Но это всё вскоре было мной уже позабыто, так как к тому моменту, когда я начал скучать и откровенно пинать балду, попутно разговаривая со Стрекозой, чтобы она более-менее овладела языком, к нам вернулся Бао.

Целый Бао.

Обе его руки и глаза были на месте, и передо мной стоял во всей красе тот самый старый мощный викинг, которого я однажды встретил на равнинах Ёхендхая.

— Всё? — окинул я его с ног до головы взглядом. — Счастлив?

— Ты не поверишь, но да, — кивнул он, разглядывая свою новую руку. — После стольких месяцев так непривычно сжимать и разжимать правую руку, да и в принципе чувствовать её. Да мир стал таким… полным…

— Значит мы можем выдвигаться дальше?

— А ты не хочешь начать делать пилюли прямо здесь, пока мы в безопасности и спокойствии, накормленные и согретые? — наигранно удивился он.

— Хочу, но предпочёл бы делать это подальше от чужих глаз.

— Очень даже зря. Учитывая, где мы и кто с нами, создавать пилюли здесь — самое то. Всегда можно прийти и потребовать себе недостающих ингредиентов, а не бегать и искать по всем рынкам. А ещё…

— Что?

— А ещё с тобой хотела повидаться эта Сурена Хуа. Видимо перед тем, как мы покинем это место.

— Зачем?

— А я знаю? Наставление сказать, подсказать, в какую сторону двигаться, как победить пятёрку мастеров… — он хитро прищурился. — В кровать затащить…

— Какаякровать? — тут же подняла голову Стрекоза, которая сейчас училась читать, что даже при знании языка у неё выходило не то чтобы хорошо.

— Да ты сиди, читай, — погладил я Стрекозу по голове, едва не воткнув в лицом в книгу. — Тебе нельзя нервничать. Так, а она просила сейчас зайти? Или попозже?

— Мы когда отправляемся? — спросил он.

— Когда ты создашь пилюлю для прорыва на тринадцатый уровень.

— Тогда где-то через недельку, наверное… — почесал он бороду. — Ну перед уходом и заскочишь к ней, раз так. А сейчас сгоняй-ка в нашей рыжей стерве и попроси-ка её одолжить нам корень солнечной травы.

Пошла последняя неделя перед нашим отбытием. Естественно, я никому не сообщал об этом, особенно рыжей, так как боялся, что та что-нибудь учудит во благо общества, но внутри чувствовал какое-то волнение. Не страх, не тревогу, а волнение, как перед большим путешествием на край света.

Хотя это и было большое путешествие на край света.

За то время, что Бао готовил пилюлю для прорыва на следующий уровень, я даже успел поучаствовать в тренировках новобранцев. Пришёл понаблюдать за тем, как те тренируются загонять тварей, когда ко мне подошла Огненная Гончая.

— Интересно, да? — как-то грубовато, спросила она.

— Да, очень. Смотрю и убеждаюсь, насколько это бесполезно в реальности, — кивнул я, чем вызвал у неё лёгкий гнев.

— Думаешь, справился бы против них, будь ты хотя бы на три уровня меньше?

— Девятый против… какие тут… шестых? Три уровня разницы, я бы их раскидал не глядя.

— А против десятых? — с вызовом спросила она.

— Имеешь ввиду двенадцатый против десятых? — уточнил я. — Двенадцатый, который на границе с тринадцатым?

— Да! Именно! Если они выступят единым кулаком со всеми артефактами и оружием, тебя загонят, как бешенного пса! — зло воскликнула она.

— Я уже перебил часть десятых в прошлый раз, этого было мало, чтобы доказать, что все ваши тактики по сути работают только для зачисток против мелких и слабых тварей, но никак не против сильных?

— Тогда ты напал внезапно! — возмутилась она.

— Как будто твари нападают по какому-то расписанию… — фыркнул я. — Хочешь, чтобы я повторно доказал, что это всё фигня?

— Да!

— Да и с чего бы мне это делать?

— Значит испугался, да? — тут же попыталась взять она меня на понт.

— Было бы чего бояться… — отмахнулся я и пошёл своей дорогой.

— Трус!

— Да просто не вижу смысла тратить силы на таких, как вы.

