— Он хотел плату, пусть подождет возвращения и окончательного расчета.

— «Он хотел, пусть подождет» — не желание, конкретнее и скорее, повелитель или сила, переполняющая меня, уничтожит все вокруг.

— Он хотел нас оставить там…

— Отвечай, червь! — рявкнул джин.

— Мм… мафиози проклятые.

— Ха! Хорошая мысль. Тонну бетона под ноги этому проходимцу, и проследи, чтоб застыл!

— Как жесток и изощрен твой ум… Но справедлив!

Клубящийся гигант свернулся в воронку, вращаясь, перешел в растекшуюся кучу голубоватого раствора, который сначала расплылся, затем — застыл, соединив ноги торговца и прилавок с основанием креста намертво. Причем у щиколоток заботливый изувер оставил массу в консистенции густой мастики.

— Ну? — спросил невидимый голос.

— Не все застыло…

— Чтоб не поцарапался.

— Не умрет?

— Позабочусь!

— А если мы решим его съесть, перчатки сшить или еще как использовать, извлечь сможем? — участливо спросил юноша.

Торговец сел, отчаянно всхлипывая, а у уха Яна возникло небольшое облачко. Лавочник принялся молиться.

— Так просто?!

— Для тебя — может и просто… — произнес голос, — а для него… Молись, торговец, только поздно, куда ни кинь — везде клин? Вот она ответственность за реализацию некачественного товара… Предупреждать надо было!

— Я…

Громовой хохот огласил окрестности, и тот же голос произнес: «Бракованное изделие У-237613с активировано успешно, желание реализовано. Жду новую команду!» Вокруг начал собираться черный дым.

— На базу, марш! — неожиданно рявкнул юноша басом.

Джин пропал. Путешественники снова увидели, как удаляется крест, несчастный торговец, прилавок.

— А где эта «база», Пуфф?

— А я почем знаю?! Важнее другое — будем надеяться, наш «грезный друг» прав, и мы вернемся хотя бы сюда… — вздохнул юноша.

— Кто?

— Бычок из грез.

— Но он совсем не грозный… — отметила Даша.

— И я говорю: «грезный».

— Ты еще и буквы не выговариваешь? — участливо поинтересовался Марк.

— Сам ты не выговариваешь!

— Тихо вы! — прервал спорщиков Ян.

Они оказались у истока каньона. Здесь заканчивалась дорога и тень от креста, которая, несмотря на сместившееся солнце, осталась на месте, будто ее отбрасывала иная звезда… Впереди стояла глухая гладкая стена, принадлежавшая круглой башне, замыкавшей стены ущелья.

— Быстро долетели, — отметил Марк.

— Это не к нам, солнце вон куда переместилось, — возразил Сигизмунд.

— Но не тень. Дело за малым, войти внутрь. Учили стучаться, — произнес Пуфф.

Рука юноши свободно прошла сквозь стену.

— Сигизмунд, Маша, Даша — останьтесь. Неизвестно, куда нас выкинет… — начал Ян.

— Ну, уж нет, — Сигизмунд посмотрел на «подруг», — не теряться! Трио молча сомкнуло ряды и двинулось к стене.

Они оказались меж двух слоев облачности. Верхний, белесо-серый, с редкими гроздями причудливых кучевых образований и нижний, растекшийся под ногами насколько хватало глаз, словно сошел с росписи плафона дорогой виллы, только черно-белой фотографией. Впереди, на скалистом плато возвышался Ноуменон, настоящая крепость, исполинские стены и башни которой достигали почти половины расстояния между облаками. В одной из башен угадывались ворота. Грифоны полетели к ним.

Здесь у основания верх стен из циклопических полированных блоков черного камня был едва виден. Ворота оказались нарисованными на обратной стороне подъемного моста, опускаемого на небольшую площадку. Облака на мгновение разошлись, и путники разглядели, что площадка — вершина каменного столба, по одной стороне которого, обращенной к стенам, вырублены пролеты лестницы. Где земля, существует ли вообще — определить не удалось, облачное море поглотило лестницу.

— Местечко, — нарушил тишину Пуфф, — и дороги назад не видно.

— Похоже не то на недоделанный в дни творения осколок мира, не то на пространственный карман в ткани Второй сферы, — пояснил Марк.

— Или творение очередного выскочки, — мрачно констатировал Пуфф.

