Вот это у них идиллия.

— Зачем тебе она? — спросил я.

— Вода? — спросил он, не глядя. — Нужна. Может потребоваться в алхимии.

Один за другим она заполнил парочку бутыльков. А я тем временем оглядывался и… украдкой заметил, что Стрекоза, пока все отвернулись между делом жуёт хлопья пепла с земли, запивая их из ладошки водой из соседней лужи.

Она так аппетитно их ела, что даже мне захотелось немного похрумкать.

Только, боюсь, я от такого рациона сдохну.

Заночевали мы на вершине второй горы, которая, будто стена, огораживала огненные земли от внешнего мира. Даже отсюда, бросая взгляд вниз я видел лёгкие свечения, линии или точки лавы, что были раскиданы впереди. В ночи такая россыпь ярких жёлто-красных точек и рисунки из линий выглядели очень даже красиво. Хотелось вот просто так сидеть и смотреть на них…

Правда своё свободное время я теперь тратил на попытку пробиться на восьмой уровень. Сейчас вообще многие из нашей команды тратили время на подъём по ступням Вечных. Даже Чёрная Лисица, как бы ей тяжело не было и как бы её не мутило, продолжала упорно пробиваться дальше через стадию Познания жизни, когда ты смотришь на людей, а видишь куски мяса, обтянутые кожей. По идее пилюли Бао должны были сгладить эффект, но давалось ей это всё очень тяжело.

Куда проще выходило подобное у Совуньи, которая была уже на ступень выше своей подруги. Честно говоря, я думал, что в этом плане Лисица уделает свою подружку, однако всё было с точностью наоборот.

На следующий день мы спустились с горы вниз. Двигаясь всё тем же способом, что и до этого, чтобы не влететь всем дружно в какую-нибудь зону и не убиться, мы оказались на среди небольших холмов и гор.

Местность явно отличалась от той, где были мы с Зу-Зу и Люнь в прошлый раз. Если там повсюду торчали куски скал, словно столбы, на одном из которых и был дворец, но по большей части это была тупо равнина, то здесь преобладали горы и холмы. Пусть и не так много, но между ними изредка протекала лава, а некоторых местах виднелись щели, настолько чёрные, что казалось, они уходят в самый центр земли.

И первым делом Лисица и Совунья остановились около небольшой речушки лавы, которая текла между двух холмов.

— Как же от неё сильно идёт жар… — пробормотала Лисица, разглядывая жёлто-красные потоки, которые собирались в небольшом озерце дальше. — Но выглядит удивительно.

— Я взмокала, — тихо кивнула Совунья.

Они выглядели сейчас как дети, которые в первый раз увидели море или снег. Стояли и завороженно глядели, как перед ними протекает расплавленный камень. Она даже достала меч и потрогала его самым кончиком, будто хотела убедиться, что это всё перед неё настоящее.

— Плотный. Достаточно плотный, чтобы пробежаться по нему очень быстро на другой конец.

— И я бы не стал на твоём месте так делать, а то пяток у тебя не станет, — усмехнулся Бао.

— Я не собиралась.

— На всякий случай предупреждаю. Там такая температура, что что вы просто поджарите себе всё. И это ещё только начало. Дальше будет ещё жарче и хуже. Скоро нам придётся думать, как их преодолевать, чтобы случайно не поджариться.

— Мы перелетим, в чём проблема? — тут же ответила она слегка агрессивно. — Первый летит в метрах двадцати впереди, привязанный на верёвке. Если появится зона подавления Ци, то он не упадёт вниз, а его маятником вернёт ко второму, что позади него и ещё не успел попасть под зону подавления…

— Гениальный план, — похлопал он в ладоши. — Но я говорю то том, что часто над этими чудесными жёлтыми реками поднимается газ, особенно там, где лавы много. Газ, который отравляет и убивает достаточно быстро даже сильных последователей. Уже не говоря о сильном жаре, который будет подниматься вверх.

— Думаю, мы разберёмся по ходу дела, — прервал я спор, украдкой наблюдая за тем, как Стрекоза поглядывает на лаву с видом «а не сожрать ли мне её»? — Идёмте, чем дальше за сегодня долетим, тем будет лучше для нас.

