– Может быть, их вообще нет, а существует лишь узловая точка времени, ее мы интерпретируем как бой часов.

Ян прислушался к внутренним ощущениям. Нечто оживало в недрах болот, просыпаясь от многовекового сна. Это был один из очень древних механизмов, видимо, существовавший даже до Трех сфер, все возникшее после лишь легло на него.

В свете многочисленных звезд на островах из недр выдвинулись три круглых башни. Массивные опоры придавали им сходство с первыми ракетами, но без головного обтекателя. На поверхностях, обращенных внутрь треугольника, появилось по светящейся линии, словно кто-то провел газовой горелкой вдоль башни. Половинки разошлись на треть окружности, подобно открывшейся книге. Лучи мощных прожекторов осветили середину треугольника. Паром немного повернулся так, что Ян, Марк и Пуфф оказались каждый напротив своей книги. Вода под ними не то пропала, не то сделалась идеально прозрачной вместе с паромом. Они стояли на стеклянной крышке исполинского колодца. Хорошо освещенная шахта имела диаметр около тридцати метров и неопределенную глубину, стены просто сходились в точку.

– Колодец? – удивился демон.

– Понятия не имею.

– Башни – похожи на книги, – заметил Пуфф.

– Откроем?

– Каким образом?!

– Мысленно…

Ассоциация работала! Словно послушавшись, огромные пластины одна за другой перевернулись внутри вырезанных секторов башен. Шахта вздрогнула, снизу донесся нарастающий гул, походивший на шум поезда в метро. Но вместо вагона прибыл цилиндр с шестигранным верхом. Ян попытался заглянуть с помощью второго зрения внутрь, но ничего не увидел, кроме мощной резьбовой крышки.

– В «книге» появился текст! – сообщил котяра – Но я ничего не понимаю.

– А если мы вместе посмотрим?

Руны ожили, складываясь в осмысленную фразу, прочитанную хором: «Мы здесь, пришли открыть тюрьму стальную и изменить…» Крышка повернулась на одну шестую окружности, будто использовали громадный гаечный ключ…

Апоп отвлекся от размышлений и увидел далеко в сердце болот треугольную звезду, активизированную темницу. Кто-то открывал ее! Такого не было за всю историю его пребывания на посту. Стоило отвлечься буквально на одну минуту… Змей попытался взлететь, но долго не используемое тело не подчинилось! Оно вросло в русло реки. Мышцы отзывались, но процессы шли очень медленно, и Апоп завыл от бессилия…

– Словно волк рыдает или птица ночная кричит, – удивился Ян.

– Сдается мне, эта птица размерами с железнодорожный поезд…

Обсуждение размеров ночного зверя прервал голос, по крайней мере, слышался он как голос.

– Откройте врата! Вы сможете править миром, когда овладеете мною…

– Или она нами, – перебил Марк.

– Почему ты решил, будто там «она»?

– Показалось…

– Вы станете сильными, подобно богам!

– Я думаю, выражу общее мнение, – произнес демон, – силы у некоторых и так в избытке, а вот чего не хватает иногда – опыта да еще ума…

– Это точно, – вздохнул Пуфф, постучав лапой по лбу.

Звук получился, словно ударили в пустой алюминиевый молочный бидон. От неожиданности голос поперхнулся и утратил менторские интонации.

– Значит, вы пришли не овладеть мной?!

– Да не нужно это нам. Мы тут вообще случайно…

– Проездом, – добавил котище, – плывем себе на север.

– Странно… Могут, а не хотят! Им нужен разум. Это не ко мне. Нужно подумать.

– Может, выпустить? – спросил Ян, не к кому конкретно не обращаясь.

– Одного уже выпустил, – покосился на Пуффа демон.

– И очень хорошо, – надулся котище, добавив: – Мне хорошо!

– Они подружатся, потом полюбят друг друга, принесут тебе котят, – не унимался Марк.

– А как это? – живо заинтересовался Пуфф.

– Представляешь, таких точно – штук пять, у них кулинарная книга?!

– Да, или еще похуже, а ума…

– Палата, – добавил Пуфф, закрыв «книгу» в башне напротив себя.

– Мы согласны, – сказали Ян и демон, закрыв две других «книги».

