Как ни старался Скорпо, но так и не смог пробиться сквозь преграду защиты-сережки в разум старшего брата.

— Значит, папа не желает признавать нас своими детьми?

Разговор продолжался под сенью того самого дуба, где некогда любил возлежать после трапезы Каяс со своими друзьями-монахами.

— А ты, братец, как я понял, загорелся желанием стать властителем Бревтона? — Инвар провел языком по губам. — Не потянешь ты королевство, мой дорогой…

— Это еще почему? — насупился Локо.

— У тебя схад временами мозги заменяет… Что волком смотришь? Или я не прав?

— Да, прав, наверное… — отвернулся старший. — Но, Отродье меня раздери, Инвар! Разве ТЫ смог бы отказаться от подобного куска? Просто отвернуться и пройти мимо?

— Вряд ли… — после долгого раздумья произнес Скорпо. — И как ты себе сие представляешь? Я имею в виду весь этот… процесс?

— Надо думать. Керит тебя к себе не допустит по-любому. Ему, видите ли, нагадали, что его царствование оборвется, когда некий колдун встретится с ним по его же зову. Так что страх перед вашей братией у него в крови.

— Предсказали, значит… — Младший вдруг расхохотался. — Это может статься даже забавным! И что, наш папа так верит в предсказания?!

— Я уже говорил.

— Да-да… Извини. — Чародей смахнул выступившую слезу. — Часто болеет?

— У нас лекарь хороший. Молодой, но хороший.

— Тогда тем более надо ехать! — кряхтя, начал подниматься с травы Инвар. — Ты можешь долго отсутствовать на месте?

— День. От силы два. А что?

— Ты говорил — парочка ребятишек ждет тебя на Перекрестке? Сделаем так. Ты прямо сейчас едешь за ними. Возвращаетесь обратно сюда. После этого я отбываю по нашему делу, а твои сидят здесь хоть до посинения, но чтобы меня дождались. Заодно мне все здесь и постерегут. Да! Пусть еды побольше возьмут — жрать у меня нечего.

— А я? — поднялся следом тайник.

— А ты? Ты едешь в Уилтаван. И ждешь известий. И по получении оных мчишься сюда.

— К чему такая спешка? Я полагал, что…

— А может, мне тоже кое-что предсказали! — В глазах чародея вспыхнули озорные огоньки.

«Только мне не хватало, чтобы ты, мой любезный братец, столкнулся здесь по осени-зиме с купцами-орками. Еще и долю потребуешь, гад! А так обтяпаем это грязное дельце, мамочку на место поставим. Имение опять же… Или что, мне всю жизнь сидеть в этой пещере?!»

К возвращению Локо с подручными Инвар навел порядок: разобрал просеиватель, тщательно вымыл все плошки и сосуды от следов смеси, надежно спрятал оставшийся шарангад и уже готовый порошок.

Отдав двум невзрачным, но крепким парням указания и строго-настрого предупредив не соваться в лес и не обижать посетителей, если таковые появятся, Инвар сухо попрощался со старшим братом и начал готовиться к отбытию.

Прочертив на земле ровным кругом глубокую бороздку, волшебник положил в центр площадки заранее приготовленный манускрипт Сио и сам встал рядом с ним.

Собравшись с духом, Скорпо поджег свиток и закрыл глаза, чувствуя, как покрывается потом от овладевшего им страха.

Заинтригованный предстоящим зрелищем, Локо увидел, как медленно разгорающееся пламя вмиг устремилось к границам круга, вспыхнуло, вырастая сплошной стеной огненного шатра, и с глухим завыванием завертелось, устремляясь вверх.

Верхушка «шатра» неожиданно разошлась в стороны, и синие края огня как бы вывернулись наизнанку и тут же сошлись в одной точке, как раз там, где мгновение назад стоял Инвар Мийяра.

Прошло много времени, прежде чем белокрылый корабль пристал к далекому острову. На берег сошли люди. Моряки были здесь недолго, сочтя эту землю негостеприимной: лишь непроходимые джунгли да пугающие крики неведомых обитателей. Кое-как найдя пресную воду и потеряв одного матроса, они спешно убрались восвояси. И уже когда быстроходный фрегат был далеко, кок не смог найти корабельного любимца — везде сующего свой любопытный мокрый нос белогрудого щенка.

