– И что было дальше? – заинтересованно спросил Прозеро.

Даже отребье, сидевшее у противоположной стены, оставило игру в кости и внимательно прислушивалось к рассказу альт Грегора. Даже если им довелось познакомиться с этой историей раньше, в изложении менестреля, щедро украшавшего повествование любопытными подробностями, она выглядела как новая.

– Никто точно не установил, сколько лет алмаз пропутешествовал, сверкая под райхемским жгучим солнцем, из деревянной рукояти. Но однажды пастух пригнал отару на продажу в поселок оседлых сородичей. На восточный берег. Эти райхемцы были куда более цивилизованны. Они торговали с заезжими купцами – все больше с браккарцами и трагерцами. Стоимость драгоценных камней они знали прекрасно. Как знали и то, что привычных к слабенькой архе кочевников виноградное вино валит с ног не хуже кузнечного молота. Короче говоря, пастух проснулся утром и не обнаружил любимого блестящего камешка. Поскандалил, как водится. Даже за оружие схватился. Больше его никто из родичей не видел. И спросить ответа тоже было не с кого, поскольку капитан браккарской каракки, которому по неопытности оседлые показали алмаз, времени зря не терял. Поселок вырезали до единого человека, не пощадив беззубых стариков и грудных младенцев, жилища сожгли…

– Кстати, капитан тоже не слишком долго владел Глазом Тигра, – подхватил Коло. – В море ему стало плохо. Тошнота, безудержная рвота, кровавый понос, судороги…

– Крысиный яд, – вздохнул Прозеро.

– Первый помощник не отходил от него, прикладывая все усилия, лично смешивая лекарственные снадобья, но ничего не помогло. Капитана похоронили по браккарскому обычаю в морской пучине, а безутешный помощник повез вдове печальное известие. В потайном кармашке на его поясе покоился Глаз Тигра.

– Но кровавый путь алмаза продолжался, – сказал Коло. – В Браккаре нет хороших ювелиров. Поэтому его новый владелец заглянул через пару лет в Аркайл. Он признавался, что не хотел вначале продавать камень, рассчитывая тайно владеть им до конца дней, но судьба распорядилась иначе. Жена его, к слову, бывшая до того женой капитана, очень любила наряды и украшения. Меняла их к каждому балу. Поверь мне, друг Прозеро, удовольствие не из дешевых. А тут еще, как назло, каракка, приносившая столько дохода, в шторм перевернулась и пошла на дно вместе со всем товаром. Команда едва-едва успела спустить шлюпки.

– Браккарец отправился к нам, в Аркайл, – продолжил Ланс. – На беду свою, он не пошел сразу искать ювелира, а зашел к знакомой шлюхе. В припортовом квартале их хватает. Видно, они были в давних дружеских отношениях, потому что браккарец не удержался и похвастался алмазом… Утром следующего дня его тело выловили у причала, но умер он еще до того, как попал в воду. Кто-то перерезал горло бравого моряка от уха до уха.

– Так началось кровавое путешествие Глаза Тигра по нашему северному материку. Кстати, имени у алмаза тогда еще не было. Оно появилось лет через пятьдесят, когда на счету камня были уже сотни три жизней…

Громыхнула дверь в коридоре.

– Не к добру, – насторожился Коло. – Не время им нас проведывать.

К решетке подошел надзиратель с факелом. Ланс неожиданно представил его убегающим по горной тропе к перевалу с ворованным алмазом в потайном кармашке. Следом за ним – еще трое, с дубинками. И, наконец, Гвен альт Раст, хмурый – туча тучей.

Повинуясь его порывистому кивку, двери отперли.

– Ну что, разбойнички… – негромко проговорил глава тайного сыска. – Кончилось ваше время. Расстаемся.

В животе Ланса похолодело, несмотря на то что он множество раз обдумывал способы доказать свою невиновность и постоянно приходил к выводу, что все попытки обречены на провал. Таким образом, менестрель смирился с неизбежностью и мечтал лишь об одном – о смерти, достойной дворянина. Топор палача, а лучше длинный меч, пускай даже четвертование, лишь бы не виселица и петля. И все-таки он ждал суда. Справедливого в той мере, в какой он может быть над убийцей наследника престола. Но чтобы вот так – раз и все…

За спиной альт Раста в это время отпирали двери в темницу с мошенниками. И их, что ли?

– Прежде всего, хочу поздравить вас, – вопреки собственным словам, физиономия у начальника сыскарей была кислая-прекислая, как яблоко дичка. – В Аркайле теперь есть герцог.

