— Мы можем поглядеть из вашего окна за будущей императрицей, что проедет здесь? — и едва та открыла рот, я тут же вытащил горсть золотых из сумки. — Я щедро отплачу за вашу помощь.

Да, я выбрал наиболее скромный домик из всех, чтобы можно было подкупить хозяина, а в нашему случае — хозяйку, которой деньги лишними не будут, в отличие от богатых.

Нам позволили подняться на третий этаж на балкон, где уже стояло человек пять. Пришлось немного притеснить их, чтобы впихнуться, а заодно прикрыть Мимань от давки, как истинный джентльмен.

— Она точно здесь проедет? — поинтересовался я. — А то может зазря мы тут так мучаемся.

— Да, точно тебе говорю, — кивнула Мимань. — Это главная дорога, что ведёт к главным городским зданиям. Она туда и едет, а мы сможем на неё глянуть.

— Ты же её и так видела не раз.

— А тебе разве не интересно? — удивилась Мимань.

— Совсем, — соврал я. — Я бы лучше к алхимикам сходил.

— Они всё равно не работают сегодня. Все магазины закрыты в честь её праздничного прибытия.

А тем временем где-то с границы города уже начинала шуметь толпа. Словно поднимающаяся волна, она гремела, становясь всё ближе и ближе к нам. Что примечательно, так это охрана, которая кружила над будущей императрицей. Словно вороны на поле брани, они летали сверху в голубоватых одеяниях, из-за чего сильно в глаза не бросались, но их было очень много.

Не меньше было теней, которые шли между дворов, которые я едва заметил, или охраны, что перебиралась с крыши на крышу. Так много, что они могли бы взять спокойно в живой шар телегу. Собственно, возможно, для живой стены, чтобы выиграть время, если всё остальное не поможет, они и были необходимы.

Радостный рокот толпы постепенно нарастал, будто надвигающийся потоп. Уже на изгибе улицы я видел, как люди начинают шуметь, поднимать руки, приветствовать свою будущую императрицу. В воздух по пути её следования поднимались конфетти и лепестки цветов, создавая атмосферу надвигающегося праздника. А потом мгновение…

И из-за поворота улицы на красной обитой золотом открытой карете выехала она.

Та, ради кого я проделал весь этот путь. И та, кому моя помощь, скорее всего, уже была не нужна.

В карете сидела малышка Ки.

Честно сказать, я даже забыл, как дышать, в этот момент, замерев и разглядывая особу в открытой красочной карете. Разглядывал так, будто пытался запечатлеть каждую деталь и отпечатать у себя в мозгу.

Малышка Ки… была уже давно не малышкой. В карете сидела красивая юная девушка с самым невинным лицом, по которому и не скажешь, что она способна вообще кого-либо обидеть. Одетая в платье, белоснежное настолько, что оно даже слегка слепило, она не давала ни единого намёка, что раньше была обычной простолюдинкой из рыбацкой деревни, которая гуляла с енотом и лазила по деревьям.

Я смотрел на неё, разглядывал её юное прекрасное лицо, пытаясь узнать в ней ту самую малышку Ки, которую запечатлел в своей памяти, сравнивал, находил сходства… и видел, насколько она действительно похожа на себя в детстве. Конечно, что-то изменилось, но черты, что-то родное всё равно да осталось. Переодень её в обычную одежду, верни в деревню, и это будет та самая малышка Ки, просто повзрослевшая.

Толпа ликовала, когда она проезжала мимо людей. Было видно, что народ любит будущую императрицу, хотя, как по мне, народ в принципе любит любого правителя, несмотря ни на что, и будет всегда вот так кричать на всю округу. Она была действительно прекрасна, но…

Мне кажется, что Ки изуродовали до неузнаваемости. Она никогда не была такой, и при всей красоте ей куда больше пошёл бы образ обычной девушки из рыбацкой деревни.

— Вон! Вон она, видишь? — радостно указала Мимань на Ки пальцем, позабыв о приличии. — Красивая, да?

— Да, есть что-то в ней, — кивнул я, пробегаясь по повзрослевшим, но таким же знакомым чертам лица, из-за чего душу сворачивало в клубок тоской. — Приятная.

— Только приятная? — удивлённо переспросила она.

— Да.

