— И я вас, — ответил я.
— А ты нахал, — произнес — как мне показалось, с усмешкой — левый истребитель (так я окрестил их про себя).
— Просто я вежлив, — парировал я.
Теперь усмехнулись оба — или уж не знаю, как это назвать в отношении истребителя, но ощущение у меня появилось именно такое. Они обменялись мыслью, понять которую я смог лишь частично. Мысль сводилась примерно к следующему: потасовок я устраивать не собирался, был им несколько симпатичен и потому они решили изменить форму. Что незамедлительно и сделали. Они начали меняться, причем очень быстро. Исчезли острые углы, исчезли устройства, напоминавшие пушки, объем стянулся. Это напоминало работу сил поверхностного натяжения на капле воды. В конце концов на месте истребителей оказалось два шара. Диаметр их составлял чуть меньше метра, поверхность переливалась всеми цветами радуги и напоминала мыльный пузырь. Я, наверное, так бы и принял их за пузыри, если бы не видел своими глазами несколько секунд назад.
— Так легче беседовать? — спросил левый шар.
— В некотором смысле — да, — ответил я.
— Сначала некоторые формальности, — сказал правый шар.
— Какие?
— Так, вы должны ответить на кое-какие вопросы, — пояснил он же.
— И что потом?
— Наши действия будут зависеть от этих ответов.
— Значит, выбора у меня, как всегда, нет. Слушаю вас.
— Зачем ты пришел в Замок? — спросил правый шар.
— Случайно. Меня выбросило из перехода прямо на берег моря неподалеку от Замка. Тогда я еще не знал, что такое Замок и что он вообще существует. Весь мир для меня сводился к планете Земля. Хотя некоторые сомнения в том, что мир не так прост, как кажется, были.
Шары переглянулись. Звучало все глупо, но дело было именно так. Они как-то немного вытянулись друг к другу и между ними проскользнула мысль, в которой я уловил удивление.
— Ты с Земли?
— Да.
— Ты что, человек?!
— Трудный вопрос. Я был им пока не попал сюда. На Земле я в этом не сомневался. Теперь же не знаю, что и ответить. Я даже не знаю, нужно ли мне теперь есть. Но по крайней мере я не демон, это точно.
— Ты хочешь стать властелином?
— И да и нет.
Шары снова переглянулись. По ним побежали какие-то новые краски. Видимо, мой ответ их снова поставил в тупик.
— Тогда уточним вопрос, — произнес правый шар. — Для чего ты стремишься в Тронный зал?
— Этому несколько причин.
— То есть?!
— Перечислить все?
— Давай, — озадаченно ответил второй шар.
— Трудно сказать, какая из них наиболее важная, — начал я. — Поэтому лучше начну по порядку. Из перехода между мирами я вылетел, успев приобрести вот это кольцо, причем в камне оказалась часть души демона. В силу разных обстоятельств, в том числе в силу того, что мне попросту некуда было идти, я согласился помочь демону воссоединиться со своей половиной. А она, по его утверждению, как раз находится в Тронном зале. Это раз. У входа в Замок я познакомился со стражем ворот, который стоит там один и не волен покинуть свой пост. Мне захотелось и ему помочь. Освободить же его тоже можно только из Тронного зала. Это вторая причина моего появления здесь, у врат. Но есть и еще одна — она возникла по ходу моего путешествия.
— И что же это за причина? — с живейшим интересом спросил правый шар.
— Мне захотелось тут жить.
— Что?!
— Жить тут. Всегда.
— Почему?
— Мне, собственно, больше негде, да и идти некуда...
— Самое интересное, — сказал правый шар левому, — что он не врет.
— Делать нечего, — произнес левый шар, — он сказал чистую правду. Его анкета нам известна, все совпадает. Если не считать некоторых мелких неточностей, вроде той, что не хочет есть то, что назвал своим любимым блюдом. Придется вскрыть печать, а дальше будь что будет. Если он сможет удержаться на троне, значит, у Замка появился хозяин, если нет — будем ждать нового.
— Вы хотите сказать, что я могу войти в Тронный зал?!
— Да, только нужно вскрыть печать и открыть дверь.
— Я могу это сделать?
