— Трое пока свободны. Отдохните немного. Теперь я хочу дать последнее напутствие вашим помощникам. Посторонние — вон!
Слуги вытолкнули промедливших верховных жрецов и руководителей посольства из зала. Помещение погрузилось в полумрак, лишь золотой трон да рамы зеркал поблескивали, отражаясь в гладком полу. У трона остались двое слуг и полукруг послов, отправляющихся в Альбхалибд.
— То, что вы увидите, до поры не должна знать ни одна живая душа.
Эр-лан раскрыл книгу. Страницы зашелестели, приоткрыв краешек тайны. Нервы пятерых не выдержали, и люди бессильно опустились на пол.
— Теперь вы понимаете всю тяжесть ответственности, легшей на ваши плечи? Всю глубину разверзшейся пропасти… — после долгой паузы произнес бог.
Служители подавленно закивали, даже не обратив внимания, поскольку их стало тринадцать… Бог вскинул жезл, пять бесчувственных тел провалились вниз, обретя пожизненное пристанище в подземельях храма.
— Идите и исполните свой долг. До вечернего экспресса осталось мало времени.
— Но мы всегда плавали морем! Дорога проходит через волшебную страну…
— Вот поэтому и поедете… Меньше внимания, обычные пассажиры.
Руководитель миссии проснулся от ужасного ощущения, будто все тело одеревенело, сама его сущность превратилась в мертвый холодный кусок льда, носивший имя Гриландус. Это созвучие, ничего не значащее для современников, неожиданно сорвалось с губ настоятеля при обряде вселения души… Однажды, еще юный отрок захотел узнать свою судьбу у гадалки в приезжем цирке, но старая ведьма только напустила туман, а после скрылась. Она произнесла бессмысленную фразу: «Проклятый теоретик, ты перейдешь к практике и станешь как Филипп Адольф фон Эренберг из Вюрцбурга и Готфрид Иоганн Георг II Фукс фон Дорнхейм из Бамберга в одном лице, да сломаются их кости и распылятся души! Прилежные инквизиторы. Сгинь, тень… Враг моего рода!»
Последнее движение, которое удалось сделать Гриландусу, прежде чем он превратился в «видеомагнитофон» — это поднять веки…
Поезд летел над равниной. Участники миссии разбрелись по пустому вагону с длинными рядами кресел и мирно спали, время перевалило далеко за полночь. Один человек поднялся, прошел в тамбур, видимо в санузел. Дальнейшее не обремененная память сохранила в мельчайших деталях. Дверь выгнулась и с грохотом вылетела. В вагон ворвались лучники, и как их столько поместилось в маленьком тамбуре?! Заостренные уши выдали породу. Люди проснулись, но тут же оказались, словно бабочки, пришпилены к подушкам сидений, все кроме Гриландуса и двух его помощников, пребывавших в таком же обездвиженном состоянии. Кому-то удалось вырваться, поскольку стрелы пригвоздили только широкие одеяния. Завязалась кровавая свалка. За лучниками в вагон ворвались грязные нелюди незнакомой породы с короткими зазубренными мечами и быстро справились с оказавшими сопротивление, сопровождая удары криками «Эмайн». Пришельцы оставили оружие, набросились на раненых, впиваясь зубами в живые еще тела. На этом месте кровавого кошмара, скорее напоминавшего страшный сон, импровизированный «видеомагнитофон» окончательно заклинило. Кроме отдельных душераздирающих воплей дикой оргии память не сохранила ничего.
Имиут шел вдоль вагонов и в сотый раз обдумывал последние события. Второй случай нападения на экспресс за столь короткое время… Двенадцать трупов, точнее огрызков тел в сидячем вагоне, трое уцелевших в шоке… Свидетели доложили правителю. Скандал получил огласку, поползли слухи: «зверское нападение нелюдей на мирных граждан». Спиральная пружина событий, питаемых расовой ненавистью, закручена до предела. Она уже снялась с предохранителя и вот-вот вырвется, круша все вокруг. Завершался третий день от прибытия страшного поезда, и минуло двое суток, как белые легионы ушли на соединение с воинами Эр-лана, а корабли со страшным грузом уплыли в Неритовое королевство… Кому теперь нужно это расследование, если дело сочли закрытым, вагон отмыли, а поезд готовился к отправлению. Вот только профессиональное чутье подсказывало: не все так просто в этой истории. Будто ускользнуло что-то важное, некоторые существенные детали, в частности — куда делось оружие и стрелы нападавших? Следователя даже не очень настораживала стертая память экспресса, а вот крик разбойников… Длинные стрелы пригвоздили людей, но ни одна спинка кресла не пострадала, были только залиты кровью! Он скорее руководствовался ощущениями… Более того, Имиуту казалось — история каким-то образом касается лично его. До отправления оставалось несколько часов, он прошел в вагон, где случилась трагедия, и сел на место руководителя делегации, дав волю воображению.
