На террасе между первым и вторым кольцом стен примостились пара десятков домов. Каменные, с черепичными же кровлями. Над вознесенными высоко в небо пальцами дымоходов наклонялись вслед за ветром сизые хвосты. Между вторым и третьим рядом дома выглядели проще. Да и крылись потемневшей от времени соломой, зато огонь тут горел не только над очагами. Щекотал ноздри запах раскаленного металла, прилетая от кузни, откуда слышалось осторожное позвякивание. Не так куют новое, грозное оружие. Так правят лезвие иссеченным в бою клинкам, возвращая их к жизни.

У прильнувшего к подножию холма, как кошка к ногам хозяйки, быстрого, пенистого ручья беседовали трое детей. Чернокосая девочка примостилась на нагретом солнечными лучами валуне, натянув юбку из небеленого полотна на коленки. Худенький мальчишка, годков семи, развлекался тем, что хватал пальцами босой ноги мелкие камушки, подбрасывал их вверх, ловил рукой и перекидывал на дальний берег ручья. Второй мальчик, старше на пару лет, спесиво выпятил нижнюю губу, засунув большие пальцы за широкий пояс с блестящими накладками, стягивающий его темно-синюю рубаху из тонкой шерсти.

– Завтра, Бейонка, – надменно проговорил старший мальчик, – завтра меня заберут в дом воинов, дадут настоящий меч, и эр’Толан будет учить меня сражаться по-настоящему. А Гланчик-бесталанчик будет продолжать бегать с деревяшкой.

Девочка не ответила. Только еще сильнее потянула юбку вниз, к щиколоткам, и глянула искоса сперва на одного, а после на другого.

– А когда я вырасту, собью дружину и завоюю столько сокровищ, что хватит набить наш амбар под самую стреху… – продолжал хвастаться будущий воин.

– Давай-давай, – буркнул, нахмурившись, младший, которого назвали Гланчиком, – трепись, трепло эвановское. Я тебя и с деревяшкой побью.

Он подхватил очередной камешек, подбросил на ладони.

– Бейонка, видишь стрекозу?

Шагах в пятнадцати на буровато-серый обветренный базальтовый валун уселась изумрудная стрекоза с переливающимися не хуже бриллиантов крыльями.

– Гляди!

Угловатый обломок камня свистнул, щелкнул, ударившись о теплый бок валуна. Четыре крылышка, медленно кружась, опустились на щебень.

– Ну как?

Девочка улыбнулась, прищурилась, как разомлевшая у камелька кошка, и отвернулась к Эвану, ожидая ответа.

Ответ не заставил себя ждать.

– Тьфу! – сплюнул старший брат. – Детская забава! Знаешь, сколько каменных курочек я подстрелил с дядькой Станом, пока ты цеплялся за мамкину юбку, а, Гланчик?

– Знаю! – усмехнулся Глан. – Знаю и как дядька заставлял тебя лазить на скалу за добычей, а ты дрожал и уговаривал его бросить и стрелу, и дичь!

– Кто дрожал?!

– Ты! Как овечий хвостик!

– Врешь!

– А вот и не вру! Дядька Стан сказал матери, что долго ты прожил у домашнего очага. Нужно было тебя еще в том году забрать в дом воинов, чтобы не растить хлюпика…

– Что ты сказал? – Кулаки Эвана сжались, щеку перекосил неприятный оскал. – Повтори!

– И повторю! Хлюпиком тебя дядька Стан назвал. И сказал, что меня хоть завтра взялся бы учить…

– Врешь!

– А вот и не вру!

– А вот и врешь!

– А вот и нет!

– Сейчас как дам раза!

– Только попробуй!

– Да я тебя!

– Ох, напугал!

– Ну, держись, Гланчик!

Эван прыгнул вперед, целя кулаком брату в ухо и одновременно нанося удар стопой под коленку. Любой мальчишка, рожденный не в Пригорье (да что там мальчишка – не всякий взрослый смог бы противостоять мастерству рукопашной девятилетнего пригорянина), был бы сбит с ног, а то и покалечен с первого же удара. Но Глан ловко уклонился, ныряя под летящий кулак, отшагнул назад и, сцапав пятерней запястье брата, повел его вокруг себя. Эван, пользуясь преимуществом в росте и весе, потянул брата в сторону, заставляя потерять равновесие. Чтоб устоять на ногах, Глан отпустил руку противника, парировал открытой ладонью несущийся к носу кулак и… пропустил хлесткий удар левой по ребрам. Он охнул и на мгновение задохнулся. И тут же колено Эвана врезалось ему в живот.