— Ты это серьезно?! — удивились оба шара одновременно.
— А что, собственно, такого?
— Ну, попробуй... — озадаченно произнес левый.
Я вытянул лапы по направлению к печати и всмотрелся в нее. Она снова напомнила ту, которой я запечатал генератор Пандоры. Сломать мне ее не удастся, а вот разрубить — вполне. В лапу скользнул жезл. Взяв его двумя лапами, я активизировал меч. Сделал шаг к вратам и нанес удар мечом по печати. Меч довольно легко прошел сквозь светящееся вещество. Я вернул оружию вид жезла. Половинки рассеченной печати стали тускнеть, словно остывающий раскаленный металл. Одновременно по подземелью пронесся вздох, от которого содрогнулось все основание Замка. В нем слышалось облегчение и удивление одновременно.
— Далеко пойдешь, — сказал левый шар, и они переглянулись.
— То есть? — не понял я.
Ответом меня не удостоили. Тем временем печать потускнела окончательно. Она стала пепельной, потом серой и наконец растворилась в воздухе. Еще мгновение, и никаких следов от нее не осталось.
— Может быть, ты и дверь откроешь? — спросил правый шар без иронии.
— Попробую, — спокойно ответил я.
Жезл все еще оставался в моей правой лапе. Теперь я направил его на створки дверей. Нечто подобное было уже перед храмом в мире болот. Все мое "я" постаралось слиться вместе с лапами и силой жезла в единое целое. Огромные и сильные конечности потянулись вперед. Я понял, что на вратах есть силовые ручки (как раз по магическому продолжению лап), невидимые обычным взглядом. Мои лапы взялись за них и потянули на себя. Надо добавить, что это происходило в каком-то ином измерении, в обычном мире, я по-прежнему просто стоял в галерее, держа в лапе жезл. Врата из черной скалы оказались неимоверно тяжелыми, но я усилил напор. Прошла, казалось вечность, прежде чем створки начали медленно смещаться. Дальше дело пошло легче, створки провернулись в шарнирах или чем-то подобном и распахнулись, замерев в открытом положении. Я вздохнул облегченно и вернулся в обычный мир.
— Прошу, — сказал я, обернувшись к шарам.
— Нам больше нечего тут делать, — ответили они одновременно.
— Тогда, прощайте.
— До встречи, — произнес правый.
После этого они стали таять в воздухе. Это произошло очень быстро, сходство с мыльными пузырями увеличилось и через мгновение никого не было. Порыв ветра пронесся по галерее, факелы на колоннах вспыхнули. Бездонная пропасть между вратами и остальной частью галереи исчезла. Теперь колоннада превратилась в парадную, ее ярко освещали факелы. Пол из каменных плит, отполированных до блеска, укрывала великолепная ковровая дорожка, шириной примерно в треть коридора. В конце галереи послышался какой-то шум.
— Кажется, вся свора претендентов оживает, — констатировал Локи.
— Ничего хорошего это не сулит, — согласился я.
Не теряя больше времени, я вошел в распахнутые врата. Ожидая увидеть нечто поразительное, я был несколько удивлен.
— И это все? — вырвалось у меня.
— Зал на консервации, вот и выглядит так, — услышал я ворчливый голос из другого конца зала; речь показалась мне знакомой.
Голос удивительно напоминал голос моего попутчика. Быстрым шагом я направился туда. Размеры помещения оказались огромны. Весь пол зала вымощен полированными плитами, по виду напоминавшими стекло и плотно пригнанными друг к другу. Неимоверных размеров хрустальная люстра отражалась в плитах. Пока она не светилась. По всему периметру стен свисали шторы из бордового бархата. Что он скрывал — неизвестно. В плане зал представлял собой восьмиугольник. На стене, откуда я вошел имелись врата, там опять послышался подозрительный шум. Возникло желание прикрыть дверь. Но тогда претенденты будут ломиться; нет, пусть будет как будет решил я и ускорил шаг. Мой путь лежал к возвышению, что имелось у противоположной стены. Теперь я увидел рядом с ним висящий в воздухе шар. Из далека он походил на тех, с кем мне довелось разговаривал у дверей. Я направился к шару.