— Не сдохну. Тебе направление хотя бы показали, куда надо плыть?

— В сторону восхода (на восток), там между деревьев водная тропа типа сразу будет видна. Там в принципе безопасно, иначе бы детей туда не пускали. Возможно, что там всё зачищают для безопасности.

А ещё это может значить, что весь тот район полностью контролируется наёмником. Не сказать, что положение было удобны — я считай буду заперт на лодке в то время, как наёмник может там по каким-нибудь секретным мосткам бегать и меня обстреливать дротиками.

Хотя в этом плане я не беспокоился — защитница снегов вполне обеспечит мне площадку из льда, на которой можно будет развернуться. К тому же мне было главным доплыть до него, а там можно уже и самому по деревьям попрыгать, чтобы на лодке не попасть в уязвимое положение. Да и вряд ли он ожидает меня там увидеть.

Короче, посмотрим, а пока…

— Давай поищем, где можно взять лодку напрокат…

Дорогу к школе наёмника было найти не так уж и сложно, учитывая, что к нему по реке шла практически просека. То есть смотришь на лес и видишь водную тропинку. Это я уже не говорю про указатели, которые не давали возможности просто так заблудиться в лесу.

Однако подплывать близко я не стал, естественно.

Примерно представляя, где расположена школа, я остановил лодку где-то на полпути, после чего свернул поглубже в лес, где спрятал её в корнях деревьев, а дальше двинулся уже на своих двоих по ветвям. Передвигаться так особых проблем не было, так как я просто прыгал с одной ветки на другую, а где не мог перепрыгнуть, пользовался мечом и ножом, как ледорубами, чтобы зацепиться за дерево.

Таким нехитрым способом я прошёл несколько километров, постоянно останавливаясь, прислушиваясь и приглядываясь к округе, не забывая попутно глушить свой источник, чтобы не спалиться.

— А если у него занятие? — спросила Люнь, оглядываясь.

— Подождём конца и постучимся, — тихо отозвался я.

— Уверен, что справишься?

— Да.

Хотя как тут можно быть полностью уверенным, вот скажи? Да, я уверен в своих силах и у меня был какой-никакой опыт, но против меня наёмник лет так тридцати или сорока, который явно не первый год занимается убийством людей. Просто глупо говорить, что я на сто процентов уверен в своей победе, где мой противник профи в убийстве людей.

Здесь всегда пятьдесят на пятьдесят — или сможешь, или не сможешь, другого не дано. Любая оплошность, любая глупость или просто шаг не в ту сторону, и ты покойник. И понятное дело, что таких неверных шагов у человека, занимающегося подобным годами, будет гораздо меньше, чем у меня.

Но я сказал это уверенным голосом просто потому, что у меня не было другого пути. Только через него я мог попасть к Ки.

Где-то минут через двадцать путешествия по деревьям я услышал глухие удары. Такое могло быть, только когда кто-то бьёт палкой о палку. Много ударов, десяток или больше расходились эхом по лесу, помогая понять, откуда они доносятся.

По звукам я и вышел к школе.

Они не обманули: школа расположилось на острове, который был своеобразной поляной посреди леса. Ярко освещённый солнцем клочок суши, на нём стояло такое классические китайские строения типа невысоких узких домиков, которые шли квадратом, создавая внутри себя небольшой двор, где и занимались сейчас дети.

— Школа… — тихо протянула Люнь.

— Училась в подобных? — негромко спросил я.

— Когда-то давно посещала, да, — кивнула она положительно. — Вот прямо как эта. Тоже домики, в которых проходят занятия, они образуют квадрат, внутри которого площадка, на которой вы тренируетесь.

— Чему?

— Мы учились единоборствам с фехтованием.

— А я думал, ты была целителем.

— Целителем, конечно, но надо же уметь за себя постоять, верно?

Мы прятались глубоко в лесу в кронах деревьев, стараясь не светить собой, издали наблюдая за тренировками. Отсюда увидеть нас было невозможно, как и почувствовать, а вот моё зрения на шестом уровне позволяло всё нормально так рассмотреть, что там твориться.

