Это его и сгубило однажды.

Сгубило, но страсть узнать как можно больше о мире, который ревностно хранил свои тайны, так и не пропала. И сейчас он мчался вперёд через лес не столько потому, что этот засранец попросил его подслушать разговор, сколько затем, чтобы утолить своё любопытство.

Добраться хотя бы до вершины холма, за которым начиналась бухта, оказалось не так уж и просто. Пару раз он останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению. В этой форме его чувства обострились в разы сильнее, и теперь он мог заметить то, что не был способен разглядеть раньше.

Или унюхать.

Как, например, тот факт, что где-то рядом были люди.

Значит, они охраняют периметр… Ожидаемо и неудивительно.

Бао продолжил свой путь, но уже вниз по склону. Отсюда сквозь кроны деревьев иногда проглядывался небольшой городок, раскинувшийся на побережье. Оценить его реальные размеры было сложно, но, уже забравшись на дерево, он примерно смог прикинуть и запомнить план секты.

Теперь хоть плутать слепо не будет.

Наверное, самым сложным было добраться до секты. Маленький скунс, маленькие ножки, достаточно большой участок леса — он вышел к границе секты уже запыхавшимся и сел, пытаясь отдышаться, на опушке, разглядывая небольшой забор.

Нет, не каменный, к его счастью, а то иначе бы пришлось искать место, где перелезть. Обычный деревянный из красных досок с щелями, в которых он мог бы вполне поместиться, если бы постарался.

И охрана.

Если лес контролировали те, кто по большей части скрывался в тени, то здесь стража буквально красовалась на виду своим видом и уровнем. Явно королевская, а значит, гости уже прибыли в секту в одно из зданий.

Но лететь вперёд навстречу приключениям он не спешил и для проверки первым делом решил испытать своё прикрытие.

Медленно, вразвалочку, но готовый в любое мгновение прыгнуть в кусты, Бао вышел из леса прямо перед солдатами, стараясь вести себя как можно естественнее. Стража скользнула по нему взглядом… и двинулась дальше по периметру секты.

Отлично, значит, они не видят в нём опасности. А значит, можно двигаться дальше.

Перебежав просеку между забором и лесом, он не без труда протиснулся в щели и попал на территорию секты. Готовый броситься обратно, он замер, прислушиваясь к своим инстинктам и обострившимся чувствам, но ничего не последовало. Защитные артефакты, которые точно были расставлены по периметру, реагирующие как на источники с определённого уровня, так и на артефакты, техники, ауры и так далее, что может выдать проникшего, молчали.

Значит, его маскировка была действительно отличной. Если так подумать, даже не удивительно, почему не нашли до сих пор антидота. Микстурка-то явно очень старая, раз даже нынешние артефакты не могут её засечь.

Бао двинулся вперёд, примерно представляя, куда двигаться. Вот он вышел ко множеству домиков для, скорее всего, новоиспечённых членов секты на испытательном сроке. Здесь он старался уже быть куда аккуратнее и осторожнее, так как не всем может понравится скунс, не говоря о тех, кто просто ради забавы может его порезать на варежки.

Двигаясь как можно тише и как можно ниже перебежками через тропинки и прижимаясь к стенам домов, когда рядом кто-то проходил, Бао крадучись вдоль стен проскользнул через маленький городок. Промчался через дорогу и попал к другим домам, часть из которых была без стен и напоминала кузницу.

Запахи отсюда буквально резали нос, заставляя его чихать и чесать нос. Пахло здесь не только травами, но и конкретной химией, от которой, казалось, разъедало нос. Бао без проблем сразу узнал половину запахов. Это явно были места для обучения молодых алхимиков или места, где секта варит простые пилюли на продажу.

Здесь уже никого не было, потому пройти этот участок у него получилось без приключений, и даже прятаться не пришлось. А вот дальше он вышел к целому городку, где жили уже члены секты. Но здесь было даже проще: плотная застройка позволяла прятаться и быстро передвигаться от одного дома до другого, всё глубже и глубже в секту.

