А потом она заговорила.

И вот мы вновь встретились, человек.

Этот голос, лишённый эмоций, безжизненный, монотонный и такой до ужаса знакомый. Это был не голос Шанни, хотя она и открывала рот, когда говорила это. Голос, что он слышал разносился абсолютно со всех сторон, даже снизу.

Этот голос Рей слышал, когда телепортировался сюда. И его он слышал, когда только проснулся в этом новом мире на краю Города Забвения.

Тьма приветствовала его.

Люди рождаются во тьме, люди во тьме умирают.

Это старое и неизменное правило всего будет существовать, двигая мир в будущее. Если смотреть на это с такого взгляда, то тьма не хуже и не лучше света — оно лишь начало и конец всего живого, когда свет — промежуток между ними. Словно мать, которая даёт жизнь и смерть, что её отбирает. Когда-то давно тьму почитали, но сейчас её стали бояться. Бояться и избегать, словно она уже и не была чем-то естественным.

Но эта Тьма… Это другое, не мирное и пустое. Изначально её имя было другим, она жила своей жизнью, даже не подозревая, что случится в будущем и сколько ей ещё будет предстоять прожить. Люди дали ей имя Тьма из-за того, что ей пришлось слишком долго обитать в пространстве между мирами.

Она жила ещё за долго до того, как многие миры начали свои зарождения, до того, как они один за другим стали рушиться, словно карточный домик. Многие считали, что армия хаоса и тьмы подчинялась ей, но это было не так. Она лишь присутствовала при появлении этой многочисленной армии, что, выйдя из-под контроля, уничтожила не один десяток миров.

Прожив столько лет, она многому научилась и стала сильнее себя прежней в тысячи раз. Она и те немногие из её рода, что выжили после катастрофы, настигшей её мир и давшей толчок к последующим событиям, теперь наблюдали за другими мирами. Они не вмешивались в ход их истории, лишь изредка направляя тех или иных людей в ту или иную сторону. Помогая им иногда избежать роковых ошибок или решая свои личные проблемы.

Но главной задачей они ставили спасение как можно большего количества миров, что ещё не разрушились под натиском хаоса.

Даже если ради этого им придётся каким-нибудь пожертвовать.

И вот сейчас перед ней стоял один из представителей такого мира. Человек, что однажды решил пойти своим, отличным от других путём. Так появлялись те, кто спасал миры или вёл их к концу. Самые обычны и неприметные, они становились угрозой, о которой многие даже не подозревали. Ведь всё всегда с чего-то начинается. И он был не первым в этой истории. Но возможно он станет одним из последних.

Шанни взяла свою голову, которая была склонена на бок, и выровняла её. Словно другого способа вернуть голову в нормальное положение она не видела.

Человеческие тела. Каждый раз всё сложнее привыкнуть к новому… Даже таких как я уже постигает старость.

Рей ещё раз оглянулся. Действительно, это была просто тьма, просто ничто, куда не посмотри, всё чёрное. И только они здесь, словно два маленьких царства по среди океана, имели цвет отличный от чёрного. Он при желании мог опуститься ещё ниже потому, что здесь не было пола, он мог встать на стену и всё равно бы стоял на полу, так как здесь не было пространства.

Рей настороженно наблюдал за Шанни, что так неестественно стояла перед ним и делала странные на его взгляд вещи — крутила головой, двигала руками, приседала. Мысленно он уже прозвал её Тёмной Шанни.

— Ты Тьма? — задал он самый банальный вопрос, которой нуждался в уточнении.

Тёмная Шанни сделала несколько неуверенных шагов в сторону, словно примеряясь к новым движениям.

Спрашиваешь, Тьма ли я? Да, я Тьма, хотя имён у меня много: Повелительница тьмы, Демон, Зло, Бездна, Мгла, Иное, Тень… Ваш род горазд на выдумывание имён. Но ты здесь не для того, чтоб интересоваться моим именем, не так ли?

