— Дроттинг, ты можешь быстрее? — окликнул Хродгейр Марию.

Девушка только кивнула. Упрямства дочери Харальда Сурового не занимать. Скорее умрет на бегу, чем признается, что устала. А сама-то, между прочим, спотыкается, едва не падает…

Не успев подумать об усталости Харальдовны, Вратко сам зацепился сапогом за укрывшуюся в траве корягу, покатился кубарем, ударился плечом и коленом.

— Вставай! — Игни подхватил его под локоть, помог подняться на ноги.

— Цел? — Это уже Хродгейр.

— Да вроде…

— Тогда бегом!

Они нагнали ушедших вперед спутников. Теперь Вратко едва не бежал прямо за спиной Олафа. Безвольная рука Рагнара раскачивалась туда-сюда, привлекая взор. Парень пытался смотреть на что-нибудь другое — верхушку одного из холмов, например, или бегущие по небу плотные облака, напоминающие ладьи викингов с убранной мачтой. Но взгляд вновь возвращался к руке Щербатого.

«Живой ли? Не может у живого человека так рука болтаться… Неужто Олаф мертвеца тащит?»

На глазок от опушки до лощины было рукой подать. На деле же оказалось — топать и топать. Горло и легкие словена уже горели огнем, оставалось лишь удивляться выносливости Рианны и Марии.

Они пробежали меньше двух верст, когда из лесу вынырнули преследователи.

Радостный и хищный клич свидетельствовал, что беглецов заметили сразу.

— Собаку им в печенки, — прохрипел Олаф, даже он начал уставать, а каким двужильным всегда казался! — Нашли-таки… Зато стрелу не добросят. Пока…

«Конечно, две версты — отрыв хороший, — подумал Вратко. — Так его и сократить можно. Вон лбы здоровые какие»…

На самом деле он не мог определить удаль и стать хирдманов Кетильсона, но знал, что заморышей там не было. И малолеток, не привычных еще к тяготам походов. Только крепкие мужики средних лет, способные бежать хоть и небыстро, зато целый день и с полным доспехом. Вон, когда Эйстейн Тетерев подкрепление конунгову войску вел, викинги бежали аж от Риколла, а это больше десяти верст. А после еще сражались с саксами.

— Эх, в кусты бы нам… — вздохнул Игни.

— Тебе в кусты зачем? — приподнял черную бровь Хродгейр. — Прятаться или по какой иной нужде?

Парень-урман скорчил уморительную рожу, а потом захохотал.

Хрюкнул Олаф.

Улыбнулся, обернувшись, Гуннар.

Смех разбирал и Вратко, но он сдержался, понимая: если собьет дыхание, то его самого можно будет волочить, хоть на плечах, хоть просто за ногу по траве.

Но Черный Скальд все-таки молодец. Шутить перед лицом смерти может не каждый. Даже среди викингов. Даже в лучшей дружине норвежского войска.

И они продолжали бежать, окрыленные шуткой вождя.

По мнению Вратко, холмы самым бессовестным образом стояли на месте. А то и отодвигались втихаря, как гора в старой сказке.

Оглядываясь через плечо, новгородец пытался сосчитать врагов и каждый раз сбивался. Но все равно выходило много. Очень много. Слишком много, чтобы принимать бой. А самое отвратное, что за спинами викингов появился десяток или чуть больше всадников. Неужели Эдгар Эдвардссон? С челядью, с оруженосцами, а то и с верными рыцарями…

Уйти от конных надежды никакой.

Драться? Безумие. Полное безумие…

Мария Харальдовна вскрикнула и неловко упала. Лицо королевны исказила гримаса боли.

Хродгейр в мгновение ока очутился рядом, подхватил на руки:

— Что, дроттинг?

— Ногу подвернула…

Вратко едва не всплеснул ладонями. Ну, это ж надо! Все один к одному. Теперь уж точно не спастись.

— Чего встали? Бегом! — подстегнул маленький отряд Гуннар.

Олаф устало покачал головой:

— Драться надо. Хоть подороже жизни продадим…

— Нет! — воскликнула Рианна. — Нельзя сдаваться!

— А кто говорит о сдаче? — Кормщик уставился на девчонку.

— Ведь можно наколдовать что-нибудь! — пояснила свои слова пикта.

— Точно! — встрепенулась на руках Хродгейра Мария. — Колдуй, Вратко!

— Ворожи, Подарок Ньёрда! — невесело усмехнулся Олаф. — Все равно другого выхода нет.

— А почему я? — попытался сопротивляться новгородец.

— А кто? Мои висы силы не имеют. — Черный Скальд уже пошатывался, но шагал упрямо, не отпуская охромевшую королевну.

— Ну, ладно… — согласился наконец словен.

— Вот и хорошо! Только на ходу! На ходу! — Гуннар оглянулся на погоню. Пешцы не очень приблизились, зато конники преодолели едва ли не половину расстояния от леса до беглецов.

Бежать и сочинять вису не слишком легко. Трудно сосредоточиться на созвучиях, рифмах и кеннингах. Слова так и норовят выскочить из головы и горохом рассыпаться под ногами. И все же Вратко удалось на скорую руку слепить восемь строк, которые он не замедлил проговорить, хрипло выдыхая на каждом шагу:

Договорил и застыдился неуклюжести строк. Если бы нашлось время подумать, перебрать побольше слов, виса могла бы выйти гораздо глаже…

Похоже, Хродгейр был того же мнения.

Скальд удрученно кивнул:

— Вроде бы ничего. Поглядим, поможет ли…

— Повторяй, Вратко, как тогда во время боя! — крикнула Мария. — У тебя почти получилось. Выйдет и сейчас!

«Повторять, говоришь? Что ж, повторять не трудно, вот будет ли с этого польза? Хоть какая-то»…

Но возражать новгородец не посмел. Просто начал выкрикивать строчки в ритме шагов, отмахивая правой рукой:

Рыцари Эдгара Эдвардссона все ближе. Уже видна красная, вставшая на задние лапы собака на желтой накидке претендента на английскую корону. Копья саксы не брали с собой. Трое размахивали, понукая коней, длинными мечами, двое держали поперек седел боевые топоры, а у последнего в руках оказалась шипастая палица.

— Темнеет! Лопни мои глаза, темнеет! — заорал как сумасшедший Олаф. Вот глотка луженая! Откуда только силы берутся?

— Не так! Сначала! — приказал Хродгейр.

— Неужто ночь настает? — В голосе Гуннара звучали удивление и благоговейный восторг. А еще радость, что такой сильный колдун на их стороне, а не в рядах противника.

Вратко задрал голову. В самом деле темнело… Но, конечно, не от смены дня и ночи — какой из колдунов способен поворотить солнце впять? Это задача по плечу лишь Богу. И то не всякому. Просто на небо набегали тяжелые тучи — темные, сине-серые, кучковатые, словно старая, облезлая овчина. Они наползли на солнце и теперь уверенно смыкали края редких прорех, где еще проглядывала первоначальная синева.

Такие тучи уместны, когда приходит месяц, называемый стужайло, но никак не в вересне. Коль на небе черные, низкие тучи, жди снега.

— Читай, Вратко, получается! — звонко, почти с восторгом выкрикнула королевна.

— Давай, Подарок, давай! — вторил ей Хродгейр.

— Sneachd! — взвизгнула Рианна.