— Шахман! Лучше… — Кривой Ра провел большим пальцем у себя под подбородком.

— Может быть, и лучше… — Взгляд человека упал на старый, возможно, даже и фамильный меч. В душе чародея боролись осторожность и злоба. Прикажи он сейчас убить этого неудачника, и рано или поздно опять придут мстить. Родственники или братья по ордену — хранители рыцарской чести и кодекса. Оставить в живых? В таком случае есть шанс, что, наслушавшись россказней, другие искатели драгоценных трофеев пустятся иной дорогой. Хотя… хотя за последнее время скольких бы он с миром ни отпустил…

— Будет рыпаться… — Инвар смахнул с рукава примостившуюся пеструю бабочку. — Будет рыпаться — убейте. Достали, кобеля дети! К вам это тоже относится… Деньги на стол положи… — Зевнув, Скорпо отправился отдохнуть.

Ра коротко кивнул и поманил соплеменника за собой — перепады настроения хозяина уже давно не удивляли орка.

— Говоришь, «наслал демонов, которые своим пением лишили оружия и воли сражаться»? — Старший тайник поморщился, ибо такую чушь слышал впервые. Те, кто раньше покушался на жизнь мастера Скорпо и умудрился остаться в живых, по крайней мере, плели небылицы поскладнее. Ну, например, как «ненавистный колдун в один миг обратился в великого (ныне покойного) бор-Ота Тай-Шань-Хам-Сура и отделал четверку головорезов пустыми руками и дыханием стихий».

— А все зубы ему, значит, тоже демоны выбили? Своим пением, я полагаю. — Локо позволил себе чуть улыбнуться.

— Мне так рассказали… — поклонился зрячий. — Сбежал он «под покровом ночи, когда колдун готовился принести его в жертву Отродью».

— Я так полагаю, «усыпив слуг влитым в вино снотворным порошком, что дала ему матушка на дорогу»?

Тут уже и младший тайник не смог удержаться, чтобы не улыбнуться.

— Ладно, можешь идти, — махнул рукой старший сын Лысой Мийяры.

— А… — начал было подчиненный.

— Дайте ему какое-нибудь вознаграждение. Подбросьте там на дорогу или еще куда. Смотрите сами — по случаю. И дайте новый контракт, естественно, через третьи руки. Подальше… года на два-три…

— Елгекеия подойдет? Там морские уродцы бесчинствуют.

— Более чем… Ступайте…

Усевшись в глубоком кресле поудобнее, Локо задумался. Надо прекращать эти бессмысленные нападения. Уже который год Инвара терроризируют охотники за нечистью. А все благодаря его батюшке — благородному Владыке Кериту, который не только ужесточил «Закон о магии» (по настоянию Церкви Единой Веры), но и дал свое молчаливое согласие на отлов и истребление всех, кто хоть каким-нибудь боком соприкасался с магией, волшебством и так далее. Головы колдунов щедро оплачивали единоверцы, расставившие свои храмы и часовни по всему Бревтону и начавшие жадно поглядывать на эльфийские леса Талат-Галена. А ведь только найди предлог — и начнется истребление нелюдей. Конечно, рано или поздно встанет вопрос: люди или эльфийско-оркское отребье будет царствовать на земле, но, то еще когда будет… Сейчас другой вопрос: как сохранить жизнь Инвара? И дело здесь совсем не в братской заботе. Просто… просто не давал покоя разговор, произошедший прошлой зимой, как раз на годовщину венчания на владычество Керита.

Тогда после шумного пиршества вице-канцлер на пару с военным министром, набравшись наглости и вина, подошли к своему властелину:

— Ваше величество, позвольте обратиться к вам, — подойдя, поклонился вице-канцлер.

— Дорогой А'Турхан, сегодня вы можете оставить дворцовый этикет. Будьте, как говорится, проще! — позволив себе немного выпить, Владыка Керит пребывал в самом благодушном настроении. — Итак, что вы хотите? Только не просите много — тогда ни о чем больше не останется мечтать.

— Мы с господином Хестером обращаемся к вам не столько от своего, сколько от имени детей вашего величества.

— Что такое? — вскинул косматую седую бровь Керит. — У меня есть дети?!

— Конечно, ваше величество. Это ваши поданные!

— А… вы об этих… — Бровь вернулась на свое место. — И чего же хотят мои дети?

— Наследника, ваше величество, — вельможи опустили головы. — Достойного человека, который рано или поздно займет ваше место.

