– Да понимаешь… – Начал менестрель и замолчал, не зная, как продолжить.
– Я пойму. Излагай.
– Ты эту девушку видел, Регнар?
– Какую еще девушку?
– С которой я танцевал. Глаза у нее… Ты когда-нибудь смотрел на солнце из-под воды?
– Ну, может быть, в детстве… А при чем тут какие-то глаза?
– Не какие-то, а ее глаза! – Ланс вдруг понял, что рычит, сжимая кулаки. Тряхнул головой, расслабился. – Прости. Если бы ты видел ее глаза… Постой, Регнар! Ты же придворный маг, а она тоже из местных – не провинциалка какая-то, это сразу видно. Вы не могли не встречаться.
– Да мало ли в Аркайле девушек? За всеми не уследить.
– Она не такая, как все. – Ланс опустил веки, вновь вспоминая глаза-аквамарины, каштановые локоны, губы, созданные для улыбки. – Она чудесная.
Приятель долго молчал, а потом стукнул себя кулаком по колену.
– Да ты никак влюбился на старости лет!
– Что? Я? Влюбился? – Менестрель расправил плечи и вдруг сник, принимая правду, которой раньше старался не замечать. – Ну да. Влюбился. С первого взгляда, как мальчишка.
– Это же надо! Ланс альт Грегор, гроза всех юбок от Карроса до Айа-Багаана, влюбился. Ты меня поразил, Ланс.
– Вот только смеяться не нужно, – устало вздохнул менестрель. – Иначе я не посмотрю, друг ты мне или не друг.
– Уж конечно, – сварливо откликнулся Регнар. – Давай и меня на дуэль вызови. А кто будет твою шкуру спасать?
– Зачем меня спасать?
– Затем. Предположим, заколешь ты мальчишку…
– Само собой, заколю. А ты что, сомневаешься?
– В твоем умении фехтовать? Нисколько. А вот в умении головой думать начал сомневаться. Его светлость не простит тебе ссоры с Браккарским королевством.
– Лазаль любит мою музыку.
– Он прекрасно обходился без нее четыре года. Обойдется еще столько же, хотя может помереть гораздо раньше. Тебя схватят, кинут в темницу. А потом или голову отрубят, учитывая, что ты последняя ветвь благородного Дома Багряной Розы, или выдадут браккарцам. И скорее всего выдадут. Не берусь утверждать точно, но этот Ак-Карр то ли племянник, то ли кузен нынешнего короля. А мне бы не хотелось, чтобы мой друг попал в лапы браккарским пиратам.
– Спасибо, – искренне кивнул менестрель, передернувшись. – Только если я не убью его, он убьет меня. Конечно, умирать на родине приятней, чем в садке с миногами у короля Браккары, а конец все равно один.
– Ну, зачем же убивать? – неуверенно пробормотал Регнар. – Можно ранить…
– А можно просто хворостиной отстегать. Чем не выход? Подержишь посланникова отпрыска?
– Тебе бы все шутить! – возмутился маг, и в этот миг дверь отворилась без какого бы там ни было предварительного стука.
– Так и знал, что вы здесь, – сказал хмурый Коэл, перешагивая порог.
– Когда деремся? – вскинул подбородок альт Грегор.
– Эх, Ланс. – Командир стражи прошагал к столу, налил кубок и с наслаждением, дергая кадыком, опрокинул его в себя. – Иногда я жалею, что мы с тобой друзья, пойми меня правильно. Арестовывать друзей очень и очень неприятно.
– А что, уже пора арестовывать? – прищурился менестрель.
– Пока нет. Но завтра утром придется. Дуэль назначена на первую стражу, сразу после рассвета. Оружие, как и договаривались, шпага. Правда, этот капитан настаивал на шпагах и дагах. Не иначе головой об палубу во время шторма приложился…
– Ты видишь? – Ланс повернулся к Регнару. – И что, я теперь должен прощения просить?
– Было бы неплохо, – зло бросил Коэл. – Ведь ты толкнул его первым. Оскорбление особы королевской крови. Только я почему-то уверен, что ты просить не будешь. А значит, завтра утром мне придется тебя арестовать.
– Ты что?
– Что слышал. Распоряжение от прана Гворра я уже получил. Чем ты его разозлил? Опять Кларине глазки строил?
– Что за чушь! Ты же меня знаешь.
– То-то и оно, что знаю. Мальчишка настаивает на схватке на смерть и, похоже, вполне уверен в своих силах.
– Ах, щенок! – Ланс вскочил.
– Сядь. Дуэль, я сказал, завтра утром.