Под лучами солнца на песчаной площадке, разбившись на десяток пар, сражались дети на деревянных мечах. Маленькие и неповоротливые, они дрались между собой на мечах, а между ними ходил мужчина в белом халате с длинной палкой, которой поправлял её им руки, приподнимая их или отодвигаясь ноги, чтобы те стояли в более твёрдой стойке.

Я не мог пока рассмотреть его лица, но был уверен, что это наш наёмник.

Закончив бороться между собой, дети тем временем по стойке смирно вытянулись, после чего все развернулись в сторону учителя, который встал перед ними. И так получилось, что я мог разглядеть его лицо.

— Он? — тихо спросила Люнь.

— Он, — кивнул я.

Я узнал его, сложно было не узнать, когда ты заглянул к нему в лицо. Только сейчас он выглядел гораздо живее, чем в нашу прошлую встречу, по крайней мере так мне показалось. Виднелся какой-то энтузиазм в его преподавании, реальное желание научить детей…

Чему? Убивать? По сути ведь именно этому он их и обучал сейчас. Даже в этот момент, когда заставлял их повторять однотипные колющие движения, как это делала со мной Чёрная Лисица.

— Сейчас нападём или…

— Потом, — покачал я головой. — Нападём сейчас, будет паника, суета, и мало ли кто попадёт под удар.

Потому что тот факт, что наёмник обучал детей не значил, что этот же наёмник не будет их использовать как живой щит. А он мог, я точно могу сказать, знаю, как протекали наши прошлые сражения, и на что он был готов идти, чтобы выполнить свою миссию. Да даже просто послушав о его похождениях от других было достаточно, чтобы сложить нужную картинку.

А я не разделял политики «всё ради цели».

Поэтому я выбрал ждать.

Солнце медленно вошло в зенит, где задержалось на пару часиков, после чего начало медленно двигаться к другому концу небосвода. И лишь тогда наёмник заставил всех встать в линию, после чего отпустил детей и те с весёлым гамом на весь лес бросились в учебные корпуса. Тот же медленно двинулся за ними, словно убеждаясь, что никого не осталось.

Минут через десять эта же детвора высыпала уже снаружи школы и толпой направилась к многочисленным лодкам, что стояли у небольшого причала со взрослыми людьми. По одной они начали отплывать, пока пирс не опустел окончательно, и лес не погрузился в тишину. Среди уехавших наёмника я так и не увидел.

Осторожно я начал перебираться ближе к школе, стараясь не шуметь и двигаться одновременно с шелестом листвы на ветру. Вся проблема заключалась в том, что мне нужен был живой наёмник, так как с мёртвого уже ничего не спросишь. Нет, я так или иначе его убью, так как оставлять за спиной такого кадра нельзя, но сначала мне надо было задать несколько важных вопросов, которые требовали ответов.

Добравшись до крайнего дерева, я замер, после чего осторожно выпустил вперёд клинки вееров, плюс приготовил дротики, которые мне точно пригодятся.

Если кто-то думал, что я сунусь к нему с пустыми руками, то он сильно ошибался. Естественно, я подготовился, причём подготовился, по моему скромному мнению достаточно хорошо. Это будет трудный бой, в первую очередь потому что убивать противника мне было нельзя, но шансы у меня были неплохие.

Несколько раз примерившись, я оттолкнулся от дерева и перемахнул прямо через воду, через берег острова и сами здания школы прямо на площадку. Приземлился как бог практически в самый центр, заставив своим приземлением подняться облачку пыли вокруг, после чего замер, оглядываясь.

Да-да, я эффектно появился, но это было тоже специально, чтобы сразу развести его на атаку.

Отчего я отталкивался?

Когда ты крадёшься по дому, то не знаешь, засекли тебя или нет, плюс ты в доме, в лабиринте, где слишком просто выскочить из-за угла или вообще через стену. Слишком много позиций для атаки противника и мест, где ты уязвим. Удар может прийти откуда угодно, и ты не успеешь подготовиться, и сюда ещё можно плюсовать, что ты не знаешь архитекторы дома.