Один лишь вопрос меня волновал — куда течёт вода? Надеюсь, что не в бездонную пропасть или вертикальный колодец, на другом конце которого, словно в издёвку, будет выход — в пещерах и не такое возможно. Хотя это было и не страшно, так как до этого нам попадались другие трубы, к которым мы могли вернуться. Правда, были они далеко, но всё же варианты отхода есть.

Вскоре коллектор стал пещерой, где уровень воды сохранился прежним — по пояс. Однако теперь и стены, и потолок были естественными, природными.

Одно единственное, что нас заставляло идти дальше — сквозняк. Дойдя до конца этого коллектора, я проверил поток воздуха зажигалкой, и Сирень заметила, что пламя отклоняется в нашу сторону. Это значило, что там где-то есть выход, который нам требовался. А раз есть выход, то и искать другого пути не имеет смысла.

И мы не прогадали со своим выбором — вскоре наша группа уже вышла к подземному озеру. Небольшое, но и отнюдь не маленькое подземное озеро, погружённое во тьму. О его площади было судить сложно, но фонарь доставал до другой стороны пещеры, где оно находилось. Я бы сказал, что метров двадцать, примерно. На той стороне находился вход в какую-то другую пещеру, откуда тоже вытекала горная речка.

— Мы выползли… — пробормотал Алекс, оглядываясь.

Здесь, на нашей стороне, был небольшой каменный берег, метра три от кромки воды до стены, уходящей вверх метров на пять. Он шёл вдоль одной из сторон озера, и, пройдя по нему, можно было дойти до небольшой расщелины, через которую мы, скорее всего, и могли выйти наружу. Однако…

— Давайте присядем немного, — выдохнул устало Лом. — Вряд ли десять минут сделают теперь погоду.

— Может на свежем воздухе? — вздохнул Алекс, но, тем не менее, сел рядом.

— Лучше здесь. Я устал на себе таскать эту сумку. Никогда бы не подумал, что деньги такие тяжёлые.

— Пипец, я думал, что там и останемся, — пробормотал Хрыч. — А теперь мы как те люди, что пещеры исследуют прямо.

— Ага, глянь, какая пещера-то, — покрутил головой Лом.

— И тихо так… — пробормотал Малу. Посмотрел на щель. — Жду не дождусь отсюда выбраться… Тара, ты знаешь, что это за пещера?

— Без понятия. Я не увлекаюсь спелеологией.

И всё же здесь было по-своему красиво и уютно, хочу признаться. Этому месту подобного не отнять. Словно свой маленький мирок, который ограждён от остального мира.

Я подошёл к краю озера и внимательно посмотрел на него, после чего посветил фонариком. Дна… Нет, дно, кстати говоря, видно, но глубоко, это точно. А если учитывать, что сейчас январь, а тут ничего не замёрзло, то можно с уверенностью сказать, что поверхность явно куда повыше будет. Возможно, мы всё это время шли по едва заметному уклону вниз, отчего спустились глубже.

Я с интересом присел и кинул в воду камень, который со звонким «бульк» ушёл на дно. Всё же здесь не очень глубоко, если так брать. Бывают пещеры, затопленные водой куда сильнее. К тому же, есть куда ещё прогуляться, как я вижу: как под водой, так и над. Явный рай для спелеологов.

Я рассматривал озеро до тех пор, пока меня не похлопала по плечу Сирень. Где-то там, дальше, весело болтали о чём-то парни, явно увлечённые своей беседой.

— Надо уходить, — голос Сирени был твёрдым, настойчивым и слегка возбуждённым, что заставило меня сразу обернуться.

Да, Сирень была возбуждена. А глаза… Сложно объяснить, однако если описать впечатление от взгляда на них, то они были хищными, словно у того, кто готов к охоте. К тому же, уши она совсем не прятала. Теперь они стояли торчком, словно прислушиваясь к чему-то или выискивая кого-то.

— Ты чего? — нахмурился я.

— Я тебе говорила про то, что если есть я, то есть и другие?

— Да, говорила, — не раздумывая, ответил я.

— Вот здесь конкретно есть другие. Поэтому надо уходить от греха подальше.

— Но если они такие же, как…

— Не совсем такие же. Ты слишком мало знаешь о мире. И даже я знаю о нём мало. Но больше тебя и достаточно, чтоб понять его разнообразие. А теперь уходим.

Я не стал спрашивать дважды. Сразу подошёл к парням, подхватив свою сумку.

