Вот уже третий день бортник-ардан и веселины встречались утром внизу, в обеденной зале. Приветливо здоровались — и что с того, что бородачи испрашивают благосклонности не у Пастыря Оленей, а у Матери Коней? — а потом усаживались за один стол, чинно ели поданный завтрак — по обыкновению, яичницу с салом. После трапезы их пути расходились. Ергес чистил кобылу, гулял по торжищу, приценяясь к товарам — свой-то он давно уже уступил по сходной цене, оставалось выполнить задания родичей. А Крыжак с Добрецом уходили куда-то на целый день. Куда? Да кто ж их, веселинов, разберет, пока сами не признаются!

Повторно встречались уже за ужином, в сумерках. Тут можно было и пивка хлебнуть, и поболтать всласть. Из разговоров сотрапезников Ергес давно понял, что оба они воевали в Последней войне, под знаменами короля Властомира против остроухих шли. Но вот до конца войны по разным причинам армию покинули. Может, в дружину чью-нибудь нанялись? Кони, которых поставили в конюшню при харчевне, выглядели на удивление справными, сбруя новая и дорогая. Да и с деньгами они не жались, в отличие от самого Ергеса, дрожавшего над каждым медным грошиком. Или охранниками купцов? Это больше всего на правду похоже. Сидят в «Пляшущем барсуке» и ждут, когда наниматели заявятся, чтобы дальше уже под охраной следовать.

— А много нынче купцы… того… охранникам платят? — попробовал ардан подойти к мучавшей его загадке окольным путем. Авось проговорятся?

— Купцы-то? — Крыжак пригубил пиво из пузатой кружки, смахнул желтоватую пену с усов. — А стрыгай их знает! Ты бы купцов и спрашивал.

Добрец поддержал кивком.

— Так я себе думаю… Может, в охранники податься? Надоело медом торговать. Не мужское занятие.

— Прямо-таки и не мужское! — хохотнул веселин. — А башку под железо чужое подставлять — мужское?

— Ну, это… того… воинов уважают-то. Опять же с деньгами можно не жмотиться.

— Это еще как поглядеть. Смотря каких воинов. Сильно ты, скажем так, паря, конных егерей уважаешь?

Напрасно он так громко. Ергес аж заозирался по сторонам — нет ли подслуха? Пастырь Оленей миловал.

— Ага! Эк ты налякался! — Крыжак сделал еще глоток. — Уважаешь или нет, говори!

— Да не шибко-то, честно признаться, — понизил голос ардан.

— Вот и я вижу. Токмо боишься. А боязнь и уважение — это, паря, две большие разницы, как поморяне говорят.

— Так они ж… того… наемники, тьфу!

— А ты не наниматься ли, паря, собрался?

— Я ж… того… людей от лесных молодцев защищать хочу, а не того… поселян на колья сажать. — Ергес даже съежился, когда сообразил, насколько смелые и крамольные слова выговорил. А потом гордо расправил плечи. Вот, мол, я какой, гвардейцев не боюсь.

— А лесные молодцы уж и не люди… — начал было Крыжак. Но Добрец внезапно перебил его:

— Тебе, значит, годков-то скока сравнялось, браток?

— Того… девятнадцать. А чё?

— С оружием каким знаком?

— Ну, это… того… на медведя ходил… того… с рогатиной. Во! Из лука могу.

— Значит, на медведя. То добре. Он, поди, тоже с рогатиной был?

— Не понял я? Чего энто ты, дядька Добрец? Того… Смеяться удумал?

— Да где там. Супротив такого ж, как ты, выстоишь? Хоть бы и с рогатиной?

— Выстою! — Ергес сам себе таким храбрым казался, значительным. Пиво тому виной?

— И кишки, значит, человеку выпустишь?

— Кишки? — Ардан сглотнул. Об этой стороне воинской службы он пока не задумывался. — Ну, того… это…

— Не выпустишь! — удовлетворенно грюкнул пустой кружкой об столешницу Крыжак. — А туда же — в охранники!.. Селянин ты, лапотник. А воином родиться надобно.

— А вы, того… воины? — обиделся бортник.

— Да не про нас разговор, а про тебя, паря.

— Выходит, я… того… неспособный ни на что? Вот завтрась пойду да к «речным ястребам» попрошусь!

— Эк тебя понесло! Чего ж сразу к речникам?

