– Стой! Погоди! Не так!

Сида вскинула на меня непонимающий взор.

– Белочка! – я выдумывал на ходу, подчиняясь какому-то глубинному наитию. – Дай руку! Вот так – ладонью вверх.

Гелка вскинула брови, тоже наверняка поражаясь, но послушалась.

– Теперь сожми кулак.

Ее пальцы стиснули Пяту Силы. Корешок-то тонкий – ребенок легко обхватит.

– А вот сейчас ты, феанни. Возьми ее кулак в свой.

Сида повиновалась. Мог ли я подумать еще месяц назад, что гордая перворожденная, ярлесса Мак Кехта будет беспрекословно выполнять мои приказания?

– Чувствуешь враждебную силу?

– Нет, – мотнула головой сида.

– Вот и славно! А теперь я…

Никогда я не мог похвастаться широкими ладонями. Годы работы под землей, на кирке, набили жесткие мозоли, но ширины ладоням не прибавили. И тем не менее моя рука накрыла и Пяту Силы, и Гелкину кисть, и кулак Мак Кехты.

Соединив руки, подобно присягающим на верность Отечеству воинам – видел я фреску на эту тему в одном из храмов, – мы застыли над алтарем.

– А ну, давайте разом!

Мы медленно опустили руки вниз и прикоснулись к гладкой поверхности алтаря.

Показалось мне или, несмотря на утреннюю пору, небо потемнело? Ливня для полного счастья как раз и не хватало. В воздухе, высоко над головами, закружились чайки.

– Разжимаем пальцы!

Я первый.

Потом раскрыла ладонь Мак Кехта.

Последней – Гелка.

Теплая древесина Пяты Силы – М’акэн Н’арт на старшей речи – соприкоснулась с холодным камнем алтаря…

И ничего.

Будто обычное полено возле печки про запас кинули.

А я-то навоображал себе.

Что раскроется камень и поглотит артефакт.

Что прогремит гром с ясного неба, провозглашающий нашу победу.

Что случится то или иное знамение.

Ну, хоть бы чайки перестали кричать!

Ничего…

Вот и задумаешься: может быть, все напрасно? Зря оставлены позади сотни лиг, зря мы рисковали жизнями, зря морочили головы достойным, уважаемым людям…

Или не зря?

Как узнать, как определить, что Болг был прав, мечтая возвратить М’акэн Н’арт на алтарь?

– Почему? – прошептала Гелка. – Почему ничего не случилось?

Я пожал плечами. Что тут скажешь, когда сам полон сомнений?

– Салэх эс амэд’эх агэс люэк’ред’! Люди глупы и легковерны! – медленно произнесла Мак Кехта. Помолчала и добавила: – Эг’ен ши ф’реешен эс амэд’эх агэс люэк’ред’. Некоторые сиды тоже глупы и легковерны. Эйан бех а б’хеанам руд ме. Эйан будет смеяться надо мной.

– Не будет, феанни, – возразил я.

– Почему? – горько усмехнулась сида.

– Потому что нельзя смеяться над чистыми намерениями! – с жаром воскликнула Гелка. – Нельзя смеяться над тем, кто накормит голодного, поможет раненому или больному, бросит грош нищему калеке…

– Люди действительно так думают? – осторожно поинтересовалась Мак Кехта.

– Ну, не все! – я развел руками. – Но твердо знаю – если бы не находилось таких, мы давно вымерли бы. Еще в Войну Обретения…

– ?

– Ну, в Войну Утраты, по-вашему. Скорее всего, мы выжили благодаря плечу друга, поддержке соратников. А разве у перворожденных не так, а, феанни?

Она не ответила. Вздохнула и, развернувшись, медленно пошла к тропинке, ведущей вниз, к бухте.

Делать нечего – миссия выполнена, спасения мира не получилось. Мы с Гелкой двинулись следом за ней.

Терциел лежал, укрытый заботливо подоткнутым под горло плащом, и смотрел в небо. Он, конечно, не мог знать, ради чего мы его оставили на время, но выглядел совершенно равнодушным. Или это часть его болезни?

Когда все занялись привычной работой по лагерю – я разводил костер, Гелка побежала за водой, Мак Кехта уселась с глубокомысленным видом созерцать мрачный горизонт, – жрец вдруг проговорил голосом слабым, но уверенным:

– Ветер затих.

Вначале я не обратил внимания на его замечание.

Ветер! Северный ветер!