Стоя за спиной отца, Локо видел, как на мгновение досада скользнула по лицу Владыки. И то, как дворяне акцентировали это «рано или поздно», и слова о «достойном человеке» заставили Мийяра внутренне сжаться в ожидании ответа.

— «Мои дети хотят наследника». Что-то неестественное есть в этой фразе… — словно пробуя слова на вкус, вслух размышлял Владыка. — Не кажется ли вам… господа… что вы выбрали не самый лучший момент для этого разговора? Сегодня я желал веселиться, а вы желаете испортить мне праздник!..

— Отнюдь, ваше величество. Просто мы посчитали, что, пребывая в хорошем настроении, вы…

— …не отправите нас на свидание к палачу? — усмехнулся Керит. — А что может помешать мне сделать это сейчас?

Старший тайник, готовый вот-вот подать сигнал, взглядом отыскал своих людей.

— Что вы хотите от меня? Конкретно!.. — Голос Владыки был сух и капризен.

— Вам уже немало лет, государь… — Хестер говорил не спеша, подбирая слова. — Пройдет немного времени, и вы предстанете перед создателем. Кто займет ваше место?

— А что, свидание уже назначено? — заложив руки за спину, Керит пристально посмотрел в лицо военного министра.

— На все воля Неба, мой господин…

— Дворяне обеспокоены будущим королевства, — пришел на помощь А'Турхан. — Мы опасаемся, что если в ближайшее время не будет наследника или не состоится объявление преемника, то уже к концу следующего года мы будем иметь не одну и не две, а несколько партий, претендующих на престол. Уверен, вы знаете, чем обычно кончаются подобные игры.

— Вы свободны, господа… — Владыка Бревтона отвернулся от собеседников и, кивнув Локо следовать за ним, широким шагом удалился в свои покои.

Войдя в спальню, повелитель цыкнул на сидящую на краю огромной кровати раскрашенную полуголую девицу. Тут же вспорхнув, наложница бросилась вон.

Мийяра, сглатывая слюну, отвернулся, меж тем провожая взглядом ее отражение в зеркальном потолке.

— Скоты! Как они смели!.. — Не в силах более сдерживаться, Керит с размаху опустил кулак на изящную вазу елгекейской работы. Обреченно тенькнув, сосуд из тончайшего древнего фарфора разлетелся осколками по всей комнате.

Старший тайник, находясь на безопасном расстоянии от разбушевавшегося монарха и еле скрывая блуждающую по тонким губам улыбку, любовался представлением.

— Что ты лыбишься?!! — Владыка пораженно замер, вглядываясь в Мийяру.

— Кто? Я? Вам показалось, — Локо хотел сказать «отец», но вовремя прикусил язык, — …господин.

— Смотри у меня! — погрозил пальцем Керит. Распахнул дверцы стенного шкафа, достал оплетенную бутыль. Налил, но пить не стал.

— Первое… узнай, откуда ветер дует. — Монарх подошел к высокому, в три человеческих роста, зеркалу. — Эти двое не посмели бы даже заикнуться о подобном, если бы не чувствовали поддержки за спиной. Кто их поддерживает?.. Кто надоумил?..

— А как насчет наследника? — не вытерпел Локо.

— Не знаю… Еще не знаю… — Керит рассматривал свое отражение. — А может, и вправду жениться, а? Выбрать себе какую дуру… посисястей… Детишки, то да се… Народ ликует, дворяне спокойны. Если ту же гольлорскую, со временем — полное объединение, беспошлинный выход к морю. Или же из Рауча… Как вариант. Приданое драгоценными камнями возьму — долги покроем…

Перестав рассуждать вслух, Керит повернулся к побледневшему Мийяре.

— А ты что же, думал, сынок? Я тебя наследником представлю? Мысль, конечно, интересная, но… — Он сел на кровать, жестом указав Мийяре на место около себя. Когда Локо примостился, Владыка неспешно продолжил: — Одно маа-а-ааленькое «но»! Мы не были женаты с твоей матерью, плюс она обычная крестьянка, без всякой родословной. Значит, ты — незаконнорожденный. По-любому… Единственное, на что ты можешь претендовать (кстати, я уже подумываю об этом), так это какое-нибудь поместье и титул. Вот и все, на что ты можешь рассчитывать, мой дорогой! Сейчас речь не об этом. Ты понял, что тебе нужно делать? Тогда иди и выполняй!