Для меня не осталось незамеченным, как Мимань между делом поправила волосы, заправив их за ухо, и вытянулась, вся прямо распушившись. Смешно сказать, но раньше бы я этого не заметил, а сейчас замечаю слишком многое. В какой-то мере, к сожалению.

Но сейчас речь была не обо мне.

Я наблюдал за Ки, которая подъезжала всё ближе и ближе, как вдруг…

— Юнксу, лицо спрячь, — внезапно шепнула Люнь, да так, что я аж напрягся. — Быстрее.

Я не видел и не чувствовал угрозы, потому не понял, с чего она так подлетела, но лишних вопросов не задавал (да и не спросишь, людей много рядом). Молча достал из своей бездонной сумки, полной на все случаи жизни всякой всячиной, шляпу-тарелку, но не из соломы, а из плотной ткани, и накинул на голову, опустив её так, чтобы тень скрывала максимально лицо. Теперь я выглядел как один из жителей этого городка.

Ещё несколько минут, и вот уже делегация Ки проезжала прямо около нас, дав возможность рассмотреть её в малейших деталях. И не только её, но и стражу, которая шла за ней. Одиннадцатый там был всего один, все остальные были десятками и девятками.

Кажется, я только что нашёл и телохранителя с турнира. Такой суровый мужик, который вроде бы смотрел прямо, но раз от раза резко поворачивал голову в сторону.

А потом мы встретились глазами, и у меня похолодело на душе. Я так и не понял, узнал он меня или же просто случайно встретились взглядом, но у меня сердце дрогнуло в этот момент.

— Кто это? — тихо спросил я. — Тот мужик одиннадцатого уровня.

— Это? Бывший военачальник империи Пьениан.

— Уволили?

— Отказался от должности, передав её преемнику, а сам стал её телохранителем.

— Вау, — нейтрально произнёс я, глядя ему в спину.

— Ему очень много лет, опытный воин, — кивнула Мимань. — Он лично тренировал Ки, был её наставником едва ли не с самого детства. Поговаривают, что именно ради неё он и ушёл с должности.

— Смотрю, ей занимались как надо… — пробормотал я.

— Всё лучшее, что смогли достать. Ведь она…

— Особенная.

— Точно, — улыбнулась Мимань. — Я, кстати, тоже теперь особенная, учитывая благословение.

— Знаю, ты молодец, — глянул я на неё, слегка улыбнувшись, и тут же пожалел об этом.

Мимань аж расцвела, слепить начало. Я просто привык подбадривать своих, сказать что-то приятное, а тут каждое моё слово — как фитиль к бомбе счастья.

Процессия тем временем ушла дальше к центру, скрывшись из виду, и народ начал быстро разбредаться. Вскоре улица выглядела просто большой и шумной.

— Она всегда приезжает с таким парадом?

— Чаще всего нет, но в этот раз здесь деловой визит, — пожала плечами Мимань. — Ну… почти деловой.

Да-да, помню, и людям показать себя заботящейся о народе, и с алхимиками перетереть, как бы подняться повыше. Мне, кстати говоря, тоже бы не помешало подняться повыше, учитывая ситуацию. Нужен как минимум одиннадцатый, чтобы надрать жопу Вьисендо. Да, у Ки двенадцатый, но с ней драться я не собирался, хотя…

Коготки резанули по душе.

Никто ведь не знает, как изменилась Ки, верно? Теперь она боец, убийца, если уж говорить понятным языком. И главная фишка в том, что она убивает не только простых разбойников, но и политических конкурентов. Это мне сейчас расскажут, что они плохие, представляют угрозу, хотели сделать переворот, убить и так далее, но на деле никто не скажет, как есть на самом деле, враг всегда будет очень и очень плохим, а политики могут сказать всё что угодно. Так было у меня в мире, так есть и в этом.

Поэтому… минимум одиннадцатый, но лучше двенадцатый.

А ещё мне было интересно узнать, о чём они будут там разговаривать таком важном. В конце концов, поднятие уровня, особенно на двенадцатый — дело крайне серьёзное и затратное. Понятно, что империя не поскупится на подобное, однако простым смертным типа меня многое из того, что там будет предложено, может оказаться недоступным. Редчайшие ингредиенты, секретные техники, дорогое оборудование и море усилий — это лишь малое, что может потребоваться Ки и что там будет обсуждаться.