Правда, пару раз он встретился с крысами, и здесь пришлось повозиться. Бао не страдал брезгливостью, но было мало приятного перекусывать позвоночник плешивой жирной крысе, которая попыталась на него напасть. Он просто резко отпрыгнул в сторону, после чего укус, хруст костей, и та упала замертво. С другой разобраться заняло больше времени, и тем не менее через десять минут он продолжил свой путь.

Что было ему на руку, так это пустые улицы — члены секты явно не высовывались наружу, зная, кто приехал. Что было ему в минус — обилие стражи, которая курсировала по улицам и крышам. И чем дальше он заходил, тем больше её становилось.

В какой-то момент он вышел к широкой мощённой улице, за которой находился каменный забор. Так… кажется, если он не ошибается, там начинаются сады, которые окружали какие-то важные административные здания. Скорее всего, там и будет проходить встреча…

Он юркнул обратно в тени переулка под ступеньки, когда прямо перед ним, грохоча по булыжнику, проехало несколько карет. А вот и императорская делегация подъехала…

Бао наблюдал из тени, как карету покинула какая-то молокососка, но уже одиннадцатого уровня и в сопровождении охраны, которая едва ли не стеной выстроилась вокруг неё, и прошла через арку на территорию сада.

Ну вот и ответ, куда ему двигаться. Осталось лишь туда пробраться…

Дождавшись, пока вся делегация зайдёт в сад через арку, которую охраняла маленькая армия, Бао отошёл на пару домов через дворы подальше и начал искать путь внутрь. Забор не был высоким, однако он со своими размерами взять их всё равно бы не смог, а через арку его и подавно не пустят, даже думать об этом бесполезно. Оставалось лишь искать обход. Только вот…

Главная проблема была в том, что территорию садов и главных зданий от городка ограждала высокая по скунсьим меркам стена, которую перепрыгнуть было невозможно. Не лучше обстояли дела и с тем, чтобы перепрыгнуть её с крыши — городок и стену разделяла слишком широкая дорога.

Что оставалось? Искать другой путь, и лучше как можно быстрее, если он не хотел пропустить всё самое интересное. Пока там проведут все эти церемонии, обоюдные поцелуи в задницу и так далее, пройдёт немало времени, однако поторопиться всё равно стоило.

Бао продолжил свой путь вдоль забора.

И подумать только, он прожил столько лет, столько повидал на своих веках, и тут тебе такое — превратился в животное и должен лезть по указу какого-то идиота чёрт знает куда. Иногда Бао чувствовал себя слишком старым для подобного, как бы это странно ни звучало. Прожитые года давали о себе знать, и он чувствовал усталость. Не физическую, душевную, оттого несвойственные ему мысли о том, чтобы оставить всё, посещали его голову всё чаще и чаще.

Невозможно всю жить гнаться и бороться, рано или поздно силы так или иначе заканчиваются, как бы это грустно ни выглядело.

Но как бы то ни было, а вход Бао всё-таки да нашёл, правда, пролегал тот прямо через какую-то небольшую грязную трубу, из которой вытекала в каменный желоб вода и утекала по нему дальше по улице. Видимо, из какого-то ручья, который бил за забором.

Но Бао было без разницы, откуда течёт вода, главное, что там можно было пролезть. Тесновато, конечно, человек туда точно не поместится, если только не по частям, но для него и этого будет вполне достаточно.

На его счастье, решётки никакой здесь не было, да и вода была вроде как чистой. Единственная проблема — он практически полностью занимал собой трубу, и только Бао залез внутрь, как вода перед ним начала собираться, едва оставляя ему места для того, чтобы дышать.

«Чтобы я, и ещё раз полез куда-то…» — ругался про себя Бао, продвигаясь по узкой трубе всё дальше и дальше, задрав морду так, что касался носом верхней части трубы. Но даже так, вода захлёстывала его, иной раз вообще лишая возможности дышать.