Вынимали разрушенную породу тоже хитрым способом. Ойхон утверждает, что тоже сам придумал. Труба с обоих концов крышками запаянная. Только в нижней крышке — отверстие, а в нем клапан навроде грибка. Шляпка внутри трубы, а длинная ножка торчит наружу. В скважину подливают воду, ведрами из ближайшего ручья. Разбитая долотом порода с этой водой перемешивается, получается грязь, кашица породная. Если в скважину трубу с клапаном сбросить, грибок откроется, грязь внутрь трубы впустит. А когда назад потянут, вниз просядет и закроется. Просто, как всё гениальное.

Наверху трубу отводили в сторону и на подготовленный щит из струганых досок опускали. Ножка грибка в деревяшку упиралась, клапан открывался, и грязь горкой выливалась.

После этого мастеровые-арданы продолжали долбить, а Ойхон принимался выбуренную грязь просеивать, промывать, меж ладонями протирать. Тут как раз самоцвет и попасться может. Что ему долото сделает? Он маленький, кругленький, не разобьешь.

Правда, пока что похвастаться Ойхону нечем было. Ничего особенного. Пятая скважина с начала яблочника, уже скоро зима с морозом, и придется возвращаться, а результата никакого. Так, наметки на оловянный камень и больше ничего.

Оловянный камень тоже минерал полезный. При изготовлении бронзы без олова никуда. Да только не за тем Ойхона посылали. Побаивался он и не стеснялся в том признаться, что король скажет? И не того боялся, что не заплатят и выгонят с позором, а того, что другой возможности испытать свое изобретение может не случиться. А тут еще думать и думать, совершенствовать и совершенствовать.

Мужики, с ним на порубке работающие, сожалений рудознатца не разделяли. А что с них взять! Люди наемные. Плату за труды хоть так, хоть так получат. Да и по домам в тепло поскорее хочется. Не пришлось бы из-за чрезмерного усердия озерника по снеговым заносам из Лесогорья в Фан-Белл выбираться, а это путь не близкий. На подводах, с грузом — полмесяца, не меньше.

Мужикам мы, понятное дело, имя Мак Кехты не называли. Слишком хорошо мне известно, какой отклик оно в людях вызывает. Сказали, беженка, случайно прибилась, больная. Жалко, дескать… Ни к чему лишние хлопоты. Сама она лежала в жару почти неживая, лопотала бессвязно на старшей речи. Хвала Сущему, кроме меня, ее слов никто не понимал, потому что командовала она боем против ас'кэн'э салэх, то бишь проклятых людей. Все не угомонится никак.

Но даже несмотря на бедственное положение феанни, бурчал кое-кто из арданов, вот тюкнуть бы топором в висок остроухую сволочь, крапивное семя, и — в скважину ее, да грязью забросать. Пришлось обронить невзначай, что Сотник родом из пригорян и очень не любит, когда его спутников, вольных или невольных, обижают. Мужики побурчали, косясь на мечи Мак Кехты — все решили, что это Глана, — и замолкли.

Он ничего не сказал, но оружие себе взять даже на время наотрез отказался. Упражнялся по вечерам с дротиком, который неизвестно как в лесу добыл.

Гелка сразу потребовала к котлу ее приставить. Сказала, эти мужчины, дай им волю, уморят друг друга бурдой всякой. Кто бы возражал! Вот и куховарила она. Да так всем понравилось, что у некоторых арданов аж щеки круглеть начали. А кроме поварских дел, ухаживала она за беспомощной Мак Кехтой, как за грудным младенцем. Я кое-каких травок насобирал — дягиля и девясила. Вместе с сушеной малиной, запас которой у нас еще не вышел, они жар феанни утихомирили. Чистотела не оказалось, но я еще с Аен Махи пучок листьев будры прихватил. Сердечком листики, а с краю будто мышь обгрызла, волнистые. Я их нарезал мелко и закипятил. Очень неплохое средство оказалось против волдырей — зуд унимает, а где кожа лопнула, там ранка быстрее заживает.

А свободное от лечения Мак Кехты время я с Ойхоном проводил. Он рудознатец ничего, толковый, но только под землей никогда не был, тонкостей горного дела не знал. А потому вопросов у него ко мне, восемь лет в рассечке кайлом отмахавшему, уйма накопилась.

Так и провели почти седмицу.

Феанни уже выздоравливать начала. Сидела на постели из елового лапника, что мы в шалаше ей соорудили, пробовала ходить.