Шестигранная крышка вернулась на прежнее место, исполинский пенал умчался в бездонную шахту. Вслед за этим закрылись башни, после плавно погрузившись в землю. Ничего не осталось, только трое путешественников на пароме среди болот Стикса под черным звездным небом.

Змею уже почти удалось высвободить хвост, когда во время отчаянных попыток выбраться, его взгляд снова упал на темницу. Цилиндр закрылся и уходил вниз! Сооружение дезактивировалось. Апоп облегченно вздохнул, но попыток выбраться не оставил, справедливо решив, что пришло время размяться. Он попробовал разглядеть возмутителя спокойствия, который приоткрыл коробочку, заглянул внутрь и почему-то оставил все на своем месте, но даже его острое зрение было бессильно в полночный час на черных болотах.

Несколькими часами ранее легкий ветерок гнал песчинки по заброшенным улицам юго-западного района. Место пользовалось нехорошей славой даже в городе Двух Дьяволов. Одинокий господин ехал на велосипеде в центр. На багажнике лежал небольшой сверток. Столь странный способ передвижения объяснялся просто – минимум магических возмущений и акустических шумов. Его путь проходил мимо зданий с затемненными стеклами, причудливых скульптур, никогда не горевших светофоров, вечно пустых урн. Здесь не было дождей – только песок, пыль и ветер. Каменные звери, птицы, причудливые существа на невысоких постаментах провожали черными пустыми глазницами гостя. Когда-то на появление группы землян в длинных монашеских плащах никто не обратил внимания, но с этого момента все и началось. Однажды над районом зародились розовые облака, из них пошел дождь, последний дождь, но – из святой воды. Те, кому не удалось спастись, стали безмолвной стражей пустых улиц. Вода проникала всюду, ее пары заполнили даже подземные этажи и шахты лифтов. К вечеру ливень кончился, очистив обширную территорию. Спасшиеся существа еще долго не могли избавиться от паралича разных частей тела. Желающих селиться в освободившемся квартале больше не нашлось. Монахи бесследно исчезли. Теперь все стояло преданное забвению, покрываясь пылью. След практически сразу заметал ветер, казалось, ничто не могло изменить мертвую декорацию к неведомому спектаклю. Солнце быстро заходило. Вдоль улиц легли длинные тени. Велосипедист въехал под козырек здания из стекла и алюминия, ничем особенным не выделявшегося среди остальных. Механические двери бесшумно раздвинулись, и господин повернул внутрь.

Он прошел в глубину по толстому слою пыли, оставляя цепочку следов, которые просуществовали не более минуты. Бархатистое покрывало, словно жидкость, заполнила отпечатки, не сохранив даже намека на следы.

В лифте господин повел себя более чем странно – нажав кнопку третьего этажа и дождавшись, когда лифт нехотя тронулся, принялся нажимать все кнопки подряд, будто это клавиатура. Последними цифрами стали три девятки. Лифт перестал подниматься, помедлил секунду и рухнул вниз, со свистом рассекая воздух. После продолжительного падения плавно затормозил, открыв двери, широкий тоннель вел на запад. Субъект развернул сверток, облачился в плащ, а видеокассету положил в карман.

Когда он вошел в зал заседаний, все уже собрались и ждали только докладчика. Рассказ и показ материалов о последних событиях, связанных с явлением «новых богов», вызвал неподдельный интерес у слушателей и сопровождался оживлением в зале. Тела слушателей скрывали длинные плащи с надвинутыми капюшонами. Лица у всех прятала темнота, но по тому, как сидела на них свободная униформа, можно было догадаться, что в зале далеко не все имели человекоподобный облик.

Второй доклад у публики особого интереса не вызвал. Его содержание сводилось к анализу старых видеозаписей полукруглой стены за спиной докладчика. Вся она состояла из квадратных зон, некоторые оставались пусты, на отдельных нанесены изображения, даже барельефы. Докладчик утверждал, будто совсем недавно в одном удаленном секторе проступило изображение сети, бесследно рассосавшееся через несколько дней. Оппонент из зала намекнул на возможность дефекта записи. Если где-то есть фрагмент силы, то он не может, во-первых, пробудиться и покинуть хранилище сам по себе, во-вторых – раствориться бесследно. Последнее означает уничтожение фрагмента, а такое неосуществимо. Часы пробили полночь, и, так как дискуссии не получалось, а постановлять было нечего, участники собрания направились к выходу. Их остановил удар гонга…