— Надо уходить, срочно, — тут же отчеканил я.

— Что случилось? — тут же встрепенулся Алекс, а Малу, глянув на Сирень, лишь кивнул.

— Если надо, то надо. Так, парни, уходим.

— Полиция? — спросил Лом.

— Просто уходим! — поднял голос Малу. — Быстро!

А тем временем я обернулся лицом к пещере, стянув автомат. Как и Сирень. Но если я обернулся для того, чтоб контролировать тыл, то она потому, что почувствовала кого-то. Пока парни пролезали в щель по одному, она точно приготовилась от кого-то отбиваться. Автомат у плеча, ноги слегка присогнуты, словно в любую секунду она готова отпрыгнуть.

К тому моменту, как в щель пролезал Малу, — а сделать это с тридцатикилограммовым мешком было непросто, — я тоже услышал звуки. Помимо тихой ругани Малу, того, как он тёрся об каменные стены, и журчания рек, которые вливались в озеро, я слышал звуки, похожие на цоканье когтей по камню. Только вот раздавались они не оттуда, откуда мы пришли, а из другой пещеры. Той, что находилась на другой стороне озера.

В какой-то момент они пропали. Вновь стало тихо, будто ничего и не было, только шум реки. Мы продолжали водить фонариками по пещере, пытаясь найти угрозу, но… её не было. Просто пещера с подземным озером.

— Вы идёте? — позвал Малу.

Я переглянулся с Сиренью, и она кивнула.

— Давай, Тара, если что, я прикрою.

— Хорошо.

Учитывая мой размер, первым делом пришлось передать сумку, чтоб более худой Алекс её протащил через щель. Уже после этого, сняв с себя автомат, я принялся протискиваться через эту расщелину, чувствуя лёгкий прилив клаустрофобии. Ведь если вдруг камни сдвинутся, меня тут просто раздавит. От этой мысли стало ещё страшнее, и я, сам того не понимая, начал протискиваться быстрее.

Но едва пролез одну треть всего расстояния, как услышал вполне отчётливый звук того, как что-то погрузилось в воду. Не упало, а именно погрузилось.

Я буквально замер на месте.

— Сирень? — негромко позвал я и тут же пополз обратно. — Ты там?

— Да, — негромко ответила она. — Я слышала.

— Тебе нужна помощь? — так же тихо спросил я.

— Нет, лезь быстрее, пока…

Звук удара чего-то твёрдого обо что-то мягкое услышал я даже отсюда, несмотря на то, что здесь журчала вода. И я боюсь предположить, что чем-то мягким была сама Сирень. Я куда быстрее пополз обратно между стенками, забыв про клаустрофобию. А очень скоро и обо всём другом.

И Сирень была права, я действительно совершенно не знаю собственный мир. Мой мир — это всё, что я вижу перед собственным носом. Но стоит присмотреться, и понимаешь, что наша мнимая стабильность и обыденность лишь иллюзия и нежелание копнуть глубже. Там под слоем повседневной пыли обитают поистине удивительные вещи, настолько же, как и сама Сирень.

Как описать то, что я увидел в свете упавшего фонарика Сирени?

Как… огромную гориллу, чьи руки и ноги побрили налысо, с такой же лысой головой австралопитека и мохнатым телом. И вот это вот сейчас вылезло из воды, протягивая свои лапы к валяющейся и тихо поскуливающей Сирени, как в сказках про чудовищ, которые хотят утащить маленьких детей в логово, чтоб съесть.

Ага, щас, блин.

Зная, что так вряд ли попаду во что-либо, я всё равно поднял автомат и нажал на спуск, отгоняя тварь назад. Тишину, которая буквально обволакивала нас последние несколько часов, разбила вдребезги автоматная очередь. Ударило даже по барабанным перепонкам, которые заболели. Конечно, удержать его в вытянутой руке было той ещё задачей, а про отдачу вообще говорить не приходилось. Его тут же задрало вверх, ствол запрыгал влево-вправо, поливая свинцом всё, кроме самой цели, и звонко выбивая каменную крошку из пещеры. Автомат почти что выпрыгивал из моей руки.

Тварь испугалась. Метнулась из света фонарика в темноту, скрывшись во тьме по направлению пещеры, из которой мы вышли. Я продолжал стрелять, вылезая из расщелины. Прекратил, когда автомат скупо щёлкнул металлом. Закончился магазин. Вытащил, спрятал, затолкал новый, передёрнул затвор.