И вот вечером у костра, после ужина, арданы начали вспоминать житье-бытье до похода в Лесогорье. Один из мужиков, Рагд вроде бы, похвалился, что ходил с Экхардом в долину Звонкой против остроушьих замков воевать:

— Ух, и жаркое дело было! Еще Мак Дрейна мы с налету взяли, а вот Мак Кехтин замок… Ох, и дрались остроухие!

Я опасливо покосился в сторону шалаша, где феанни. Не слышит ли? С нее станется вскочить и за оружие схватиться.

— Что ты головой вертишь, — оскалил прокуренные зубы второй ардан, Брул. Ойхон часто хвалил его за то, как ловко управляется этот кряжистый мужик с качелькой, не абы как раскачивался, а ритм строгий держал. — Думаешь, твоя ведьма порченая услышит? Так мы ее не боимся. Так и знай.

— Не таких, как она, заставляли кровушкой умыться, — поддержал приятеля Рагд.

— Соображаешь, что городишь? — осадил его первый помощник Ойхона, Дирек по кличке Жучок, румяный, улыбчивый, с оберегом от бэньши на шее. Эх, брат-ардан, повстречал бы ты бэньши, как мы, помог бы амулетик твой? — Это ж баба. Остроухая, а всё ж баба. С кем воевать собрался?

— Да ладно тебе, — отмахнулся от Жучка Рагд. — Тоже мне, защитник выискался.

Третий работяга, чьего имени я так и не запомнил, мрачно кивнул, буркнув что-то под нос. Дирек горько вздохнул и отвернулся.

— Знаешь, что у нас в войске с такими защитничками делали? — не унялся Рагд. — Капитан Эван так говорил…

— Кто?!

— Капитан Эван. Он в последнюю войну капитаном конных егерей был. Ох и рубака!

Знаю.

Я не увидел в темноте, а скорее почувствовал, как напрягся Сотник.

— Никому спуску не давал. Говорил, остроуший подпевала — хуже остроухого. Потому как второго по ушам да по глазам косым отличить от доброго человека можно, а первого поди распознай. Он, как находил такого, кто шибко нелюдей жалеет, тотчас плетей, да с оттягом… Любил размяться.

Верно. Видел я.

— Это я тебе, Жучок, нарочно толкую. Чтоб ты понял, не все жалельщиков любят… Да. Жалко Эвана. Сгинул где-то на северах. И где его могилка, никто не узнает никогда.

Я смолчал потому, что Глан молчал тоже. Видно, неприятно ему вспоминать о братоубийстве. А может, и вообще о таком брате вспоминать не слишком приятно?

— Эх, а как-то раз… — Рагд даже рукой взмахнул от воодушевления.

— Всё. Спать, — оборвал Ойхон. — Завтра с утра инструмент собирать. На новое место переезжаем. Или забыли?

— Какое такое новое место?! — возмутился Брул. — А домой? Я женку второй месяц не мял! Где ж тут в лесу бабу сыщешь? А если и приходят, так остроухие полуживые и девки-малолетки…

Что б он еще наговорил, неизвестно, но Рагд властно взял его за рукав и увел за пределы освещенного костром круга.

— А ведь и я Эвана знал, — вдруг проговорил Ойхон, ковыряя палочкой угли. — Дружили, можно сказать…

Отблески прогорающего костра подсветили его светло-русые кудри, схваченные на лбу, по всегдашней моде мастеровых и рудознатцев, цветастой тесемкой. Вздернутый нос придавал лицу что-то мальчишеское — озорное и вместе с тем уязвимое, душевно ранимое. А сколько ему на самом деле? Лет двадцать пять — двадцать шесть? В младшие братья мне годится.

— Я ведь в Фан-Белл прошлой осенью приехал… Приплыл, вернее. С купеческим стругом веселинским. В начале листопада. Помню, ледок на Отце Рек схватывался по утрам. Ко двору пристраиваться пришел. Никого не знаю. Кому на лапу дать, кто за державу радеет, и так поможет. А тут Эван. Уж он-то место капитана в считанные дни получил. Отчего-то не жалуют пригоряне Ард'э'клуэнское королевство. Во всей гвардии он один из Пригорья и был.

Я скосил глаза на Сотника. Молчит. Как рыба молчит.

Ойхон проследил за моим взглядом.

— А как же мне в голову раньше не пришло! Ты ведь тоже из пригорян будешь, мастер Глан? Может, знал его?

Сотник неопределенно пожал плечами. Как хочешь, так и истолковывай. Или — да откуда же мне знать, или — кто ж его у нас не знает.