— Если хочешь презентабельности, то тебе надо в богатые районы, где каждую пилюлю красят в особенный красивый цвет, расписывают её красивыми узорами, делают ей вкус и берут за это в два раз больше. А у нас всё сурово, по-походному.

— Надеюсь, ты туда не крысиный яд замешал.

— Было бы из чего его замешать.

— А если не подействует? Если я не смогу прорваться через барьер?

— Ну… пилюля должна долго действовать, но даже если так, мы просто сварим другую. Благо, что ингредиентов теперь у нас хоть подтирайся.

Ну это хоть радует. Значит у меня есть куча попыток, и не страшно, если я обосрусь на первой. Всё же здесь источника грязной Ци нет, а значит это может занять куда больше времени, чем кажется на первый взгляд, особенно с моим культивационным кретинизмом.

И как раз к созданию пилюли нам на голову посыпался снег из пепла. Прямо как знак, правда чего, плохого или хорошего, непонятно. Мы обустроились прямо там же, где остановились, натянув над головой тент, чтобы не сидеть под хлопьями, что, касаясь тела, сразу же превращались в грязь. За какие-то мгновения вся округа стала как во время снега с одним лишь отличием — здесь было не холодно, а наоборот жарко.

— Скидывайте с тента хлопья, чтобы он не провис и не упал нам на головы, — постучал по тенту и посмотрел на пушистого. — И да, следите за Зу-Зу, иначе одной не досчитаетесь.

— Да, господин, — просто кивнула Джа.

— И за Бао тоже. Если не очнусь или он попытается сбежать, отрежьте ему лодыжку. Или член.

Вот здесь уже сверкнули недобро глаза у Чёрной Лисицы. Теперь я мог быть уверен, что ему, если что, отрежут всё что надо.

Окинув напоследок все взглядом, я задумчиво бросил взгляд на хлопья, после чего закинул пилюлю в рот и начал медитировать. Прорыв на следующий уровень обещал быть сложным…

— Могло быть и хуже, ты мог, например, умереть, при подъёме на следующий уровень. У тебя бы твоя единственная оставшаяся почка отказала. Да ты мог заблудиться и оставить на лишь своё пустое бездушное тело! А так вон, цел и здоров! А уровень ещё возьмётся!

— Господи, Люнь, до отстань ты уже, я не расстроен… — пробормотал я одними губами.

— Да ладно тебе, все бы расстроились. Я тебя понимаю…

Хуже всего в моём провале было то, что Люнь присела мне на уши.

То есть я и не был сильно уверен в успехе, понимая, что вряд ли с первого раза получится, поэтому и не расстроился. К тому же, когда у нас можно наделать ещё десятки этих пилюль, попыток у меня было выше крыши.

Главной проблемой стала Люнь, которая всё гундела, и гундела, и гундела под ухо, чтобы я не расстраивался. Вот, кто сейчас больше всего мне трепал нервы.

— …и я бы тоже, наверное, не смогла, ведь это не всем дано. Так что ты…

— Да умолкни ты, Люнь. Просто не говори ничего, — прошипел я так, чтобы меня не сильно было слышно.

Она смолкал, захлопав глазками, после чего мягко улыбнулась.

— Хорошо-хорошо, я поняла, но ты всё равно не принимай близко к сердцу, ведь…

­— Да господи Иисусе…

Всё оказалось сложнее чем я думал, примерно так же, как в том подвале с кристаллами грязной Ци. Только если там у меня было предостаточно энергии, чтобы продавить барьер, то здесь надо было брать уже не грубой силой, умением и чутьём.

Вообще, одним из вариантов было вернуться в ту базу, где хранятся кристаллы грязной Ци. Уже где-где, а там у меня наверняка получится прорваться. Однако здесь было такое крупное «НО». И одно «но» красовалось у меня в виде метки на руке, а другое лежало в сумке, которое надо было выбросить в строго определённом месте.

Иначе говоря, у меня не было времени возвращаться.

Это ведь не просто вернуться домой — надо переться через пустыню хрен знает сколько. Это мы с бурями удачно путешествовали, а без них сколько может занять путешествие, даже если лететь? Там три месяца летели, там три… Ну дохрена точно выйдет. А после ещё и надо преодолеть Горы великанов, огромные и такие же бесконечные золотые холмы и найти тот склад…

Боюсь, моё время к тому моменту истечёт, и я благополучно сдохну.

