Коэл альт Террил не выбирался на улицу. Несмотря на полученные от Дома Сапфирного Солнца золотые, он так и не купил новые сапоги и, опасаясь простуды, совершенно ненужной в свете грядущих событий, сидел дома, греясь у печи. На дрова они денег не жалели, отыгрываясь за холодную зиму. Жермина, на удивление, целыми днями оставалась тихой и хлопотала с утра до вечера по хозяйству, ругая – да и то вполголоса! – только кухарку. На охрану складов Коэл не выходил, сунув пару «лошадок» в ладонь десятника посмышленее. Грелся. Точил шпагу и кинжал. Размышлял. Если все у них получится и корону наденет младенец, сын Кларины, имени которого им не назвали, сумеет ли он вытащить Ланса из тюрьмы? Даже не так… Согласится ли гордый до одури альт Грегор принять помощь от бывшего (какое страшное слово…) друга? Может, лучше подстроить так, чтобы казалось, будто спасает его кто-то другой? Например, сама баронесса. Она когда-то проявляла интерес к Лансу, так что ее участие будет выглядеть вполне правдоподобно.

Внезапный стук в двери отвлек его.

Кто-то бил костяшками.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Негромко, но вечером в доме царила тишина. Трое младших детей улеглись спать. Старшие дочки чинно вышивали при свечах рядом с матерью. Опять же, еще несколько дней назад они не могли позволить себе такой роскоши. «Жечь свечи? Нет, это дорого. Лучше лечь спать пораньше», – сказала бы Жермина.

Коэл напрягся. Он никого не ждал.

Стук повторился.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Как-то очень уж по-заговорщицки.

Впрочем, от многих сторонников баронессы трудно ожидать другого. Те же братья из Дома Изумрудного Зайца с наслаждением играют в заговорщиков. Или Бриан альт Нарт. Это в его духе. Хотя нет… Громогласный пран и в дверь барабанил бы кулаком изо всех сил.

Коэл поднялся. Сунул за голенище стилет. Взял в левую руку шпагу, в правую – кинжал. Он с равным мастерством владел оружием обеими руками. На встревоженный взгляд Жермины покачал головой. Мол, сам не знаю, что такое случилось, но разберусь обязательно, и если кто-то вздумал шутки шутить, то ох как не поздоровится остряку.

Прошел вниз по узкой лестнице. Из кухни вкусно пахло пирогами. Кухарку удалось уговорить заночевать у них: завтра малышу Гэйву исполнится полгода. Дородная горожанка по имени Марша, с пухлыми, лоснящимися щеками, продолжала возиться у печи.

Пока Коэл неслышно шагал по ступеням, постучали еще дважды.

Да кому же так неймется!

– Кто там? – спросил он, прислонясь к дверному косяку.

– Срочное послание от баронессы Кларины! – послышался хриплый шепот. – Скорее откройте, пран Коэл!

Он помедлил мгновение, размышляя: а не послать ли подальше таинственного гонца? В конце концов, Дом Радужной Рыбы не приносил вассальную присягу Дому Сапфирного Солнца. Почему он должен мчаться по первому зову? Но все же, вздохнув, перехватил шпагу под мышку и потянул засов.

– Ни с места! Брось оружие! – глянул в лицо черный срез аркебузного дула.

Человек в низко надвинутой на глаза шляпе целился Коэлу в грудь. Позади, в ночном мраке, различались силуэты еще нескольких. Алым глазом неведомого хищника полыхал фитиль.

Глупцы! Еще бы требуше притащили.

Альт Террил развернулся на одной ноге, уходя с линии выстрела, одновременно хватаясь за рукоять шпаги.

Аркебуза запоздало громыхнула. Свинцовая пуля отбила кусок штукатурки и расплющилась о каменную кладку.

Пороховой, остро пахнущий дым затянул крыльцо и дверной проем.

Острие шпаги гадюкой прянуло вперед. Стрелок повалился навзничь, булькая кровью в проколотом горле. Рубящий удар справа Коэл парировал кинжалом. Уколол в терцию. Попал.

Опережая следующих противников, прыгнул вперед. Два выпада, два попадания.

Наотмашь лезвием кинжала по лицу.

Ногой в живот!

Да сколько же вас?

