– Снова на Ад не похоже…

– У меня сложилось мнение, может быть, спорное, – Пуфф вопросительно посмотрел на Яна.

– Говори.

– Преисподняя не место, а функция.

– Что?! – одновременно воскликнули Ян и Марк.

– Функция от количества и качества человеческих индивидуумов. Появляясь в нейтральной среде, эти паразиты…

– Кто?

– Прошу прощения, индивидуумы. Да, значит, эти особи перестраивают окружающую среду во всей ее многогранной сложности, в большинстве случаев даже не предполагая возможные последствия по своему образу и подобию. Более того «змеиный клубок» притягивает представителей других рас, отвечающих предложенным критериям!

– Ну, загнул, – только и смог сказать Марк.

– У кого ты таких слов набрался?

– А вы не знаете?! Могу представить. Марк, Ян.

– Но в чем-то он прав, – грустно заметил хозяин Замка.

– И, к сожалению, не только в последнем утверждении.

– Вот, симпозиум, нет, консорциум… Тьфу, консенсус!

– Сам-то понимаешь, что сказал…

– Но как витиевато, красиво, а?

Тем временем утро окончательно изгнало туман с опушки леса, из низины. Через несколько минут они оказались на границе леса. Солнце золотило кору под кронами огромных сосен, бархатный, местами седой мох укрывал корни. Широкая гладкая дорога огибала деревья и растворялась впереди.

– Красиво, но… – вздохнул Ян.

– Ощущаешь опасность?

– Нет. Просто на тропинке нет корней, в лесу молодой поросли и насекомых…

Они уже достаточно далеко углубились в лес, но ничего не менялось. Мимо мчался частокол стволов, мягкий ковер и все…

– Пуфф, что написано в твоем путеводителе? – спросил Марк.

– Так, – котище развернул брошюру, – ничего, только вот это.

– Странное сооружение.

Пуфф пожал плечами, и книжка пропала. Между стволов блеснула вода. Через мгновение путешественники остановились на песчаном пляже большого озера. В зеркальной глади отражались корабельные сосны, голубое небо, большой дом на левом берегу. Здания со стороны леса окружали густые заросли какой-то растительности. Громадная веранда нависала над водой. Опор или свай видно не было.

– Посетим?

– Придется, Тропа идет вдоль берега с домом.

Дорогу преградили густые заросли невысоких, не более трех метров сосен. Демон поднял иголку.

– Она очень похожа на стальную швейную иглу, покрытую полимером…

– В таких зеленых насаждениях останется не только одежда…

– Верно, – произнес чей-то знакомый голос.

Ветви раздвинулись. На дороге стоял смуглый юноша в спортивном костюме. За его спиной виднелись цветники, журчал фонтан…

– Не узнали? Тогда представлюсь еще раз – Анубис.

В лапах Пуффа появилась потертая книжица. Он раскрыл ее…

– Позвольте, но…

Едва уловимая рябь пробежала по водной глади. Анубис взглянул на рисунок, помрачнел.

– Вы думаете, в том можно жить?!

– Не знаю, – неуверенно произнес котище.

– А я знаю, позже поясню. Прошу, вы мои гости. Лучше поговорим в доме.

– А изгородь? – Марк покосился на расступившиеся пушистые сосны.

– Это только от незваных гостей, а вас я ждал.

– Сложный механизм…

– Они живые, очень чувствительные. Иглы, кстати, могут вылетать…

Ян протянул к ближайшей ветке ладонь, зеленый ерш наклонился к черной коже, скрывавшей когтистую лапу. Желание спрятать свои передние конечности так прочно застряло в памяти, что перчатки теперь автоматически оказывались на лапах, если их владелец был в безопасности. «Сосна» показалась мягкой и теплой, даже пахла, как ее родственница на Земле. Хозяин Замка улыбнулся. Ветка качнулась в ответ…

– Вот видите, – заметил Анубис.

– Остальные сосны…

– Такие же, иглы только крупнее. Прошу вас, поговорим в доме…

– То-то мы в лесу никого не встретили…

Анубис провел гостей на веранду, взмахнул рукой, остекление исчезло.