– И кто же? – не сдержался Коло.

– Айден из Дома Черного Единорога.

Убийца прыснул в кулак.

Ланс думал, что сейчас его товарищ получит шестом по ребрам, но лицо прана Гвена даже не шелохнулось.

– Смешного мало. Регентом при герцоге назначена прана Леаха.: Альт Раст зыркнул на заключенных исподлобья: мол, только попробуйте расхохотаться. – Согласно первому же указу правителя, подлежат прощению воры, грабители и убийцы, находящиеся в темницах Аркайла.

– Вот это да! – расплылся в широкой улыбке один из бородатых грабителей. Сосед ткнул его кулаком под ребра – молчи, мол, а то еще сглазишь.

– Таким образом, мне, как это ни прискорбно, приходится выполнить волю герцога. Но я вам торжественно обещаю: будете продолжать свои делишки – угодите снова за решетку, но тогда я уже постараюсь не выпустить вас.

– Так мы все свободны? – уточнил Коло.

– Не все, – покачал головой пран Гвен. – Волею его светлости в темнице остаются те, в чьей виновности я сомневаюсь больше всего. Пран Ланс альт Грегор, вы можете не трудиться – вам покинуть темницу не разрешили. Равно как и алхимику Прозеро. – Он вздохнул. – Прошу простить, это выше мой власти. Остальные – на выход!

Радостно загомонив, грабители похватали нехитрые пожитки. Неожиданно Проглот подбежал к Лансу, сунул ему в ладонь окарину.

– Держи. Ты – настоящий музыкант, тебе нужнее.

Менестрель хотел ответить, что не нуждается в таком простецком музыкальном инструменте – он все-таки великий альт Грегор, а не сельский пастух, но почему-то постеснялся. Человек, пусть даже и кровожадный грабитель, дарил от чистого сердца.

– Спасибо, – кивнул Ланс. – Но ты «Золотые поля Унсалы» учи получше. А то потом стыдно будет.

Бородач торопливо закивал и поспешил за товарищами. Или, вернее сказать, подельниками.

– Я тебя вытащу, – еле слышно шепнул Коло. – Обязательно вытащу. Запомни!

– Спасибо, – улыбнулся менестрель, а что ему оставалось делать? – Боюсь, это бесполезное занятие – вытаскивать меня.

– Не вешай нос. Прорвемся. Я тебе обещаю.

Альт Грегор крепко, от всей души пожал руку наемного убийцы.

Коло выбрался в коридор, шутливо поклонился прану Гвену.

– Рано радуешься, – негромко проговорил альт Раст. – Я тебя из-под земли достану. И тогда ты уже не вывернешься из пальцев, как угорь.

– Все происходит по воле Вседержителя, – ответил Коло.

Когда за решеткой остались только менестрель и алхимик, альт Раст шагнул через порог.

– У меня для вас плохое известие, пран Ланс. Но я уверен, вы человек мужественный и примете его с достоинством.

Альт Грегор не стал задавать вопрос, что за новость. И без того все ясно. Вместо этого он спросил:

– Как?

– А вот это во многом зависит от вас, пран Ланс.

– Признаться честно, не вполне понимаю.

– Сейчас поясню… – Гвен альт Раст кивнул на алхимика, сидевшего на куче соломы и задумчиво теребившего обтрепанный рукав. – Не будете ли вы столь любезны, пран Ланс, пройти со мной в кабинет?

– Для вас – что угодно. – Альт Грегор изобразил учтивый поклон.

Сопровождаемый двумя надзирателями – ну как же, ведь он теперь приговоренный к смерти убийца герцога! – Ланс проследовал за альт Растом все в ту же уютную комнату со щеглом и шкурой снежного барса.

Глава тайного сыска предложил одно из кресел Лансу, во второе уселся сам. Сцепил пальцы.

– Итак? – первым нарушил молчание менестрель. – Чем вы меня порадуете?

– Пран Ланс, – вздохнул Гвен. – Я, кажется, не раз говорил вам, насколько вы мне симпатичны.

– Это так. Не могу возразить.

– Тогда буду предельно честен и открыт. Новый герцог – слабоумный. Вы прекрасно это понимаете. Прана Леаха – напыщенная и самовлюбленная, тут спору нет, но совершенно неприспособлена к государственному управлению. Таким образом, вы понимаете, герцогством будут управлять праны Льюк и Шэн из Дома Охряного Змея.