Мысли свободно текли, вспомнился прошлый инцидент, полипы на крыше… Кого только ни родила эта несчастная земля, да… незаметно для себя Имиут задремал. Во сне из отрывочных сведений образовался жуткий коктейль, причем пребывавший в непрерывном движении, поскольку следователь никак не мог определиться, связаны ли два нападения.
Имиут очнулся и буквально окаменел от неожиданности… По проходу двигался «герой» из сна, причем оболочка соответствовала то существу с головой быка, правда ростом не выше среднего мужчины, то лучнику из рассказа очевидцев, потом незнакомого уродливого существа. От такого сюрприза следователь забыл о своих сновидениях. Субъект остановился. Мысли наблюдателя окончательно улеглись, тренированный разум излучал только белый шум. Существо окончательно потеряло форму, будто черпало информацию о своей внешности из мыслей следователя, зависло в полутора метрах от пола, обратившись в зеленоватое колышущееся образование не больше футбольного мяча. Объект существовал вне гравитации… Имиут осторожно перебирал в памяти знакомую флору и фауну, на вялые абстрактные размышления тварь (или растение?!) не реагировала, оставаясь практически неподвижной. Наблюдатель попытался взглянуть на существо в ином ключе и чуть не вскрикнул, настолько мощное и необычное информационное поле пульсировало вокруг объекта. Существо несло в себе фрагмент странной среды, опоясывающей планету. «Это» могло обратиться в кого угодно, оно искало только источник информации. Перед Имиутом висело не самое приятное порождение Стигийских болот — киллриадсон. Всеобщий страх перед этим существом, называемым «убийцей, читающим сны», был столь велик, что даже у профессионала похолодело внутри. Тварь умела считывать информацию во сне, предпочитая кошмары, как эмоционально более яркие. Но самое ужасное — существо могло «раскачивать» сновидения, то есть направлять работу мозга жертвы по пути усиления страха и материализовывать полученные сведения. Самые счастливые умирали от разрыва сердца, но и душа редко ускользала от вечно голодного зверя, растворяясь в его сердцевине. Выжить мог только безупречно владеющий собой или лишенный эмоций и воображения, только ведь свои «страхи» есть у всех… Гость мгновенно потянулся навстречу, но поскольку ощущение было лишь абстрактной реакцией неперсонифицированного ужаса без конкретных образов, движение замедлилось. Следователь ощутил липкую волну отрывочных образов, всплывающих из памяти, киллриадсон пытался развить успех, анализируя полученные сведения…
Вокруг незнакомый берег реки. «Берегись!» — кричит брат. Имиут обернулся. Воин в короткой белой тунике занес для удара бронзовый меч. Под золотистой кожей вздулись мощный мышцы, юношу охватил ужас, насмешливый голос стегнул как плеть: «Решил умереть?» Рука сжала кинжал и рефлекторно нанесла удар в известное только ей место…
Имиут тряхнул головой — ужас Стигийских болот исчез вместе с лезвием клинка. В проходе лежала маленькая соломенная кукла, но поскольку веревка оказалась перерезана, игрушка рассыпалась на глазах и еще через мгновение обратилась в кучку трухи. Детский ужас, глубоко спрятанный в недрах памяти, сослужил хорошую службу, киллриадсон исчез.
Больше здесь делать было нечего. Следователь почувствовал себя шахматной фигурой в неведомой игре со столь большими ставками, что количество трупов для двигающих фигуры не имело значения. По стечению обстоятельств он заглянул за кулисы, сдернул маски, но под ними оказались новые личины, впрочем, за декорациями стояли другие картонные замки, а не механизмы сцены. На основании этих размышлений Имиут сделал несколько неожиданный вывод — не рассказывать никому о происшествии. Следователь решил по возможности не дать втянуть себя в неведомую игру, так как понял, война с обитателями Тир-Нан-Ог, в которую с легкостью вступил Альбхалибд, являлась лишь прелюдией грядущих событий. Сама собой родилась мысль — предугадай обитатели Абары и ее элита масштабы грядущего кошмара, вероятно, они поступили бы иначе, но пророки редки, да и тех обычно забивают камнями.