Так что пока что только вперёд и пробовать по ходу дела прорваться. Всё же пилюля ещё будет действовать некоторое время и глядишь, как-нибудь да прорвусь…

Сейчас наша команда летела в сторону огненных земель. Снег из пепла, который прошёл недавно, уже успел унести ветер, раскидав его по ямам и щелям. Теперь под нами были серые бесконечные и неровные каменные поля то и дело нарушались кусками скал, которые торчали то тут, то там холмами или даже невысокими горами.

Первый день, второй, третий… чем дальше мы отлетали, тем становилось жарче, и уже через дней шесть мы прилетели к горной гряде, за которой у меня в прошлый раз пропала Ци, правда уже севернее. Высокие тёмно-серые горы, которые тянулись к низким тёмным облакам, словно настоящие стражники земель, что дальше. С земли они вызывали реальное уважение.

Вроде бы огромные горы из камня да пасмурное небо, но всё равно выглядит как-то… прямо дух захватывает, скажем так.

— Здесь стоит быть поосторожнее… — предупредил я, глядя на горы, которые перед нами возвышались. — Мы, конечно, далеко от той области, где я потерял свою Ци, но тем не менее.

— Насколько далеко? — тут же спросила Лисица.

— На четыре тысячи плюс-минус в сторону старолуния, — примерно прикинул я наше местоположение.

— Как нам узнать, что началась область подавления Ци? ­ Спросила с каким-то отстранённым видом Совунья.

— Мы упадём с неба.

— Хотелось бы более надёжный способ, до того, как мы упадём с неба.

— Думаю, что впереди может кто-нибудь лететь на маленькой высоте и если вдруг что, по нему сразу и будет видно, началась область или нет, — предложил я.

— Да, тоже как вариант… — начал было Бао.

— Естественно, Бао летит только под присмотром, — сразу предупредил я, бросив на него полный подозрений взгляд.

— А если нас застанет эта зона над рекой лавы? — поинтересовалась Совунья опять.

— Будем думать на месте, — я окинул вершины гор взглядом. — Вообще, я очень сомневаюсь, что там будет зона подавления Ци, если честно. Просто надо быть начеку, чтобы ничего не произошло. Поэтому ведём себя осторожно.

Я знаю, что многих достаёт, когда ты по сто раз повторяешь, что надо быть осторожным, но как показала практика, если людям не повторять, что надо быть осторожными… они не будут осторожными!

Я не знаю, как это работает. Например, когда мы ржавчину счищали на судне, нам старпом мозги имел, чтобы мы очки носили, иначе какое-нибудь говно в глаз попадёт, и его не станет. Ну и что? Находился тот, кто не надевал очки и лишался глаза.

Так что толдычить, толдычить и ещё раз толдычить, что надо быть острожным.

Мы взлетели, стараясь двигаться поближе к земле, если вдруг что. Первой летела Джа, практически над самой землёй, чтобы в случае попадания в область, падать было невысоко. Что касается нас, мы летели в метрах пятидесяти от неё, внимательно оглядываясь по сторонам. Достигнув вершины, мы остановились прямо на ней, глядя на соседнюю гору, ещё более высокую

— В прошлый раз у нас отказало всё где-то у подножья этой, — потопал я ногой по камню.

— А твари здесь напали на вас? ­— спросила Лисица, окидывая всё зорким взглядом.

— Да, между ущелий.

— Никого не видно, — беззаботно сообщила Совунья. — Я могу полететь первой, чтобы в строю, если что, оставалась Джа.

— Нет, на тебе Бао, — покачал я головой.

Однако наши волнения оказались напрасны.

Мы успели спуститься в ущелье, но так ничего и не произошло. Не сильно отличимое от того, что было на месте той резни, здесь до сих пор лежал пепел, что выпал с неба. И никаких следов на наше счастье на нём видно не было.

Всё тем же строем мы поднялись уже на вершину следующей горы. То и дело на глаза попадались лужи с желтоватым оттенком. Около одной из таких и приземлился Бао.

— Дай-ка мне склянку какую-нибудь, — протянул он Совунье ладонь, и та беспрекословно протянула ему небольшой бутылёк.