— Что?

Он вздохнул, после чего сполз с Зу-Зу на землю и принялся чертить ответ веткой. Собственно, он был не таким уж и длинным.

«Ци».

— Что Ци?

«Много».

Я прислушался к округе внутренним взором. И… да, Бао был прав, концентрация Ци дальше повышалась. Я не почувствовал её лишь потому, что там, где мы находились, она была в норме, и никаких перепадов не ощущалось. Её было больше там, в долине, если ты глянешь туда внутренним зрением. То есть, если не знать и проходить мимо, можно и не заметить.

— Но я бы не сказал, что её прямо-таки много… — покачал я головой.

«Больше нормы».

— Да я понял, что больше. Но её перепады в принципе нормальны, разве нет?

«Ингредиенты».

А, так вот что он забеспокоился. Ингредиенты…

Нет, ну да, логично, если здесь прямо больше Ци, чем везде, то естественно, что и ингредиенты редкие могут встречаться чаще. Вопрос лишь в том, какие и где искать, но здесь, думаю, проблем не возникнет, когда рядом есть Бао.

— Ну-с… Зу-Зу, вниз! — скомандовал я, и пушистый осторожно и ловко начал спускаться с крутого обрыва.

Причём спускался он как — развернулся жопой к краю, после чего зацепился когтями за склон и начал вниз вот так скользить. Всё ниже и ниже, пока не достиг дна, где вновь бросился вперёд со всей своей прытью, несясь среди бамбука. А я тем временем внимательно следил за Ци, концентрация которой действительно начала понемногу повышаться, что я бы заметил и без внутреннего зрения.

И так пока меня не окликнула Люнь.

— Юнксу, впереди, кажется, что-то есть!

Чем-то оказались целые заросли тростника, которые представляли собой большие поля посреди бамбукового леса. Причём поля были ухожены, тропинки протоптаны, всё огорожено. Даже пугало, и то было, пусть и жутковатое, с маской, что тут не только ворон, людей нахрен в округе распугаешь.

И по этой тропинке уже мы и вышли к деревушке, что расположилась на берегу озера. Небольшая, очень уютная и миленькая китайская (или японская) деревушка, которая буквально дышала культурой этого азиатско-узкоглазого мира. И едва мы показались на людях, на нас скрестились абсолютно все взгляды. Не потому, что у меня уровень был большим — я его сразу снизил до пятого, просто Зу-Зу выглядел очень специфично для этих мест.

Как, впрочем, и люди, у которых всех без исключения здесь был шестой и даже седьмой. Как-то большеват уровень в деревне. Хотя, если так подумать, тут же аномально высокая концентрация Ци, поэтому вполне логично. Но вот откуда здесь такая концентрация Ци?

Я остановился на центральной площади, наказав Зу-Зу ждать меня здесь, пока я искал место, где мы могли бы переночевать. Просто день уже клонился к вечеру, темнело, и я не видел смысла ютиться где-то в лесу, когда можно купить себе койкоместо. Да только…

— Я искренне прошу прощения, вы не подскажете, где здесь есть гостиный двор или место для путников, чтобы провести ночь?

Парень с девушкой, какие-то… аутистические личности взглянули на меня так, будто ни слова не поняли, и пошли дальше, попутно пару раз обернувшись на нас.

— Я прошу прощения, у вас в деревне есть где остановиться?

Мужчина с каким-то тупым выражением лица посмотрел на меня и поплёлся дальше. И так человека три или четыре, пока у меня уже самого не отпало желание ночевать в этом месте. И не потому что местные были негостеприимны, а из-за интуиции, которая тихонько нашёптывала, что люди здесь какие-то странные. Нет, я и раньше встречал странных людей, но эти прямо-таки вообще какие-то странные были.

Хотя я видел и более-менее нормальных людей, которые вроде как и смотрели на меня так, как должны смотреть обычные люди, да только их взгляд был каким-то затравленным. Я практически сразу узнал в них рабов: парни молодые, девушки, они старались держаться в стороне от меня, проходя мимо, будто тени.

— Юноша, вы ищете место, где переночевать? — раздалось у меня за спиной. Голос, будто кто-то костями хрустит.