— А если тебе будет причитать за победу? — сказала она мне вдогонку с вызовом.

— Причитаться? Что же? — остановился и обернулся к ней я с интересом.

— Что хочешь? — вздёрнула она свой длинный зазнавшийся нос, и мне тут же захотелось опустить её на земли. Поэтому первое, что я брякнул, даже не подумав о других вариантах…

— Тебя.

Повисла такая тишина, будто с минуты на минуту должна была разразиться буря. И глядя на лицо Огненной Гончей, то готово было сейчас просто треснуть.

Но здесь она меня удивила, конкретно так удивила, внезапно растянувшись в очень недоброй улыбке.

— Значит меня хочешь, да?

— Типа да.

— Хорошо… — протянула она, всё шире улыбаясь. — Выступи против моих людей, один против команды, без оружия и печатей, как если бы был зверем, только чистая сила. И если ты проиграешь, Лазурная Ласточка или как ты там себя кличешь, ты будешь работать на церковь, покуда твои кости не разойдутся прахом.

— Чёт как-то ты переоцениваешь своё тельце, дорогая, — хмыкнул я, окинув её взглядом. — Оно явно того не стоит.

Та моргнула так, будто получила пощёчину. Но тут же поспешила оправиться и ответить.

— Трус.

— Нет, не трус, просто не дурак, чтобы ради тела какой-то случайной девушки, — здесь её лицо скривилось, — отдавать всю свою жизнь ради фигни, даже если я точно смогу одержать вверх. Особенно в таких неравных условиях, как голый против вооружённого до зубов отряда.

— Сто лет.

— Ага…

— Десять, и ты зачистишь всю округу от монстров. Будешь обходить стену и помогать отбивать напасти тварей из пограничья. Ну и я позволю тебе закончить там твоё какое-то важное дело перед этим.

А здесь я приостановился.

— То есть я, без печатей и оружий, должен выступить против вооружённого отряда, и если проиграю, могу закончить своё дело, но потом вернуться помогать церкви.

— Верно. А если проиграешь… — она развела она руки, обведя себя.

— Хм… а знаешь, давай, — улыбнулся я. — Я против твоих парней. Ты против десяти лет моей службы.

— Идёт, — тут же ответила рыжая.

Ну и дура.

Нет, я не позарился на её тело, у меня есть Шонь и Стрекоза, и ещё много кого, кого я могу встретить на своём пути, и кто просто из-за моего уровня сам согласится мне отдаться, просто чтобы потом хвастать другим. Нет, дело не в её теле.

Дело в принципе. Дело в желании показать, ткнуть её носом в то, насколько она не права, чтобы у рыжей уже просто не было возможности отвертеться. Утереть ей нос — вот что я хочу и вот что я и сделаю.

Почему же тогда я тут торговался за время, раз и так знаю, что уделаю всех в сухую? Ну как бы слишком дорого она себя оценивает, да и это даже оскорбительно, какую-то девку на вечность ставить — это раз.

А второе ­— никто не отменял случайности или моей ошибки, если вдруг я недооценю или облажаюсь на ровном месте. Такое уже бывало и, я уверен, будет ещё не раз, поэтому стоило подстраховаться. Хотя никто не отменял и того, что я могу проигнорировать свои обязанности и всё равно свалить.

Но рыжая идиотка была слишком уверена в своих силах.

Я вышел на полигон, где это всё должно было происходить. Искусственная деревушка, подобие стены, лесок и много всяких участков, которые копировали реальные места, что можно было встретить в империи. Я внимательно огляделся, прикидывая своё план действий. А с другой стороны уже собирался отряд из десятых уровней, пятнадцать человек, вооружаясь так, будто они в ад собирались отправиться.

Если я проиграю, действительно проиграю, то можно будет и не выполнять условий договора. Или выполнить, как только закончу свои дела с пятёркой мастером — как захочется. Когда ты сильный, можешь сам решать, что тебе делать, и никто слова не скажет. Но это будет потом, а сейчас…

— Всем внимание! — раздался громогласный голос рыжей бестии. — Солдаты! Ваша задача изловить цель. Задача цели — вас всех одолеть и вывести из троя! Сражайтесь с честью и покажите, на что способна церковь!

И в это же мгновение раздался горн.