– Приехали, – подал голос Пуфф.
– Да, дальше не проехать…
Джип тем не менее, двигался вперед, не снижая скорости, нога Яна уже легла на педаль тормоза, но он не успел остановить автомобиль. Асфальтовая лента описала плавную дугу, часть камня исчезла, будто под ножом – сливочное масло.
– Ничего себе колечко…
Трасса впереди разворачивалась, будто ковровая дорожка, утюжа валуны, прорезая возвышенности, песчаные барханы. Лента серо-стального асфальта жила по своим законам, она не принадлежала окружающему миру. Ян посмотрел в зеркало заднего вида – никаких следов шоссе не было! Весь ландшафт оставался в полной неприкосновенности, словно некто свертывал ковровую дорожку обратно в рулон, насыпал кучи песка, перетаскивал на прежнее место валуны. Дорога неведомым способом раздвигала реальность, которая тут же смыкалась за машиной.
– Эксперимент, – сказал Ян, снимая кольцо.
Шоссе пропало, колеса автомобиля мгновенно оказались по ступицу в песке, беспомощно загребая его и мелкие камни. Унылый пейзаж выветренных колонн известняка, похожих на гигантские стопки разнокалиберных тарелок, дополнил налетевший ветер. Он закрутился, собирая песок, мелкие камни, небо потемнело. Путешественники оказались в центре вихря, джип стал медленно погружаться в зыбучий грунт. Кто-то громко чихнул. С крыши посыпались разнообразные сильные выражения, самым ласковым из которых было – «Ты что, сдурел, кретин!»
Пришлось тут же надеть колечко обратно. Машина снова поплыла вместе с куском дороги сквозь барханы… Из окна свесилась обезьянья морда в кружевном воротнике, покрутила грязным пальцем у виска. Ян потянулся к поясу за жезлом, но жест Марка остановил его. Они дружно протерли глаза. Тварь желчно усмехнулась.
– Это еще кто? – надул губы Пуфф.
– Кучер.
Ян и Марк понимающе закивали.
– Не снимайте кольцо, пропадете! – пояснил кучер и исчез.
Фрагмент шоссе продолжал резво двигаться вперед, иногда обходя препятствия, описывая плавную дугу, иногда проходил сквозь них.
– Похоже на железную дорогу… – заметил Ян.
– Ее за спиной тут же разбирают, перенося вперед.
– Да. Наш паровоз вперед летит…
– Позвольте спросить? – донеслось с заднего сидения.
– Да, конечно.
– Железная дорога – это шоссе из плит железа? Оно же быстро поржавеет в сырой земле…
– Не совсем. Это такие металлические бруски – рельсы, лежащие на поперечинах из бетона или дерева. По ним ездят специальные повозки. Так как дорога ровная и прочная, повозки могут иметь большой вес.
– Похоже на лежащий забор?
– Ну, где-то, да! – усмехнулся Ян.
– Подумаешь…
– Железная дорога – это целое огромное хозяйство, со своей четкой организацией, а не только рельсы…
– Что-то на Земле все структура – телефон, железная дорога. Только в чем сходство с этим, – Пуфф указал лапой вперед.
Марк с Яном пожали плечами…
– А паровоз – для доставки пара по воздуху? Аналог воздушного шара?
Марк рассмеялся, чуть не упав на пол, но помог ремень безопасности. Пуфф надул щеки, изобразив обиду.
– Да нет, это устаревший тип механической повозки, возившей по рельсам вагоны в начале двадцатого века.
– Речь у вас господа – никакой логики. Термины употребляются совершенно произвольно. Понять, о чем вы говорите, иногда совершенно невозможно!
– Пуфф – а ты формалист! – заметил Марк.
– Это слово несет оскорбительный смысл?
– Ты замучил.
– Нужно же добраться до истины?
Дружный тяжелый вздох с переднего сидения заставил Пуффа ненадолго умолкнуть.
Внимание экипажа привлекло что-то неестественное, спонтанно возникло чувство опасности… Голова Пуффа появилась между спинками передних кресел, он посмотрел на Марка, потом на Яна.
– Чувствуете?
– Не можем понять только причину, – ответил демон за двоих.
Пейзаж впереди ничем не отличался от картинки в зеркале заднего вида, пожалуй даже слишком! Вдруг дорога впереди резко обогнула камень и повернула направо под острым углом. Выглядело все так, словно в песок вкопано зеркало без конца и края. Асфальт необычного шоссе отразился в зеркале по своим законам. Ян остановил машину. Вышел из нее и, взяв несколько камушков, принялся их бросать вперед. Камни, падали на землю совершенно естественно, исключая один, пролетевший над шоссе. Он исчез.