– Получай! За хлюпика!

От удара в ухо потемнело в глазах, а внутри головы вспыхнуло ослепительное пламя.

Молча, не издав ни всхлипа, ни стона, Глан бросился на брата, врезавшись плечом ему в грудь. Сцепившись, забыв о благородном искусстве боя без оружия, братья покатились по берегу ручья и, поднимая целый столб брызг, рухнули в ледяную воду.

А на прогретом валуне звонко хохотала чернокосая Бейонка…

Пасмурное утро поздней осени.

Ровная площадка двадцать на двадцать шагов усыпана красноватым гранитным щебнем. Вдоль краев вкопаны полуобхватные деревянные столбы. За столбами толпа: дети, подростки, женщины, суровые, иссеченные шрамами воины. Вот только стариков совсем мало – один, два, не больше. И то верно, в Пригорье до старости редко доживают. А если уж кто и прошел через все бесчисленные поединки и сражения, такой воин за великого мастера почитается и пользуется почетом, какой и королям не снился.

Над головами людей поднимались облачка пара. Похоже, на рассвете округу прихватил морозец. Кое-кто из женщин постарше кутался в меховые накидки.

Но конь, скачущий по кругу внутри площадки, и обнаженный по пояс юноша на его спине холода, казалось, не замечали. Напротив, спина и плечи всадника блестели от пота, а шея скакуна потемнела и белела полосами мыла там, где шерсти касался небрежно отпущенный повод.

Неведомо откуда, но я знал, что это самый важный в жизни каждого пригорянина день, что юноша предыдущий день и ночь постился и достигал особого, возвышенного состояния духа в особой горнице замка, а сейчас проходит уже не первое испытание воинского умения и молодецкой удали.

Пригоряне в толпе… Да, собственно, какой толпе? Десятков пять, не больше. Так вот, пригоряне постарше, стоявшие за полем, одобрительно кивали и цокали языками, детишки, не скрывая чувств, орали от восторга. И лишь подростки, ровесники испытуемого, хранили непроницаемое молчание. Видно, боялись, что взрослые заподозрят их в недостаточной зрелости.

У подножия одного из столбов стояла девушка, которую я сразу узнал. Слов нет, она настолько же превосходила пригожестью ту худенькую глазастую девчонку с острыми коленками, которая смеялась на валуне, наблюдая отчаянную драку братьев, насколько нынешняя Бейона – ее саму, пятнадцатилетнюю. А может, Бейона тогда была еще младше. На глазок не старше Гелки. Она небрежно перекинула через плечо длинную, черную как смоль косу, перевитую алой лентой. Рядом с ней стоял… Вот тут я Эвана узнал, хотя и видел его на Красной Лошади недолго, да и в неверном свете костров и факелов. Тот же жесткий, опасный прищур карих глаз. Тот же готовый разразиться смертельной атакой разворот плеч. Только без седины на висках. Он улыбался. Улыбался губами, но не глазами, и что-то шептал на ухо Бейоне.

А в это время на площадке юноша бежал рядом с конем, придерживаясь за переднюю луку, – спасибо Сотнику, что научил меня в сбруе разбираться, – седла. Бежал, бежал, и вдруг… Сильный толчок! Вот он уже на спине коня. Руки разведены в разные стороны, сосредоточенное лицо обращено к зрителям.

И его я узнал. Все-таки подросток – это не ребенок. Конечно, годы прибавили Сотнику-Глану и морщин на лбу, и седины в волосы… А невзгоды лишили его глаза – видно, перемерз изрядно в зимнем лесу, да еще заразу какую-то занес. Но вот выражение его глаз не изменилось. Разве что стало чуть более усталым.

Упор пальцев в луку, мах ногой, и юный Глан снова бежит рядом с конем. Правда, по другую сторону.

Еще прыжок!

На этот раз он решил не останавливаться в седле. Перелетел на другую сторону. А потом еще и еще раз.

Глан прыгал очень быстро, но умудрился сохранить такое же ровное дыхание, как если бы сидел за столом, поддерживая дружескую беседу.

Очередной прыжок, и он снова верхом. Но, к моему удивлению, уселся задом наперед – лицом к хвосту. Ладони пригорянина скользнули по поясу и резко выпрямились!