Очередной нападающий размахнулся слишком сильно, пользуясь шпагой, как абордажной саблей, поэтому развернулся к альт Террилу спиной. Обхватив его поперек туловища левой рукой, но не выпуская из ладони шпагу, Коэл ударил кинжалом снизу вверх, в правое подреберье, протыкая печень. Закрываясь воющим от боли человеком, словно щитом, попятился к двери. Ощутив подошвой плетеный из тряпок коврик, толкнул умирающего на ощетинившихся сталью незнакомцев. И правда, сколько же их? Десяток? Дюжина? Захлопнул дверь и привалившись к ней плечом, задвинул засов.

С той стороны по дереву глухо застучали клинки.

– Стреляй! – повелительно выкрикнул лающий голос.

Коэл присел.

Грохот.

Удар и треск.

Толстая доска выдержала, но пошла продольной трещиной.

«Черный вход! – мелькнула мысль. – Закрыт или нет»?

В два прыжка бывший капитан стражи пересек кухню, успев заметить вжавшуюся в угол толстуху. Глаза выпучены, как у жабы. Рот открыт, но звука не слышно.

Два человека в шляпах и грязно-серых плащах, увидев его, обнажили длинные кинжалы. Правильно. В тесноте шпагой не помашешь.

Коэл, пользуясь тем, что враги замешкались, мешая друг другу в тесноте чуланчика перед выходом, перехватил шпагу острием, сжимая ее в кулаке под крестовиной эфеса. И принял на нее первый рубящий удар сверху вниз. Отмахнулся кинжалом. Передний нападавший отшатнулся, налетел на заднего. Оба попятились.

Развивая успех, альт Террил атаковал выпадом в живот. Но в отличие от своих соучастников, ломившихся через парадный вход, эти двое оказались умелыми бойцами. После первой оплошности и заминки они действовали на удивление слаженно. Передний обрушил на Коэла град колющих и рубящих ударов, которые он отбивал не без труда. А второй, стараясь не мешать их поединку, выжидал, держа клинок наготове. Клинки его кинжалов почти вдвое превосходили длину оружия Коэла. В любой миг он мог сделать выпад из-за спины товарища.

Схватка затягивалась, а любое промедление шло на руку неведомым нападающим, а не хозяину дома. Позади грохотали удары в дверь, отдающиеся треском ломающейся древесины.

Бывший капитан стражи, сделав страшное лицо, гаркнул дурным голосом, ткнул навершием шпажной рукояти в лицо врага, а когда тот отдернул голову, изо всех сил приложил носком сапога промеж ног. Кинжал вошел точно в глазницу взвывшего и согнувшегося пополам человека. И едва успел эфесом отвести острие чужого оружия, целящее в горло. Задний наемник не дремал. Лезвие скользнуло по щеке и рвануло мочку уха.

Оставив кинжал застрявшим в чужом черепе, Коэл перехватил шпагу и прямым выпадом проколол грудь противника. Сталь заскрипела, ломая ребро. Наступив на упавшего, альт Террил выдернул шпагу и ударил еще раз. В горло, чтобы наверняка. Перепрыгнул через агонизирующее тело. Затворил дверь черного хода. Задвинул засов, для верности подпер табуретом.

Кухарка продолжала беззвучно кричать.

Потребовалась пара легких пощечин, чтобы привести ее в чувство.

Высвободив кинжал, Коэл снова побежал к парадному входу.

– Что там у тебя? – крикнула Жермина сверху. Вот уж вовремя! Как всегда у женщин. – Что происходит?

– Сиди наверху и не высовывайся! – бросил он на ходу.

– Я спросила, что у тебя там…

– Молча сиди! Я сказал! – рявкнул Коэл, не узнавая сам себя.

Жермина, по всей видимости, тоже не ожидала такой отповеди, поскольку больше не отзывалась.

Выбегая в прихожую, альт Террил потрогал ухо. Кровило сильно, но перевязывать некогда. Тщательно вытер пальцы о дублет. Поудобнее перехватил оружие.

Разбитая дверь висела на одной петле, но нападавшие не торопились проникнуть внутрь.

С улицы доносились выкрики и звон клинков.

Во имя Вседержителя! Да что же это происходит в Аркайле?

Голодный бунт черни? Война Домов, как двести лет назад? Вторжение иностранной армии?

Ну, последнее точно отпадало. Стены крепости чужой армии не взять с налета, а морской десант не мог высадиться: лед еще не растаял.

Стараясь не мелькать в проломах, Коэл приблизился к дверному проему. Вслушался в хриплые выкрики.

Показалось?

Нет, точно!