Не помня себя от возбуждения – так дрожат, наверное, рекруты перед первым сражением, ученые в ожидании необычайного открытия, грозящего поставить с ног на голову всю современную науку, скаковые кони перед заездом, – я частично взбежал, частично вскарабкался на четвереньках на огромный валун, испещренный по бокам зеленоватыми, блеклыми пятнами лишайников и белесыми потоками чаячьего помета. Наслюнявил указательный палец, поднял его повыше.

Верно!

Северный суховей, отравлявший жизнь всему живому на материке с прошлого березозола, иссяк. Кончился, как запас вина в кувшине заядлого пьяницы.

Неужели получилось?

– Вышло, Молчун?

– Получилось, Эшт?

Гелка и Мак Кехта стояли рядом со мной. При виде их разрумянившихся лиц мне стало смешно. Хотя чего смеяться? Я, верно, выгляжу не лучше. Хорошо, борода половину физиономии скрывает – не так заметно.

Чтоб не сглазить нежданную удачу, я сплюнул на камень и трижды притопнул каблуком.

– Похоже, получилось!

– Я знала! Я знала! Я верила! – Гелка даже подпрыгнула пару раз на месте, хлопая в ладоши. Еще миг назад она казалась взрослой и серьезной, а тут вдруг прорвался наружу шаловливый ребенок.

– А я, признаться, не верила, – покачала головой Мак Кехта. – Но я рада, что получилось. Знаешь, Эшт, я теперь совсем по-другому увидела салэх… то есть людей. И все благодаря тебе. Я очень хочу надеяться, что люди и перворожденные поймут друг друга и прекратят глупую вражду. Жаль, Байр не дожил…

Она развернулась и, осторожно, но быстро ступая, сбежала с валуна. Мне показалось, что глаза неистовой феанни как-то по-особенному заблестели. Словно на них навернулись слезы. Обрадованные и обнадеженные, мы стали ждать возвращения Мария и его «Волчка». Сперва один день, потом второй…

На третий день я перестал ждать Мария. Да и остальные, пожалуй, тоже.

Теперь мы мечтали разглядеть промелькнувший среди виднеющихся вдалеке островов хоть какой-то парус. Или узкое, хищное тело пиратской фелюги. И плевать, что пиратской. Лишь бы судно, лишь бы люди. Пусть подплывут, снимут нас с пустынного острова, а там уж мы сумеем убедить их перевезти нас на берег. В конце концов, наша с Гелкой магия и оружие Мак Кехты, ее мечи с самострелом, что-то да значат.

Чтобы привлечь внимание проходящего невдалеке корабля, мы накопили огромную кучу смолистых веток, сухого стланика и мха. Сложили костер до смешного напомнивший мне треногу мастера Ойхона (Где он, интересно? Сумел ли добраться до Фан-Белла по нынешним неспокойным временам?), и зажгли его. Пусть горит и днем и ночью. Гелка и феанни присматривали за ним по очереди. В темное время суток в ход шли сосновые дрова, а в светлое – дающий много густого белого дыма сырой мох.

А я добывал пропитание. Хорошо, не выбросил за ненадобностью снасти – крючки, бечеву, поплавки, – припрятанные на дне моего мешка. Пробовал удить на мушку, скрученную из вырванного клока волос. Безрезультатно. Попытался накопать червей, да и в этом деле не преуспел. Земля бедная, желтая, наполовину с песком. Начиная отчаиваться, я вдруг подумал о ракушках. Ну, не может быть, чтоб не водились возле берега на скалах хоть какие-то улитки!

Пришлось окунуться в осеннюю воду. Удовольствие не из самых больших, испытанных мною в жизни.

Да, не часто везет мне, а тут судьба улыбнулась. У нас такие раковины называли беззубками. Водились они по песчаным прибрежным отмелям спокойных рек. Могли попасться и в пруде. Почему беззубка? О том лишь Сущий Вовне ведает, да тот из людей, которому первому это название на ум пришло. Может, и есть где-то зубатка, но я о ней не слыхал.

Беззубка достигает размера в пол-ладони. Когда больше, когда меньше. Две створки, серо-коричневые снаружи и перламутровые изнутри, между ними полупрозрачный скользкий «язычок» – тело ракушки.

Вот этот «язычок» я и выковырял, разжав створки лезвием ножа. С большим трудом, должен признаться. Беззубка, чуя близкую смерть, сопротивлялась отчаянно. Наживил кусочек на крючок и забросил подальше от берега, где Озеро глубже. Удилища я загодя вырезал из двух молодых сосенок. Не самое подходящее дерево для рыбачьей снасти – все ладони в смоле изгваздаешь, пока хоть плотвичку вытянешь, – да что поделать!