Да, Рей не ошибся, её голос он слышал, когда пробудился — без эмоции, практически механический, такой голос сложно спутать с каким-либо ещё. Он словно предупреждал, что его обладатель даже близко не то обычное существо, что человек привык видеть. Словно оно находится на совершенно другом уровне.

— Ты что-то типа бога? Как богиня Нуара?

Я не всемогущее существо, не то, что вы вкладываете в слово «бог». Я просто намного сильнее вас и возможности у меня намного шире ваших. А богиня Нуара, которую ты упомянул — полубог, если уже брать твою классификацию. Она живёт только в вашем мире и слабее меня, хотя её можно всё равно отнести к таким же существам, как мы.

— То есть вы чем-то похожи на людей, только сильнее?

Верно, человек.

С этим вопросом разобрались. Значит Тьма просто ещё одно существо не из этого мира, которое обладает огромной силой. Конечно, она может называться богом и скорее всего может контролировать целые миры, но отталкиваясь от её слов, при нужном количестве силы даже человек может стать равным ей.

— Мы уже встречались раньше? Я помню твой голос.

Верно, человек. Ещё до того момента, как ты появился в этом мире, мы уже однажды встречались. Однако ты не помнишь обстоятельств нашей встречи, так?

Рей покачал головой, хотя предположения, которые были у него в голове ничего хорошего не предвещали. Совсем ничего.

Ты умер.

Да, что-то такое он и ожидал. Поэтому сказать, что удивился не мог. Однако был у него другой вопрос.

— Сколько я был мёртв?

Тридцать семь лет.

Даже представляя самый неприятный ответ, Рей не оказался даже близко к правде. Он с трудом сдерживал внутри себя удивление, смешанное с чувством какой-то досады и грусти. Весть о том, что ты был мёртв столько времени каждого может повергнуть в подавленность. Ведь ему казалось, что из-за этого он потерял что-то важное. Что-то очень важное…

Свою память.

Было ли это связанно с длиной его смерти, Рею только предстояло узнать.

— Это из-за этого я ничего не помню? — спросил он.

Тёмная Шанни комично пожала плечами. Она так сильно дёрнула ими вверх, что Рей даже услышал негромкий хруст суставов.

Я не знаю, человек. Однако такое возможно. Очень возможно. Здесь, в междумирье свои законы, по которым всё идёт. Поэтому то, что нереально у вас, вполне возможно здесь.

— Мне сказали, что в последний раз меня видели здесь шесть… нет, восемь месяцев назад. И два месяца назад я появился здесь. Как за этот короткий срок могло пройти столько времени?

Время — понятие очень растяжимое и изменяемое. Где пройдёт всего два дня, в другом мире может пройти два года. Время может быть как поток реки — в одном мире оно может то ускоряться, то замедляться и идти с другой скоростью относительно остальных миров. В мире, из которого был ты время сначала шло медленнее относительно этого мира, но сейчас оно вновь идёт с ним на одной скорости.

Значит может получиться так, что сестра, которую он давно ищет, уже и умереть могла. Или наоборот, практически не измениться, в то время как он постарел. Но разве это имело сейчас значение?

— Ты меня вернула к жизни? — спросил Рей.

Верно.

— Но какой толк тебе от того, жив я или нет?

Меня попросили.

Рей нахмурился.

— Кто попросил?

Смерть.

Это был весьма неожиданный ответ. Учитывая всё, что он успел повидать, Рей даже не знал, стоит ли ему удивляться, что Смерть тоже существует или нет. Хотя важнее было то, зачем Смерти понадобился Рей.

Он никогда не смотрел на ситуацию, беря в расчёт, что игра намного больше, чем ему кажется и участники в ней не меньше. Но если брать данный вариант как истинный, то во что он влез в прошлой жизни? И его силы… может быть, что они ему достались от более властных повелителей? Рею было неприятно думать, что им кто-то управляет как марионеткой, но он сейчас и он в прошлом могут оказаться совершенно разными людьми и взгляды на этот вопрос они могли иметь разные.