– Неужели нельзя ничего придумать? – подал голос Регнар.
– Может, уговоришь этого удальца подставить грудь под шпагу? – повернулся к нему альт Террил.
– А если предложить им до первой крови?
– Чтобы они подумали, будто я испугался? – выкатил глаза менестрель.
– Ну, видишь… – развел руками Коэл.
В двери тихонько, но решительно постучали.
– Да! – возвысил голос Регнар. – Входите.
Через порог, сильно хромая, шагнул седой браккарец. Рост, вытянутое лицо, продубленное морским ветром с солнцем, не оставляли сомнений – пожаловал сам посланник. Он окинул друзей оценивающим взглядом. Произнес:
– Коэл альт Террил, Регнар альт Варда и Ланс альт Грегор. Теплая компания. О чем беседуем, почтенные праны?
Опережая готового сказать колкость или даже грубость менестреля, ответил Регнар:
– Ищем выход из безвыходного положения, пран Ак-Нарт.
– И как, успешно?
– Пока что безуспешно.
– Прискорбно. Но я пришел сюда, чтобы сделать вам маленькое предложение. В особенности вам, пран Ланс, примите, кстати, мои благодарности за прекрасное выступление.
– Предложение, от которого нельзя отказаться?
– Почему? – пожал плечами браккарец. – Отказаться можно всегда и от чего угодно. Вопрос в том, нужно ли? Ведь всегда можно прийти к соглашению о взаимной выгоде.
Альт Террил скривился, словно вонзил зубы в неспелый лимон.
Регнар открыл было рот, но Ланс опередил всех:
– Я краем уха слыхал, что на островах живут воины, а не торговцы.
– Плох тот моряк, – и бровью не повел посланник, – который не научился совмещать торговлю с войной. Так вы готовы меня выслушать или будем обмениваться колкостями?
– Прошу присаживаться, – наконец взял разговор в свои руки придворный маг.
Ак-Нарт примостился на край карла. Регнар и Коэл уселись на кровать. Альт Грегор остался стоять, подпирая плечом стену и преувеличенно пристально разглядывая гобелен с изображением соколиной охоты. В его душе кипела такая ярость, что он сам себя побаивался.
– Итак, пран Ланс, прославленный фехтовальщик и великий менестрель, вызвал на поединок моего сына, – рассудительно произнес островитянин. – Конечно, мой мальчик тоже недурно владеет шпагой и за исход боя с ровесником я бы не переживал. Но, как говорится, опыт не пропьешь. Пран Ланс из Дома Багряной Розы – соперник очень и очень серьезный. Думаю, не удивлю вас, если скажу, что искренне люблю своего сына. И возлагаю на него большие надежды. Я вовсе не желаю потерять его из-за дурацкой ссоры на балу. Кстати, я не оправдываю горячности Ак-Карра и намерен должным образом наказать его. Но для этого он должен остаться живым.
– А для этого я должен подставиться под его удар? – хрипло спросил Ланс.
– Вы под его или он под ваш, мне без разницы. Главное, что вы оба останетесь живы.
– Каким образом?
– Речь идет о дуэли до первой крови? – осторожно вставил Регнар.
– Капитан тер Везил… – начал Коэл.
– Тер Везила оставьте мне, – небрежно отмахнулся посланник. – Сейчас он поет под дудку Ак-Карра, но мне не составит труда напомнить капитану, кто платит ему жалованье. На вашу честь, пран Ланс, не падет тень – драться вы будете в полную силу. Только не до смерти, а до первой крови. Ну, как вам мое предложение?
– Заманчиво, – кивнул Коэл.
– Заманчиво?! – взорвался альт Грегор, шагая на середину комнаты. – А меня вы спросили? Почему вы обсуждаете вопросы моей дворянской чести, будто я лежу, разбитый параличом? Кто из нас получил по зубам, как провинившийся поваренок? Ты, Коэл? Ты, Регнар? – Ланс потрогал распухшую губу, на кончике пальца остался розоватый мазок. – Меня оскорбили на глазах всего двора Аркайла!
– А вернее, на глазах праны Реналлы из Дома Желтой Луны, не так ли? – невозмутимо проговорил Ак-Нарт, забрасывая ногу за ногу.
– А если и так, какое вам дело? – взорвался Ланс. – Почему вы все здесь учите меня жизни? Распоряжаетесь моей судьбой? Я что, мальчишка, птенец, вчера вылетевший из родительского гнезда? Или я нищий, или не нашел себя в жизни? Я вполне могу распоряжаться собственной судьбой!