– Уж, не родственник ли кухарки из храма, – сказал сам себе колдун.

Обитатель подземелья словно услышал это. Он поднял голову, долго и внимательно смотрел в темноту, потом обреченно опустился на все лапы и покинул зал.

Теперь настало время возвращаться. Путь вверх отнимал больше сил, занимал часа три. Но так как лиана первого факела чувствовала себя прекрасного, а в запасе оставался еще один, можно было рассчитывать на успешное завершение подъема.

Он нашел в стене углубление для перстня и отпер дверь на лестницу. Как только плита заняла свое место, колдун снял чехол с факела.

Прямо на него, переливаясь, взирали два огромных фасетчатых глаза… Люциан отступил на шаг и, немного повернув голову, посмотрел назад. Белесое тело червя, состоявшее из здоровых округлых секций, похожих на раздувшиеся автомобильные камеры свешивалось вниз. Хвост, украшенный длинным шипом, лежал ниже входа на галерею. Всего свободно оказалось с пол-оборота лестницы.

– Конец, – скрипнул зубами колдун.

Осталось три пути на выбор: сразу в рот белесой твари, предварительно броситься на шип и, шагнуть в колодец. Червь видимо не знал, на что способна крыса, загнанная в угол, и надвинулся на жертву. Столь вкусно пахнущая добыча появлялась в его владениях очень редко и маленькие мозги охотника сосредоточились на ней.

Колдун отступил еще на шаг и неожиданно перешел из одной крайности в другую. Инстинкт самосохранения подстегнул жертву, она впала в ярость. Крепкая и уверенная сила поднялась откуда-то из глубин ее души, вылилась в заклятье «роста и жизни». Его Люциан вложил в лиану, намотанную на древко, вонзив все вместе в правый глаз подземного обитателя. Червь мотнул головой, чиркнул палкой о стену и заноза вылетела, оставив лиану в ране. Ротовое отверстие открылось, готовясь принять лакомый кусок… Но не тут то было. Чувствительные волоски растения ощутили питательную среду, оно выпустило загнутые колючки. Червь мотнул головой, это не помогло. Корни и ветви уже пошли в рост. Удлиняясь, множась, отростки лианы погружались глубже и глубже в мягкое тело. На третьем сегменте от головы набух волдырь, лопнул, выбросив молодой светящийся побег. Потом – еще один, еще… Ветви устремились вдоль тела, видимо решив опередить корни, присосались в новом месте, словно радуясь обретенной свободе. По туловищу подземного обитателя прошла судорога, он наконец осознал своими куриными мозгами, откуда исходит угроза, развернулся и втянул ротовым отверстием часть свежей растительности. Червь поднял хвост, уничтожая шипом новые побеги. Люциан вцепился в стену, боясь быть сброшенным с лестницы, да так удачно, что раскачивающийся на цепочке перстень попал в углубление в камне. Плита ушла в стену вместе с прилипшим колдуном, у которого после заклятья хватило сил только на то, что бы не отпускать свою опору.

В колодце бушевала битва. Червь забыл о добыче, откусывал вылезавшие то тут, то там из тела побеги. Наконец, он понял, что проигрывает, и принялся вращаться вокруг оси, быстро сползая вниз по спиральной лестнице. Мимо убежища колдуна прошелестело сегментное тело, поворачиваясь и хрустя свежими побегами. Отпав от основного куста, лишенные пищи, они довольно быстро превращались в труху. Как только все тело червя миновало убежище, пальцы Люциана разжались, и он сполз на пол. Перстень выпал из углубления, дверь вытолкнула колдуна на лестницу… Он увидел ввинчивающеюся в колодец, светящуюся спираль.

Победитель поднялся, отряхнул труху, подобрал свои вещи и, держась рукой за стену, побрел вверх. Лишь через полчаса, более-менее успокоившись, он достал второй факел и снял с него чехол.

До прохода к боковому коридору подъем прошел без приключений. Лишь на последнем витке лестницы светящаяся лиана рассыпалась в прах, и до бокового тоннеля колдун прошел в полной темноте. Он поднялся по скобам, посетил тайник – положив древко на место, и уже направляясь в храм, аккуратно стер свои следы в тупике у люка.

Монах все еще дежурил у алтаря.