— Эм… уже нет, если честно, — обернулся я к столь чудесной обладательнице голоса, которой минул, наверное, уже сотый десяток лет.

Старуха, глаза уже давно незрячие, белые, а лицо больше походило на череп, который обтянули кожей. Она улыбалась так… интересно, что будто реально череп лыбился. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы лишиться всякого желания оставаться в этом городе.

— Знаю я человека, у него есть свободное место… — улыбнулась она в… тридцать два здоровых зуба.

— Да знаете, я, пожалуй, пойду своей дорогой, — улыбнулся я.

— От чего так? — склонила она голову вбок в удивлении.

— Да что-то ваша деревушка меня пугает, если честно.

Бабулька, наверное, секунду смотрела на меня, будто не в силах поверить в то, что услышала, после чего расхохоталась. Её смех был похож на карканье ворон на кладбище.

— Такой взрослый, а боишься?

— Скорее, доверяю своей интуиции, — улыбнулся я как-то неуверенно. — Она меня редко подводит.

— Это верно говоришь, — усмехнулась старуха. — Не зря же в нашу деревушку пришёл. Интуиция у тебя как у последователя, чует силу этого места, вот ты здесь и оказался, не так ли.

— Ну… примерно так, — не стал я отрицать.

— Идём, помоги старухе дотащить тростника до дому, а то кости старые, тепло им нужно, а я тебе историю места этого расскажу.

Вообще, учитывая местных, учитывая это странное место, учитывая бабку и то, как она быстренько перевела разговор с моего предчувствия опасности на то, что здесь водится сила, я бы предположил, что здесь небезопасно и всё это ловушка.

А раз есть ловушка, то есть и что охранять!

Поэтому, рассудив, что у меня девятый уровень и чёрное начало, которое спасает от девяноста процентов проблем, а девять из десяти культиваторов советуют рисковать, чтобы получить силу, я решил помочь бабке. Заодно и историю послушаю, чего уж там.

— Знаешь, когда-то здесь были леса. Те, что ты видел, густые такие, деревья росли. Но давно это было, ещё даже и империи не существовало в те времена, — махнула она рукой, пока мы шли по мощённым дорожкам среди уютных домов. — А потом этого места божья воля коснулась.

— Божья воля? — переспросил я.

— Сами боги коснулись этого места. Ещё в те далёкие времена, когда люди и слышать не слыхивали о них, оставленные лишь на съедение демонам. Злые времена были, ненависть и кровь властвовали повсюду, пока боги сами не спустились и не дали сил людям, чтобы те могли продолжить борьбу.

— Так, значит, здесь они и подарили силы людям? — оживился я.

— Может и здесь. А может здесь они явили себя, коснувшись земли нашей и оставив что-то божественное в мире этом. Что-то такое, что до сих пор пропитывает силой невиданной земли.

Ну, судя по воронке, подарили они силу ядерной бомбы в сто мегатонн, не иначе.

— И с тех пор, сила течёт из земли в долине нашей. Сила из самых глубин, дарующая как силу, так и жизнь.

— А что именно дарит эту силу и жизнь? — спросил я, когда мы подошли к одному из домиков.

— Что-то… — ответила она загадочно, обернувшись ко мне и улыбнувшись. — Всегда есть что-то, мальчик мой. Что-то, что скрывается от глаз и является только самым смелым и сильным. Другой вопрос, готов ли ты увидеть это?

Честно, её фраза прозвучала как у профессионального педофила, который пытается заманить в своё логово очередную жертву. Поэтому мой внутренний ребёнок тут же ответил:

— Нет, не готов.

Старуха опять рассмеялась.

— Такой взрослый, а такой трусливый… — ответила она и толкнула двери. — Проходи, дорогой, не стесняйся.

— Юнксу, это похоже на ловушку, — тут же шепнула Люнь.

Конечно похоже! Мне это даже сказку про Бабу-Ягу напомнило, которая заманивала к себе в дом людей, а потом их ела. Мой взгляд сразу перекочевал на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, после чего на старуху и дом, в который она предлагала мне войти.