— А чё? Там все арданы. И благородных не сильно жалуют — всякий может прийти и обсказать… того… так, мол, и так…

— Значит, к речникам… — пробормотал Добрец. — Дельная задумка. Пожалуй, у них…

Входная дверь распахнулась. В обеденный зал «Пляшущего барсука» ворвалось сразу не меньше десятка городских стражников Фан-Белла. Да не с дубинками. С мечами. Четверо выставили перед собой глевии, напоминающие мечи, насаженные на длинную рукоятку. За спинами стражников вертелся, привставая на цыпочки, щуплый мужичок с ярко-рыжими волосами и вышитой повязкой на лбу — самый настоящий ардан.

— Оп-паньки, — едва слышно протянул Крыжак. Добрец, не говоря ни слова, полез из-за стола.

— Вот они! Вот они, разбойники! — выкрикнул прячущийся за стражу щуплый мужичок. — Душегубы отпетые! Вяжите их!

— Ты, паря, — быстро зашептал светлобородый веселин, перегнувшись через стол к Ергесу, — заваруха начнется — тикай! Мы их попридержим. Беги на тот берег. Ищи ватагу Живолома…

— Как же?..

— Не перебивай! — рыкнул Крыжак. Стражники начали сжимать кольцо.

Добрец прикинул на вес кружку, с недовольной гримасой поставил. Примерился к длинной — как раз на четверых — лавке.

— Всё бросай и беги, — заспешил речью Крыжак. — Он, Живолом, тебя по-королевски наградит. Обскажешь, что с нами приключилось…

— Крыжак, — позвал вполголоса Добрец.

Обшитые стальными пластинками на груди дублеты приблизились почти вплотную.

— Понял, паря? Беги. Запомни — Живолом! — Громко хекнув, Крыжак опрокинул стол. Стражники шарахнулись к дверям.

Добрец широко размахнулся скамьей. Пустое пространство вокруг веселинов увеличилось.

— Сдавайтесь по-доброму! — выкрикнул десятник стражи — усатый ардан, уже нагулявший к своим сорока годам от сытой жизни изрядное брюшко.

— Щас! — обнадежил его Крыжак, хватая левой рукой Ергеса за шкирку, как котенка, и отшвыривая его к черному ходу.

Бортник хотел юркнуть в низкую дверку, ведущую на кухню, но столкнулся с замешкавшимся в проходе харчевенником.

— Куда прешь? С разбойниками заодно? — зашипел хозяин, еще совсем недавно улыбавшийся при встрече.

— Пусти, дядька Горхан, пусти…

— Еще чего! Стража разберется!

— Сдавайтесь! — повторил стражник, опасаясь, впрочем, приближаться к веселинам.

— Да пошел ты на… — оскалился Крыжак, а Добрец повторно махнул скамьей.

— Держите воров! — надрывался ярко-рыжий ардан из-за спин.

— А ты, сука! Прикрыл пасть бы! — В пальцах Крыжака появился широкий нож. Откуда вытащил? Из-за голенища, не иначе. — А то сталью заткну.

Трое посетителей харчевни, невольные свидетели поимки разбойников, опасливо жались по углам, загодя прикрывая головы руками. Понимали — сейчас начнется свистопляска.

— Хватайте их, парни! — скомандовал десятник. — Можно ранеными, лишь бы живыми!

Жала глевий прянули вперед, целя в руки, ноги…

Добрец лихо отмахнул лавкой. Крыжак запустил в голову десятника пивной кружкой.

Стражники отскочили, но, понукаемые командиром, вновь бросились вперед. Древко одной из глевий сухо треснуло под ударом тяжелой доски. Сунувшийся сбоку ардан ойкнул — лезвие Крыжакова ножа прочертило кровавую полоску по его щеке.

Ергес повторил попытку прорваться прочь из зала. Ему даже удалось чуть потеснить Горхана, но тот руками и ногами расперся в дверном проеме, шипя сквозь зубы угрозы.

— Где ты, Вырвиглаз? — воскликнул Крыжак. Он, казалось, и не напугался ни капельки. Играя ножом, вовсю крутил головой, выглядывая, должно быть, того ардана, что навел стражников.

Добрец молчал по обыкновению. Только сипло выдыхал на каждый взмах скамьей. Стражники, коих охватил уже настоящий охотничий азарт, вились вокруг него, так и норовя коснуться железом.

— Ты, ты и ты, — крикнул опомнившийся десятник, пихая в плечи ближайших к себе воинов, — живо в обход, через кухню!

С утробным вскриком отлетел наиболее ретивый стражник, застыл на полу смятой тряпичной куклой.

Ловким тычком каблука Добрец обломал у самого лезвия еще одну глевию.

Трое, названные командиром, рванулись во двор.