— Почему…

— Потом, потом объясню…

Бывший правитель кое-чему научился за время забвения.

— Давайте оставим эту тему, — сказал он.

— Может, присядем? Вообще, обещали завтрак… — вмешался юноша.

— Да, конечно, — засуетился трактирщик, исчезая на кухне.

— Мы просто путешествуем по вашему миру, их высочество осматривает достопримечательности, местные святыни. В Цзюйлине он хотел посетить храм реки, но пошел этот противный дождь. Теперь здание закрыли на просушку…

— Увы, после ливней храм подтопляется, и мы ничего с этим сделать не можем, — пояснил «шпион», затем спросил: — Вас там интересует что-то конкретное?

— Да. Принца интересует фрагмент ключ-камня, говорят, его можно увидеть?

— Тогда я вас разочарую. Его больше нет в храме.

— ?!

— Вывезен в Альбнерит.

— Куда?

— Вы приплыли морем или по кольцу?

— Поездом.

— Тогда должны видеть это… Новый Эр-лан заключил союз с правителем Альбхалибда и решил укрепить его закладкой нового храма. А скрепили дружбу, соединив куски ключ-камня. Я мало знаю, слишком низка ступень на лестнице храма, где дозволено мне обитать великим Эр-ланом.

— Значит, нам в Альбнерит…

— Насколько мне известно, бухта очень хорошо охраняется… Но это еще полбеды, — «шпион» перешел на шепот, — говорят, куски срослись вместе, став совсем другими. Там двигались части колонн, гигантские блоки, сама бухта преобразилась, словно не лежало все в руинах после страшных битв и катастрофы…

— Так, не было печали… Где же спросить совет? — вздохнул Марк. Голос «шпиона» стал еще тише…

— Только в Тир-Нан-Ог, стране вечной юности.

— Придется вернуться к началу путешествия, круг замкнулся. Кроме Брана спросить некого…

— Вы были там?!

— К сожалению — недолго… Экспресс здесь останавливается?

— По требованию.

— Как?

— Трактирщик может отправить заявку, если у вас есть билет.

Веранду наполнили аппетитные запахи. Из глубины здания послышался шум приготовляемой посуды.

Утром того же дня, когда принц и его свита отправились на прогулку, экспресс привез послов назад. Они сразу поспешили в храм. Даритель просветления уже подготовился и ждал их.

— Приветствуем тебя, лучезарный…

— Выпейте вина и рассказывайте.

Лиар уже успел перенять часть арсенала предшественника и не собирался тратить время, а судьба любит изощренно шутить. Эр-лан дотронулся до выступа на жезле. Из пола выдвинулись колонны с зажимами на цепях. Четверка послов остолбенела, но трое уже сделали по глотку вина… Четвертый упал на пол, потеряв сознание, и бокал разбился.

— Унести. Этих троих хватит.

— О повелитель, как утонченно карает твоя рука, — прошептал «Ухо бога».

— ?!

— Это виночерпии правды твоего предшественника…

На месте столбов сформировалось облако, в середине появилось окно во вчерашний день…

Остановился экспресс. На заболоченный морской берег, покрытый гниющими водорослями, сошли жрецы. Один ударил посохом о землю и произнес: «Послы от повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны, сошедшего со звезд лучезарного Эр-лана…» Волна накатилась на берег, потревожив поля разлагающихся водорослей. Гости закашлялись. Даже зрители в храме почувствовали тошнотворное дыхание бухты. В шуме потревоженного мусора четко прозвучал ответ: «Вас ждут». Коричнево-красный ковер расступился, освободив полоску чистой воды. Из глубины поднялись дощатые подгнившие мостки, протянувшиеся к линии горизонта. Послы, зажав носы пальцами, двинулись вперед. Через некоторое время водоросли кончились, теперь вдоль мостков тянулась чистая вода. В глубинах мелькали какие-то неясные тени, сопровождавшие людей. Сколько длился переход — определить по изображению было невозможно… Мостки снова шли над красноватыми зарослями. Постепенно их сменили поля осоки и торфяное пресноводное болото. То тут, то там из недр поднимался болотный газ, большие, до полуметра пузыри взрывались, разбрасывая вокруг себя капли торфяной массы. Мостки закончились на берегу небольшого озерца прозрачной воды, сквозь которую хорошо просматривалось илистое дно. Жрец с посохом рассеянно осмотрелся по сторонам.