Я не ожидал, что пейзажи сильно изменятся, однако, чем дальше мы углублялись в холмы и горы, тем круче они становились и тем больше становилось огненных речушек. А в некоторых местах действительно были самый настоящие водопады. Они падали вниз, бурлили, брызгались жёлтыми каплями, разбиваясь в низу об озёра, что скапливались у подножья отвесных уступов.

Пару раз мы видел даже гейзеры, которые били метров на сто пятьдесят-двести вверх, орошая всё смертельным дождём. Просто огромные земли, где вместо воды лава.

На какое-то мгновение я даже представил, как это всё выглядело до смерти этого места. Огромные густые хвойные леса, которые полностью покрывали все эти склоны, а заместо лавы были реки, чистые и холодные. Сейчас же лишь голый камень и огонь.

Неужели война Чи Ю с кем-то там из неба привела к такому?

Но пейзаж с каждым разом становился всё круче и круче. Уже через неделю полёта, когда мои успехи в попытке прорваться через барьер седьмого и восьмого уровня были равны нулю, а Совунья с Лисицей продолжали штурмовать ступени, пейзаж начал потихоньку меняться.

Помимо того, что лавы с каждым разом становилось всё больше, воздух становился всё горячее, а дышать становилось всё труднее, холмы сменились на огромные горы, между которому нередко открывались не менее огромные трещины, на дне которых протекала лава.

Мы тоже потихоньку менялись, постепенно расшнуровываясь, распахивая ханьфу и раздеваясь, чтобы хот как-то спастись от безбожной жары и духоты, будто мы оказались в печи. Вся одежда, даже чистая за какие-то минуты становилась мокрой от пота, а мы все были неведомым образом перепачканы, будто не знали слова «мыться». Но пока что спасала только фляга, где воды было немыслимое количество.

Иногда горы резко сходили на нет, открывая взор на долины, полностью испещрённые речками лавы. Пару раз мы даже пролетали мимо озёр, в диаметре достигающих до километра. Они скапливались между гор, а одно, почти идеально круглое мы обнаружили и вовсе на вершине одной из гор. А вернее…

— Вулкан, ­— сказал Бао, глядя на жёлтое озеро, окружённое довольно крутым спуском вниз.

— Надеюсь, потухший? — на всякий случай уточнил я.

— Ну в ближайшее время он точно не проснётся, — усмехнулся он. — Красиво место, да?

— Ты конкретно про это место или эти земли?

— Эти земли, — окинул он округу взглядом.

Отсюда с горы земли выглядели действительно пугающе, будто планета начала разрушаться. Повсюду красно-жёлтая лава, голый камень, горы, с которых стекают огненные горные ручьи, и равнины, где всё изрезано жёлтыми линиями, словно мозаика на стекле.

— Меня это место больше пугает, — честно признался я.

— Пугает неподконтрольное.

— Да нет, пугает количество потенциальных опасностей на квадратный метр. Кстати, мы не задохнёмся здесь в газу? Который поднимается от лавы?

— Вряд ли здесь поднимается газ, который действительно опасен, но даже если и так, он же поднимается вверх. Да и вряд ли дальше останется место, где будет хоть как-то безопасно, поверь мне, — недобро улыбнулся он. — Дальше будет только больше…

Жара-жара, жаренный Инал в больших горах…

А если без шуток, здесь ещё было терпимо. Несмотря на ужасно высокие температуры, которые грозились высушит тебя до состояния мумии, влажности здесь практически не было, из-за чего даже плюс пятьдесят переносилось относительно терпимо.

Но это до поры до времени — чем дальше мы продвигались, тем становилось душнее. Иной раз было совсем тяжко, и казалось, что горячий обжигает нос и лёгкие. Вокруг теперь постоянно бушевала лава: взрывалась, сходила быстрыми потоками, волновалась в огромных озёрах, иной раз которые приходилось обходить.

Хуже было, когда нам приходилось проходить вулканы, которых здесь было великое множество. Одни стекали спокойными потоками, другие взрывались, разбрасывая лаву по округе. Нередко горы впереди сплошь представляли из себя вулканы, которые только и делали, что извергались.