых кошек.

Второй гонг — и ароматы стали почти невыносимо насыщенными, сердце бешено заколотилось, лапы нетерпеливо скользили по траве, готовясь к рывку.

Кора рядом тоже едва сдерживалась, а вот Тамилла Марлэй, к удивлению, оставалась спокойной, словно бывала в звериной ипостаси куда чаще, чем остальные.

Краем уха Лианна уловила голос Его Высочества — и, словно против воли, повернула голову. Давление, исходившее от него, теперь, после гонга, ощущалось куда сильнее.

— Вы в порядке? — он вновь окутывал умиротворяющим, притягательным ароматом, обращаясь при этом… к своей ритуалистке.

Лианна впервые ощутила ярость — захотелось разорвать леди Валаре за то, что она отвлекает внимание принца. Но увидев, как ту трясёт, будто в припадке, леди Бэар даже почти вернула себе человеческое сознание — настолько страшно это выглядело.

Третий гонг!

Лианна сорвалась с места, мчалась со всех сил к старту — и только тогда заметила, что две девушки из её команды остались на месте, как и почти все остальные.

Как они посмели?

Но через секунду всё стало ясно. Её саму пригнуло к земле мощным порывом силы — приказом подчиниться. В нос ударил плотный запах морской волны — настолько насыщенный, что она едва не захлебнулась в нём.

Пискнув, Лианна попыталась вырваться из наваждения, заставить себя подняться, и сквозь гул крови в ушах наконец различила крики других.

На мгновение аромат ослаб — и она успела обернуться.

Теперь она поняла, что так напугало остальных.

Миолину Валаре выгнуло дугой, в неестественной позе, руки оказались вывернутыми, послышался треск костей. Платье треснуло на плечах и спине — и из-под ткани показалась... часть тела?

Лианна не могла понять, что именно это было, возможно, плечо, но оно оказалось гораздо массивнее и было покрыто густой чёрной шерстью.