«И это великий Эмайн? Не хотел бы здесь жить. Страна вечной юности! Тьфу!»

На воде возникла рябь, невидимый собеседник вздохнул.

«Тебя и не приглашали, каждому свое! А в колодец не плюй, может, напиться придется. В Велнаакис однажды плюнули… Зачем пожаловали?»

«За третью камня».

«А древний договор?» — удивился невидимый собеседник.

«В храме новый великий Эр-лан, он не отвечает по старым соглашениям!»

«Как интересно… Не отвечает?! Да что вы говорите…»

На дне ямы поднялась муть, похожая на густой дым над вулканом. Из воды появился настоящий урод. Чудовище походило на осьминога с человекоподобной головой, часть конечностей напоминали хлысты с присосками, другая — руки. Только руки эти не имели суставов. Жидкая грязь и ил стекали по лицу обитателя ямы. Он открыл глаза, подпер подбородок несколькими руками сразу.

«Камень!»

«Значит, договор недействителен? Ты уполномочен так заявить?»

Ненависть, вскипевшая в душе посла, захлестнула зрителей. Голова втянула воздух, будто принюхиваясь. Жрец удержал гнев внутри себя, дав ему укорениться, трансформировавшись в хроническую ненависть.

«Да!» — произнес посол, стоя на шатких мостках над трясиной.

«Жаль… Но мы не знаем, где камень, его похитили. Наверное, из Ноуменона».

Осьминог опустил голову и упал лицом вниз, облив послов с ног до головы болотной жижей. Мостки стали сжиматься, словно резиновые. Перед глазами удивленных жрецов промелькнула вся дорога в обратной последовательности, и они упали прямо в тамбур вагона. Поезд еще стоял на прежнем месте.

«Прошло одно мгновение…»

«Только экспресс другой…» — мрачно ответил жрец с посохом.

«А как ты…»

«Успел заметить эмблему на вагоне!»

Облако растворилось, оставив тела на цепях.

— Лекарей сюда! Живо! Сделать все, чтобы он выжил после пытки! — зарычал Эр-лан.

— О милосердный…

— Подготовить экспедицию на юг!

— Позвольте прокомментировать, — произнес Дамармен.

— Слушаю.

— Я случайно слышал разговор в привокзальном кафе… — начал Дамармен.

— Кто они?

— Неизвестно, но прибыли из Тир-Нан-Ог и интересовались храмом и ключ-камнем.

— Установить слежку…

К «Уху бога» подошел человек и доложил что-то. Эр-лан повернул голову.

— О великий, среди твоих овец оказалась паршивая… Предатель в храме.

— Отследить и привести живым!

— Уже послали.

Примерно через час лекари, боровшиеся за жизнь послов, справились с задачей и доложили.

— Будут жить.

Главные двери открылись, стража пыталась задержать тяжело дышавшего жреца.

— Пустить, — приказал Эр-лан.

— Лучезарный повелитель… — человек упал к ступеням трона.

— Поднимись и говори… — Лиар поймал себя на мысли, что ему все больше нравится его положение, — почести, склоненные головы, ничем не ограниченная власть.

— Первая весть плохая — приезжие исчезли из города, видимо, отбыли утренним поездом!

— Упустили!?

Жрецы развели руками.

— Позвольте заметить, что утренний поезд отбыл без них, но поступила заявка с восточной границы на остановку. По территории Неритового королевства он движется очень медленно, — заметил «Ухо бога».

— Интересно, что еще?

— Вторая новость хуже — пропали наемники, посланные на поиски предателя. Медальон словно растворился…

— Где их зафиксировали последний раз?

— У «Восточного предела».

— Отлично, тогда решим сразу две проблемы… Блокировать путь! Посмотрим, что они предпримут.

На лицах присутствовавших отразился ужас.

— Но…

— Не знаете как? Завалите камнями!

— Проводники…

— Окажут сопротивление — в каньон. Кстати, когда поправятся послы, поедут с отрядом в Тир-Нан-Ог. Юг — это интересно, но и «вечно юных» проверить стоит, если найдем камень — силой вытрясем!