— Вон веревка для звоночка…

— Старая шутка.

Веревка в такт с головой юноши дернулась три раза, и мост рухнул на столб, припечатав воображаемых гостей, через мгновение снова поднялся.

— И неудачная, — фыркнул юноша, быстро кивая головой.

Веревка задергалась. Мост принялся подниматься и опускаться все быстрее, вздрагивая словно припадочный. Наконец цепи лопнули, подъемный пролет замер горизонтально. Грифоны зависли напротив ворот. Решетка приподнялась. Из недр крепости появились четверо стражников. Они удивленно осмотрели мост.

— Алло… Некродин? — промурлыкал юноша.

— Некродин, — машинально ответили охранники, вертя головами.

— Дары правителю!

— Где?

Далеко за спиной послышался нарастающий вой. Нечто приближалось на огромной скорости, явно метя в ворота. Ян инстинктивно поджал ноги, когда внизу, в полуметре от моста промелькнуло подобие крылатой ракеты. Оно смазало, сочно чавкнув, двух зазевавшихся стражников и, прихватив решетку, исчезло внутри крепости. Пуфф хихикнул.

— Сдается мне, изделие У-237613с вернулось!

Похожие из-за доспехов на бочонки воины перестали отскребать с моста своих товарищей и вытаращились вверх на свесившегося с грифона юношу.

— Откуда вам известно?

— Имели глупость использовать…

— Доложи командиру, а я отковыряю.

Через мгновение на мост вышел статный воин. Странные блестящие доспехи напоминали средневековые, за исключением сочленений. На них серебристый материал вел себя словно эластичная кожа, не образуя складок. Шлем рыцарь нес в руке, был лыс, имел белесый цвет кожи. В проеме мелькнула тень в плаще. Ян сразу почувствовал появление этого наблюдателя. Субъект просто материализовался за решеткой. Тем временем стражникам удалось отделить сотоварищей от настила, и жертвы, будто мультипликационные герои, восстановили форму.

— А говорили новые доспехи лучше, — фыркнул один.

— Да уж, раскатали за милую душу.

— Смирно! — рявкнул командир, посмотрел вверх, — что надо?

— Есть дело к правителю…

— Он принимает смертных в одном качестве… — и стражники заржали.

— А также дары от сиятельного принца к величайшему, ваше высочество, покажите, — не смутился холодным приемом Пуфф.

Снова в лапе Яна сверкнул красный кристалл. Сигизмунд опустился на настил моста. Камень приподнялся над чешуйчатой ладонью, начал вращаться, разбрасывая вокруг розовые блики, хотя никакого солнца не было и в помине. Рыцарь подался вперед, но сине-стальные когти хищно выдвинулись, сжав камень. Брызнула красная крошка. В тени кто-то вскрикнул, а принц рассмеялся.

— Мой оруженосец выразился не ясно? Дары — правителю!

— Приветствую ваше высочество, позвольте представиться, — Изморгиан, первый советник правителя Ноуменона. Прошу проследовать за мной во дворец! — из тени вышел человек в капюшоне.

Проводник воспарил над плитами и поплыл вперед где-то в метре от пола. Грифоны отправились следом. Процессия оставила без добычи разочарованную стражу, преодолела неимоверно толстую стену и оказалась над асфальтированным шоссе в густом мокром лесу с множеством поваленных деревьев. Местность несколько понижалась, поэтому бракованное изделие не причинило ощутимого ущерба, лишь расщепило пару елей у начала дороги. Сигизмунд молча и неспешно плыл вслед за обладателем плаща, процессию замыкали Маша и Даша. Стена давно скрылась за спиной во влажной дымке. Теперь мокрое шоссе в старом еловом лесу впереди и за спиной выглядело совершенно одинаково. Черные умершие стволы уже поросли мхом, некоторые упали и гнили. Снизу пробивались молодые ели. Где-то закаркал ворон.

— Мы и быстрее можем, — подала голос Маша.

— Нельзя, с камнем нельзя, — не оборачиваясь, покачал головой проводник.

Снова донеслись вороньи «переговоры», теперь уже ближе. Впереди, на мокрых еловых ветвях сидели три больших ворона, провожая процессию взглядами. Как только путешественники оказались к ним спиной, птицы бесшумно спикировали вниз. Проводник резко обернулся.