– Выходит, ехать по степи можно вечно. Она видимо, просто замкнута. Опытный путешественник заметит, если пейзаж повторяется – но это ему не поможет. Не зная точек, где смыкается скрытая зона с обычным миром, искать ее – дело безнадежное.
– Любопытно, не думал, что на Земле есть такое, – покачал головой Ян.
– Если это она. Но, скорее всего, ты прав.
– Почему же никто не открыл этот район?
– У землян иная концепция устройства мира. С этим ты согласен?
– Пространство непрерывно и линейно…
– А сказки, предания? – удивился Пуфф.
– На них клеймо вымысла. Вымысел по представлениям людей – лишь умозрительная конструкция.
– А как же мы? – развел лапами котище, высунувшись в окно.
– Если этого не может быть, значит, этого не может быть никогда.
– Бог с ними, с людьми. Будем решать свои проблемы. Поехали вперед, – завершил обсуждение Ян, садясь снова за руль.
– Вот его-то с ними видимо нет, – проворчал демон, устраиваясь на своем месте.
Ян перевел селектор коробки передач в положение вперед и медленно поехал к замысловатому изгибу дороги. Асфальт исчез. Джип двигался от начала обычной, довольно широкой, грунтовой дороги. В зеркале отражался прежний пейзаж, впереди – тоже. Ян осторожно снял кольцо, ничего не изменилось… Пока он экспериментировал, переднее колесо съехало с утрамбованной поверхности, машину сильно качнуло.
– Внимательнее, пожалуйста, я – не мешок с песком, – пожаловался Пуфф, трогая ушибленный нос.
Ян быстро надел кольцо обратно, повернул руль, выправив автомобиль, увеличил скорость. Джип, оставляя за собой пыльный шлейф, поехал вперед.
– Может быть медленнее? – попросил Марк, – качает очень!
– Пакетик возьми, – предложили сзади.
– Себе возьми!
– Уже приготовил! – показал котище бумажный мешок с надписью «цемент 50 кг».
– А содержимое где?
– В окно высыпал! – продолжил хамить котяра. Мчаться по неровной грунтовке – явно доставляло ему удовольствие.
Пуфф в хорошем настроении любил пошалить, но водителю сейчас было не до этого. Если ехать медленно, то пыль окутывала автомобиль, ухудшая видимость, если двигаться быстро – приходилось следить за дорогой с удвоенным вниманием. Она оказалась не такой уж ровной. Ян поздно заметил очередную яму, резко затормозил, вывернув руль, и машину бросило так, что Пуфф вместе со своим пакетом по пояс пролетел между спинок сидений, упершись носом в экран курсового компьютера.
– Кажется, застрял, – констатировал он.
– Пакетик отпусти, – участливо заметил демон.
– Тогда содержимое на тебя выплеснется, – не остался в долгу котище.
– Я тебе покажу… – начал Марк.
– Починил! – прервал его радостный вопль котяры.
– Кого? – вступил в разговор Ян, снова набирая скорость.
– Через два километра развилка, нам прямо!
– Убери голову…
– А как? Я застрял!
– Сейчас достанем…
Ян увидел впереди участок более твердой дороги, притормозил и резко нажал педаль акселератора. Двигатель на доли секунды задумался, взвизгнули шины, тяжелая машина не тронулась, а скорее прыгнула вперед. Голова Пуффа освободила экран, котище отлетел на сиденье, следом за ним отправился мешок.
– Уфф…
– Если помогать – то быстро и эффективно!
– Скорее эффектно, – прокомментировали сзади, – интересно, если я пожалуюсь на головную боль?
– Вылечит радикально, – заметил привыкший к качке Марк.
– Это как?
– Отрубит хвост.
– Это почему?
– Не почему, а по какое место, по самую шею!
– Не смешно – обиделся Пуфф и замолчал.
Через некоторое время джип выскочил на перекресток, точнее здесь сливались две дороги: та, вторая, была более наезженная. Стрелка на экране указывала вперед, машина двинулась туда. Местность стала выглядеть более приветливо. Удивительные тарельчатые столбы из известняка исчезли. Пустыня уступила место степной, с пологими холмами пустоши. Редкие пучки сухой травы немного разнообразили скучный пейзаж. Дорога плавными волнами переваливалась через складки земной кожи. Машина на широких покрышках двигалась легко, уверенно. На горизонте, в легкой сизой дымке угадывались горы…