– Не возражаете? Довольно тепло…

Вся внутренняя отделка, включая стол и стулья, была выполнена из чуть желтоватой сосны. Несколько плетеных кресел замерли на случайных местах. Солнечные блики проникли сквозь прозрачное окно в крыше. Квадратные фрагменты толстого стекла превратили солнечный свет в радужные пятна. На столе появилась желтая скатерть…

– Вы не откажетесь от легкого завтрака?

– Ни в коем случае, – ответил Пуфф.

Демон вздохнул и осуждающе посмотрел на пушистого толстяка.

– Воспитание не аристократическое, – отметил Ян.

– Правильнее сказать – отсутствует вообще…

– На себя посмотри, когда руки мыл последний раз?

Ян незаметно взглянул на свои перчатки. Если уж крысиные внутренности в подземелье не пристали… Анубис подождал мгновение.

– Тогда – прошу вас за стол. Завтрак сейчас подадут.

– Позвольте узнать, – спросил демон, – ваш образ…

– Тут я хозяин, к тому же без свидетелей. Сферы прочно связаны с Землей. Все бытовые приборы приспособлены к человеческому облику, а не к морде шакала… Почитатели создали прочный образ, совершенно не думая, как в таком виде жить.

– А дворец? – спросил Пуфф, наблюдавший за длинной вереницей тарелок, ваз, соусников, чашечек и прочего, подобно змее плывущих из недр дома.

– Дворец?! – передразнил Анубис.

– Да.

– Куда можно поселить древнего бога… Кроме того, флуктуации, искажения и наложение отдельных ментальных потоков! Картинка не отражает и доли того мрачного здания. Из красного монолита, огромный, холодный неприступный каземат! Грани перевернутой пирамиды – около трехсот метров! Симметричная ей конструкция уходит фундаментом в землю… Туда мы спустимся немного позднее. Чадящие факелы в темных коридорах, холодный тронный зал и так далее. Но меня стали забывать, поэтому удалось немного трансформировать наземную часть. Теперь хотя бы вход нормальный.

Гости молча слушали.

– Вы кушайте, или для вас это скорее процесс? Потребность скорее психологическая, чем физическая?

– Очень даже физическая зависимость, – ответил котище.

– Лжет, – констатировал Марк.

– Я?! Знаешь, как у меня от страха аппетит разыгрался у замка?

– И снова обманывает… Аппетит у него есть всегда.

– Подождите, в замке «Северный квартет» есть хозяева?

– Насчет хозяев – не знаем, но свет в окнах был. Кроме того – кто-то колдовал…

– Неужели вернулись Четверо?!

– Мы не выпускали…

Анубис снова рассматривал своих гостей… Пушистый обжора аккуратно укладывал на кусок белого хлеба ветчину, колбасу, сыр разных сортов. Получилась внушительная стопка. Пуфф открыл громадную пасть и откусил треть бутерброда, зажмурился от удовольствия. Демон сердито посмотрел на него. Котище показал язык. Если это пушистое существо не особенно удивило Анубиса, как, впрочем, и демон, внешний облик в аду – дело десятое. Человек же оставался полной загадкой. Первое обстоятельство, смущавшее древнего бога, – беспрекословное подчинение двух сверхъестественных существ обычному человеку, их готовность уничтожить всякого, посягнувшего на Яна (внешние атрибуты, споры – не в счет). Впрочем, обычному ли? Но когтистые, покрытые сине-зеленой переливающейся чешуей лапы, по форме повторявшие руки, еще ни о чем не свидетельствовали, в отличие от силы, блеснувшей в момент первого знакомства и потом… Да, Ян оставался загадкой. Впрочем, то, что гость не оказался обычным колдуном с подручными – уже радовало. Ну а хватит ли сил у троицы выбраться из Трех сфер, зависит только от них.

Мысли Яна блуждали где-то над зеркальной гладью озера. Он взял чашечку, налил кофе, задумчиво стал помешивать, но так как взгляд был устремлен вдаль, промахнулся… Перчатка исчезла, а указательный палец угодил в горячий кофе. Анубис вздрогнул, представив себе людские ощущения, но Ян мешал напиток когтем совершенно спокойно, Пуфф хихикнул.

– Каков поп, таков приход, а ты меня все воспитываешь, – обратился он к демону.