Каждый вечер Дружок приходил к берегу, с надеждой вглядываясь в бесконечный горизонт: а не появятся ли белые четырехугольные полотнища, что так забавно и в то же время пугающе хлопали на соленом ветру.

Положив косматую голову на передние лапы, пес не мигая смотрел вдаль, лишь изредка шевеля ушами, отгоняя надоедливую мошкару от упрямого широкого лба.

Сегодняшней ночью собака вдруг почувствовала, как вокруг задрожал воздух. Недоуменно подняв голову, Дружок потянул носом, силясь разобраться в происходящем.

Только он присел на задние лапы, как в свете лун воздух прямо над ним сгустился в пятно. Пес хотел отойти подальше, но вдруг пятно озарилось ослепляющим светом, песок вокруг вздыбился словно от удара, и из образовавшейся воронки вывалился человек.

Дружок принюхался к пришельцу, но увы — пахло от него не вкусной солониной, а как от той сгнившей туши, на которую он недавно наткнулся в устье реки.

Поджав хвост и жалобно заскулив, собака затрусила в глубь джунглей, туда, где у подножия заросшего холма в глубокой пещере жил не такой добродушный, как его прежний любимец, но все же человек.

Ощущение было такое, что с холода сразу попал в жарко натопленную баню — дышать было просто нечем.

«А каково здесь будет днем? Брр! И угораздило же этого остолопа поселиться именно здесь!»

Моментально вспотев, Скорпо осторожно открыл глаза, прислушиваясь к себе — все ли с ним в порядке? Первое неуверенное движение телом, и вот он оказывается на коленях, захлебываясь рвотой.

Кое-как отдышавшись, он огляделся. Вокруг стрекотала тропическая ночь, волны с легким шипением ласкали песчаный пляж. Бесконечные небесные огоньки делали ночь светлой. Далекие луны, казалось, висели прямо над головой, достать их — только протяни руку.

Пересилив головокружение, Инвар Мийяра направился в чащу. Дороги он не знал, но по тому, как усиливалась надвигающаяся энергетическая линия, понимал, что движется верно. Где-то примерно через час, когда с непривычки чародей сбил ноги и изорвал подол мантии-плаща, он вышел к жилищу мастера Гемине.

Как и его северный коллега, Гемине облюбовал себе жилище в пещере, в самой глуши леса и недалеко от пересекающихся энергетических линий. По молодости лет (они со Скорпо были одногодками) южанин ученика не имел, и, если не считать крикуна-попугая да невесть откуда прибившегося пса, жил в одиночестве.

Итак, когда Скорпо вышел к пещере того, кого до посвящения в Круг Двенадцати звали Фар А'норт, с запада показало свой ярко-оранжевый огонь солнце.

— Хорош дрыхнуть, Отродья сын! — что есть сил проорал в тяжелую дверь мастер Скорпо и шагнул в сторону. На всякий случай…

Обиженно стукнул засов, заскрипели несмазанные петли, и на пороге возник заспанный, в волочащейся по земле длинной ночной рубахе мэтр Гемине.

Осоловело взглянув на незваного гостя, он недоуменно, словно прогоняя видение, мотнул головой:

— Изыди на …! — И попытался закрыть дверь. Инвар резко двинул ногой по некрашеному дереву. Видно, Гемине не успел сделать от входа и шагу, так как сразу же послышался такой вопль, что Скорпо зажмурился, отступая назад.

— СКОРПО!!! ОТЦА ТВОЕГО В СХАД!!! — немилосердно надрывался разбуженный хозяин. — ТЫ ХОТЬ РАЗ В ЖИЗНИ МОЖЕШЬ ЯВИТЬСЯ БЕЗ СВОИХ ИДИОТСКИХ ШТУЧЕК?!!

— Могу, — шагнул на порог ухмыляющийся гость. — А зачем? Будет что потом на Совете рассказать. Нет, ты согласись… — войдя, Скорпо бесцеремонно уселся на кое-как сколоченный стул — …наши собрания похожи на посиделки стариков. Соберемся, посидим, побрюзжим, друг дружке косточки перемоем, и на этом все! А так вот ты зимой заявишь: «Мол, приперся Скорпо, нашумел, нагрубил, все такое», и уже наше уважаемое собрание будет не таким уж серым и нудным! Ты согласен?

— Хам… — Потирая копчик, Гемине ушел за разгораживающую комнату ширму. — Ты по делу или просто мимо проезжал?