– Новости есть? – спросил Люциан.

– Период появления монет увеличился…

– Интересно. У вас перекусить не найдется?

– Это можно. Царский стол не обещаю, но кое-что найдется.

– Отлично.

– В связи с тем, что монеты поступают все реже, мое присутствие тут пока не требуется. Прошу Вас на кухню.

На этот раз при появлении гостей кухарка даже не обернулась.

– У тебя найдется какая-нибудь еда? – обратился к ней настоятель.

Кухарка кивнула и принесла хлеб, окорок, мокрые вытянутые, в мелких прыщиках зеленые с желтизной овощи и такие же по форме – но ярко-зеленые. Она поставила на стол две большие глазурованные кружки, насыпала в них коричневый порошок и залила кипятком. Потом «медведица» положила нарезанный хлеб внутрь шкафа с толстой дверцей, подождала с минуту и подала на стол. Люциан взял кусок – хлеб оказался теплым.

– Так быстро!?

– Магия, – развел руками настоятель, – извините за скудность, но сейчас – тяжелые времена. Милая, мы обсудим кое-что, ты проследишь?

Кухарка кивнула.

– По дворцу этого не скажешь…

– Лучше расскажи о результатах прогулки, судя по появившейся седине – дались они нелегко.

– Спустился я без приключений. Вот только заключенных я не застал.

– Кто же кладет деньги?

– Никто.

– Поясни.

– Сырье капает с потолка прямо в приемник пресса, монетки скатываются по желобу к лифту. Никаких работников нет.

– Значит, они подтянули жилу…

– Но это невозможно?

– Для нас.

– Только, зачем они спустились в подземелье – вот вопрос без ответа. Но пришли в Странвалль они именно за этим.

– Не совсем пришли…

– То есть?

– Их выбросили камни великого кольца.

– Ловушка восстановлена!?

– Нет. Но в ту синюю ночь камни ожили и завели свою жуткую песнь. Правитель приказал перехватить гостей, но мои наемники не справились с задачей.

– Не удивительно.

– Более того, один крепко ответил за это и похоже тронулся умом. Гости, прибыв, не только прошли по дубраве, крепко побили по пути одного местного жителя…

– Упыря?

– Да.

– Что значит побили?

– То и значит, непосредственно кулаками.

– А где они побывали еще?

– Прошли по Зачарованной пустоши, договорились со стражем. Вот собственно и все. Из трактира их отправили прямо в подземелье.

– Думаю, они сами туда отправились.

– Еще я видел в подземелье странное существо, очень похожее на него, – начал Люциан и покосился на кухарку, – оно и ело чесночный суп.

«Медведица» вздрогнула и сгорбилась. Настоятель пожал плечами.

– А как прошел обратный путь?

Колдун кратко описал встречу с червем.

– Молодец, не сдался, – похвалил монах.

– Кажется, мне просто повезло.

– Теперь это уже неважно. Очень плохо если черви вышли на охоту. Кто-то кормил их и приучил есть мясо…

– Я ничего не понимаю, – взмолился колдун.

– Придет время – узнаешь. Похоже, судьба забросила тебя в гущу событий. Ты должен пойти за теми двумя. Попробуй уговорить их вернуться сюда. Возможно, они согласятся вызволить город и его обитателей из беды.

– Если они откажутся?

– Плохо. Занявший место правителя – сильный колдун.

– Как, правитель разбирается в магии?

– И очень неплохо.

В голове Люциана все окончательно перемешалось. Этот его новый долг перед неизвестно кем. Способности правителя. Тролли…

– Зачем же ему был нужен я!?

– Для прикрытия, пока он не набрал силу на новом месте. Ты пойдешь по следу?

– У меня видимо нет выбора…

– Пожалуй это так, но тем не менее, ты должен отправиться в путь добровольно и осознанно.

– Прямо каламбур. Выбирать нечего, а сделай это осознанно…

– Можешь стоять на месте, но твое время пошло. В следующий раз тебя отравят успешно и с честью похоронят.

Люциан задумался. Ему предстояло искать союзников по спасению Странвалля, которые еще ни сном ни духом не предполагали, во что их хотят втянуть. Предстояло не только их найти, но и убедить посетить город снова.